– Она же племянница Самсунга великого, а вы вспомните, что это за тип. Вспыльчивый, упрямый. Амиель не вернется, ко всему вдобавок, мы потеряли еще и Полла. А все из-за тебя, пес блохастый! Из-за твоей глупой, ничем не обоснованной ревности! Из-за твоего склочного, мерзопакостного характера!
– Ну убейте меня теперь, убейте! – огрызнулся Пилат. – Может я кровью смогу искупить свою вину?
– Нужно идти дальше, – сказал Ирвин. – В любом случае, если Амиель захочет вернуться, она быстро нас догонит.
– Идемте, – сроут рывком завязал ленточку под подбородком покрепче, сердито посматривая на Пилата, и они отправились дальше по высушенной степи.
– Если хочешь, Фантус, можешь сесть мне на спину, – предложил пес, глядя в сторону.
– Ладно уж, – буркнул сроут, и Пилат едва сдержал вздох облегчения – его предложение к перемирию не было отвергнуто.
– Как в старые добрые времена, – усмехнулся Фантус, беря Пилата за уши. – Вперед, мой резвый скакун!
С остановками, с передышками, они упорно продвигались вперед, на восход. День постепенно шел на убыль. От палящего зноя потрескались и запеклись губы, от пыли волосы Ирвина потускнели и утратили свой удивительный блеск, теперь они выглядели просто желтыми. Пилат тяжело дышал, высунув язык, но пес мужественно шел вперед, вез на себе сроута и, против обыкновения, не жаловался.
Ближе к вечеру друзья заметили темную полоску вдалеке.
– Какая-то растительность… – Фантус внимательно всматривался вдаль. – Ну да, точно! Похоже – деревья!
С неизвестно откуда взявшимися силами, они устремились к спасительной полоске. Сделав по пути всего два привала, друзья добрались до места еще засветло. Деревья действительно оказались деревьями, но какими-то странными, необычными…
– Неужели пальмы? – изумился сроут. – Смотрите, точно пальмы! Самые настоящие, родные пальмы!
– Ты имеешь в виду эти разлапистые елки? – спросил Пилат. – И почему это они тебе родные?
– У нас в Бушроне точно такие же были! Может, ошибся Табурет, и я пришел к себе домой? Вот будет здорово!
Они углубились сень, наслаждаясь долгожданной прохладой.
– Будьте осторожны, – предупредил сроут, – если это нормальный тропический лес, то здесь должно быть полным полно всякого рода гадов, тварей и прочих подлючих сущностей.
– Выкрутимся, не привыкать, – бодро ответил Пилат.
В тени он почувствовал себя гораздо лучше и увереннее. Вокруг на все голоса вопили птицы, к их какофонии добавлялся еще и разнообразный стрекот всяких членистоногих и мокрохвостых.
– Где-то здесь водоем, – сообщил сроут. Он по-прежнему ехал на спине Пилата, обозревая окрестности. – Я чувствую воду, она должна быть вон там… Там! Немного левее!
Ведомые Фантусом, друзья свернули с тропинки, и сразу же наткнулись на темно-зеленое озеро.
– Какое блаженство, – сроут спрыгнул на траву и принялся развязывать шляпную ленточку. – Я уже мысленно купаюсь! Я уже мысленно… Стоп! – окликнул он собиравшегося прыгнуть в воду Ирвина. – Не двигайся!
– А что такое?
– Вон, видишь?
– Что такое? – подбежал пес. – В чем дело?
– Видишь? Вон там?
– Что? Зеленое бревно?
– Сам ты бревно! Присмотрись, Пилатик, повнимательнее! Это зеленая плавучая гадина!
– Да? – заинтересовался пес. – Сейчас она подгребет поближе, и я рассмотрю получше.
– Вот уж не стоит. Ирвин, одевайся, и пойдемте отсюда, может, по пути найдем что-нибудь получше.
– Хорошо, что ты во время заметил, что это не бревно, – сказал юноша, глядя на воду.
«Бревно» медленно подплывало к берегу, глядя на путешественников ласковыми глазами.
– Он выглядит довольно симпатичным, – сказал юноша, – может он добрый?
– Не станем проверять, пойдемте, пока оно не вылезло на берег.
Друзья быстро пошли прочь, жалея, что так и не искупались, а Палат страдал из-за того, что так и не напился – озеро было большим, и пес был уверен, что ему бы хватило…
Вскоре джунгли расступились, и перед друзьями возник залитый последними закатными лучами красивый каменный город с искусно расписанными полукруглыми куполами и башнями.
– Вот здорово, – восхитился Фантус. – Красота, однако!
– Пойдемте, пойдемте скорее, – заторопился Пилат. – Просто подарок судьбы, если это не мираж, конечно.
– Надеюсь, этот город не исчезнет с рассветом, – усмехнулся Ирвин, и они направились к залитым закатом башням и куполам.
Глава двадцать первая: Город Каменных Вождей
На небе появлялись первые серебристые звезды. Друзья внимательно присматривались к окружающему пейзажу и успокоились, увидев первых кур и коз.
– Значит, этот город есть на самом деле, – сказал сроут. – Замечательно!
Он слез со спины Пилата и шел на своих двоих. Дороги города были вымощены крупными гладкими плитами, высокие каменные дома смахивали на крепости, а небольшие домишки с аккуратными крышами выглядели очень мирными и благополучными.
– Что будем делать? – спросил Пилат. – Постучимся в первый попавшийся дом и попросим еды?
– Если честно, мне как-то неловко, – вздохнул Ирвин. – Давайте немного осмотримся, надеюсь, сюда еще не докатилась слава о нас, как о государственных преступниках.
– Ах, я и забыл, что мы преступники, – нахмурился сроут. – Надо быть осторожнее.
Они вертели головами, глядя по сторонам, но не замечали, как вслед за ними бесшумно следуют трое полуголых воинов с копьями наперевес.
Головами друзья вертели до тех пор, пока не натолкнулись на троих таких же воинов, но уже стоявших перед ними на дороге.
– Здравствуйте, – Фантус вежливо приподнял шляпу, – мы путешественники. Не подскажите, где у вас тут гостиница?
Войны молча смотрели на них блестящими черными глазами. Кроме узких штанов из светлой кожи и разноцветных ожерелий на шеях, на них больше ничего не было.
– Ну, что, так и будем молчать? – недовольно пробурчал пес.
И тут Ирвин невольно вздрогнул – нечто ощутимо укололо его в спину. Юноша обернулся и увидел, что копья окружают со всех сторон. Жестами воины приказали следовать вперед.
– Ой, что-то мне это все не нравится… – тяжело вздохнул Фантус.
Друзья медленно побрели по улице. Отовсюду за шествием наблюдали жители города, они переговаривались между собой на непонятном языке и как-то странно качали головами. Предчувствуя недоброе, сроут мрачнел с каждой минутой, притих даже Пилат. Понурив голову, пес молча плелся вслед за Ирвином, украдкой посматривая по сторонам.
Друзей привели к прекрасному дворцовому ансамблю, где помимо главного здания виднелось еще с десяток храмов.
– Непохоже на тюрьму, – осторожно заметил Пилат. – Может это у них гостеприимство такое странное?
Они поднялись по бледно-голубым ступеням и вошли внутрь дворца. В огромном светлом зале шелестели фонтаны и важно прогуливались птицы с длинными расписными хвостами.
– Вау! – восхищенно сказал пес. – Нас явно пригласили в гости!
Войны перепоручили путешественников людям в длинных белых одеждах, их головы были гладко выбриты, а лица непроницаемы. Эти люди отвели друзей в купальню, тщательно вымыли и насухо вытерли. Потрясенный всем происходящим, Пилат даже не возражал, а только тихонько чихал, когда вода попадала в
