терпеливо дожидались своей очереди немногочисленные обитатели чертогов. Более того, вскоре они и вовсе покинули белоснежныйзал, и пошли по узенькой дороге, мощенной мелкими светлыми камешками.
- Куда мы идем? - наконец, полюбопытствовала Илика, но ответа так и не дождалась. Рыцарь все так же быстро шел вперед, не обращая на свою спутницу ровно никакого внимания.
Внезапно дорога закончилась, и они вступили под сень зеленого леса. Светлая дубовая роща встретила их оглушительными соловьиными трелями. Илика поневоле заслушалась песнями этих крошечных пичужек. Но ее проводник равнодушно следовал вперед, не обращая внимания ни на красоту окрестностей, ни на пение соловьев.
На залитой солнцем поляне рыцарь остановился столь внезапно, что сирена буквально врезалась в его спину. По ощущениям это было похоже на столкновение со стеной. Илика удивилась, искренне недоумевая, как это бесплотный дух может врезаться в другого, судя по всему, такого же бесплотного духа.
- Подожди здесь! - приказал проводник сирене и скрылся в чаще. Его не было довольно долго. Наконец, когда Илике стало откровенно скучно, рыцарь появился вновь. - Идем! - скомандовал он и пошел вперед еще быстрее, чем прежде. Сирене пришлось перейти на бег - так быстро идти она уже не могла. - Быстрее! - В прежде бесстрастном голосе послышались нотки тревоги.
Илика бежала, не успевая даже удивиться тому, что ей приходится отталкиваться ногами от земли вместо того, чтобы парить над нею. Каждый шаг давался тяжелее предыдущего. Сирена начала задыхаться, чего раньше с нею никогда не бывало.
- Подождите, я больше не могу... - взмолилась она, наконец.
В первый раз спутник отреагировал на ее слова.
- Хочешь вернуться к своему асуру? - спросил он сирену.
- Что? - растерялась Илика, не смея даже поверить в то, что услышала.
- Ты прекрасно меня услышала, - раздраженно сказал рыцарь. - Я спросил, хочешь ли ты вернуться к своему асуру.
- А это возможно? - с надеждой спросила сирена.
- Не знаю. Но если ты будешь задавать глупые вопросы и плестись как сонная муха, то нет, это невозможно! - прозвучал ответ. - Итак, мне подождать тебя, или ты все-таки сможешь найти достаточно сил, чтобы не отставать и не терять время?
- Идем, конечно, идем! - подхватилась Илика и, позабыв про свою усталость, бросилась вслед за рыцарем.
Дубовая роща сменилась высокими деревьями, кроны которых закрывали солнечный свет. Сирена, наконец, узнала местность - это был тот самый Темный лес, в котором много лет назад Тимир спас ее от драконов.
- Мы идем на озеро Молчания? - не удержалась она от вопроса.
- Туда, - бросил ей рыцарь, не сбавляя шага.
Они просидели всю ночь, выпили несчетное количество вина. Линсин довольно быстро дошел до нужной кондиции и мирно заснул на небольшой кушетке. Тимир, напротив, как ни старался, не смог даже захмелеть. С каждым выпитым бокалом ему становилось все хуже и хуже, но спать не хотелось вовсе - просто бездна, зародившаяся в его душе с момента, когда он узнал про случившееся, разрасталась, поглощая чувства, мысли, желания, оставляя после себя лишь выжженную пустыню.
Наконец, ближе к рассвету, асур принял решение.
Он быстро черкнул несколько строчек отцу, положил записку на стол. Потом достал из кармана карту Искры, задумчиво повертел ее в руках. Кивнул своим мыслям, взял перо и дополнил письмо еще несколькими строчками. Карта пантеры легла поверх бумаги.
- Прощай, - шепнул Тимир, проведя напоследок пальцем по шершавой поверхности гранитного прямоугольника. - О тебе позаботятся.
Тяжело вздохнув, асур неспешно собрался в дорогу - сборы были недолгими. Мечи, длинный кинжал и немного денег на два телепорта - вот и все, что ему было нужно.
За прошедшие несколько дней Тай вымотался до предела - он мечтал теперь только об одном - чтоб ему дали хотя бы немного поспать и отдохнуть. Доказать свое происхождение, заручиться поддержкой старших кланов, организовать похороны Линайи и Хаун'мира, попытаться назначить нового верховного мага и обнаружить, что Ильфар опять куда-то исчез... На отдых и личную жизнь времени уже не осталось. Ко всему прочему выяснилось, что он, Тай, отныне вовсе не женат, так как Сейя, ее новый муж и Белард, их сын, погибли при странных обстоятельствах. Последнее сообщение было вполне себе позитивным, но сулило немалые хлопоты - теперь, когда Тай'рел становился владыкой клана, его прежнее имущество, включавшее особняк, размером не сильно уступающий дворцу, несколько приисков в Кристальных горах и не такой уж и малый капитал, должны были достаться Тимиру. Но сам Тимир после гибели Илики был сам не свой, а потому всеми формальностями потенциально тоже должен был заниматься Тай. К утру новый владыка клана Ильшасс буквально валился с ног от усталости. Но стоило ему только наступить на горло своей совести и по-тихому удрать к себе в покои, как его снова нашли. Только он закрыл глаза, как дверь распахнулась, и в нее буквально влетел перепуганный насмерть слуга:
- Мой лорд! - от его пронзительного голоса Тая всего передернуло.
- Что там еще случилось? - зарычал тот. - Если это что-то не существенное, я тебе шею сверну!..
- Но ваш сын... - растерялся слуга.
Тай тотчас насторожился:
- Что с Тимиром? - спросил он.
- Он пропал... Оставил только это, - с этими словами слуга протянул сложенный пополам лист бумаги и коричневую карту призыва.
Уже догадываясь, что будет в записке, Тай дрожащими руками открыл ее.
'Мой лорд, - значилось в письме. - Мне непривычно называть тебя отцом, но, видит Аунаррэ, я хотел бы так тебя называть. Прости за мой малодушный поступок, но я не вижу смысла в своем дальнейшем существовании. Вскоре твои права на власть станут абсолютными - мне не придется ломать свой ритуальный клинок. Пожалуйста, позаботься об Искре. Она - последнее родное мне существо, за которое я несу ответственность. Прошу, не лишай ее свободы. Если она захочет, отпусти ее на волю, а карту закопай где-нибудь в Темном лесу, где водятся ее сородичи. Увы, у меня нет ни времени, ни желания делать это самому. Надеюсь, ты поймешь меня. Тимир'
Он и сам не знал, что собирается делать. Понятно было лишь одно - жизнь потеряла смысл. Возврата к прошлому не будет - рейды, дружеские попойки, дуэли, авантюры... Появление Илики полностью изменило его мир. Он и сам не помнил, когда точно это произошло. Просто перестал получать удовольствие от тех занятий и развлечений, которыми так долго жил до этого. Быть нужным кому-то. Возвращаться домой и знать, что на твой стук откроется дверь, а после на шею с радостным криком бросится родное и любимое существо. Знать, что ты нужен, что ты любим, что тебя ждут - вот что стало для него главным. Но только понял он это слишком поздно. Тогда, когда ничего вернуть уже было нельзя. А без этого какой смысл над собой издеваться?
Тимир, не пересчитывая, бросил привратнику увесистый мешочек с деньгами:
- В Лакси, а после на озеро Молчания...
Словно мимолетные грезы перед его взглядом промелькнули воздушные сады Лакси, а после под ногами зашуршала свежая ярко-зеленая трава. Привратник, получивший плату, во много раз превышавшую его обычные расценки, расстарался на славу - телепорт доставил Тимира прямиком на заросший высокой травой берег озера. Все здесь напоминало об Илике - этот воздух, напоенный ароматами воды и луговых цветов, мягкий усыпляющий шорох волн. Асур сжал зубы от почти невыносимой боли - там, неподалеку от руин замка, по песку беззаботно бегала сирена.
Целую бесконечность назад он унес с этого озера карту, в которую заключил душу Илики... Нет, это
