Около четырех десятков людей различного возраста и пола и, судя по одежде, общественного положения, сидят за огромным овальным столом.
Только лица у них вовсе не сияют праздничным восторгом. И сидят они не лицом к столу, а спиной, и тела бедняг вместе с руками накрепко примотаны к стульям.
Великий космос! Заложники!
А посреди стола мерно поблескивает зеленым огоньком донельзя зловещая конструкция.
Прямо по натянутым нервам хлопнули, закрываясь за нами, автоматические двери и откуда-то сверху раздался зловещий смешок.
— Добро пожаловать в замок Кришкофа! — ядовито сообщает его обладатель.
— Предлагаю стоять не двигаясь, в противном случае взрывное устройство будет приведено в действие немедленно!
— Где он? — одними губами шепчу в микрофон.
— И не разговаривать! — истерически взвизгивает изверг.
А вот этого быть не может! Наружный звук я отключил, стекло шлема снаружи непрозрачно!
Значит, легко ловит наши сигналы. Но не факт, что может расшифровать. Щелкнув пальцами, даю команде приказ перейти на другую волну.
— Никого живого больше не обнаружено! — через несколько долгих секунд докладывает мику, сверху просто громкоговоритель.
Не может быть! Ведь среагировал же он моментально на мои слова?! Значит должен быть где-то недалеко.
Думай, агент, думай!
— Если вам не жаль себя, пожалейте этих людей за столом! — снова орет невидимка.
Но мы ведь не разговаривали! И не шевельнули даже пальцем!
Что же тогда значат эти слова? Только одно, кукловод тянет время. Ведь именно сейчас по его каналам показывают, как моя команда выходит из лабиринта. А значит... до полной победы ему не хватает всего нескольких часов! Обидно! Ведь казалось что все уже под контролем!
Один из людей, сидящих как раз напротив меня, медленно поднимает глаза и внимательно вглядывается в стекло шлема. Как бы дать ему знать, что я на него смотрю? Еле заметно, немного наклоняю голову, затем так же медленно поднимаю. Мужчина пару раз моргает, давая понять, что заметил мой маневр.
— Если вы не прекратите двигаться — я нажму кнопку! — новый окрик сверху.
Мужчина презрительно кривит уголок рта, и еле заметно усмехается.
Так, и что же он этим хочет сказать?
А заложник тем временам красноречиво устремляет глаза на пол и вновь на меня. И повторяет это движение еще раз. А потом смотрит укоризненно, типа, вы что, таких простых вещей понять не можете?
Нет, я могу понять, что мимика у этого индивидуума на порядок выше средней, но ведь хочет то он от нас чего-то другого?
На всякий случай делюсь информацией с другими агентами, вдруг кто-нибудь расшифрует эти знаки.
А тем временем наши сканеры исследовали устройство, стоящее на столе, и подтвердили — действительно, бомба! Довольно мощная и до противного примитивная. Достаточно перерезать красный проводок и она станет кучкой запчастей. Вот только добраться до этого проводка нужно время. Немного, но нужно. Жаль что адская конструкция, управляемая откуда то извне, по радио, такой возможности не оставляет.
Нет, нас, в наших комбинезонах и шлемах сильно не поранит, к тому же стоим мы в нескольких метрах от стола, да еще и на балконе.
А вот заложники... Вряд ли им можно будет помочь, если садист вздумает нажать кнопку.
Что-то зашевелилось, заскребло у меня в мозгах и тихо прошипело — он внизу!
Черт, Касси, это вновь твои штучки?!
Слегка повернув голову, отыскиваю взглядом стройную фигурку низранки, и короткое словцо невольно срывается с губ. Касси подняла щиток шлема и уставилась напряженным взглядом куда-то под стол.
А ведь кукловод молчит, он что, не заметил моей промашки? Почему перестал орать угрозы?
— Она его достала! — шепчет в ухе голос Томаса, стоящего возле Касси.
А она ничего не замечает, только крепче впивается пальцами в руку товарища.
— Ну что, можно уже? — Нетерпеливо пританцовывает рядом Кюся и вдруг, невероятным прыжком вылетает с балкона.
— Нет! — вырывается у меня отчаянный крик, это я должен был туда прыгать, а не он!
Вторым таким же прыжком парнишка взлетает на стол и припадает к мирно тикающей смерти.
Одним махом перелетаю через перила и бросаюсь к привязанным людям.
Зажмурились до боли, вжали головы в плечи несчастные заложники, сообразившие, что настал их последний миг.
А Кюся уже выпрямился на столе во весь рост, победно потрясая зажатым в руке красным проводком.
Великий Космос! Ну и напугал же он меня!
Однако стоять без дела нет времени, у кукловода вполне могут быть еще сюрпризы. Но вначале нужно вывести людей.
Первым бросаюсь освобождать подавшего мне знак мужчину, однако он отталкивает меня.
— Под столом лестница! — торопясь, выкрикивает мим. — Открывается нажатием на цветок на ножке! Да не на этой, на следующей!
Пока агенты освобождают заложников от веревок, ныряю под стол. Где тут цветок? Наверное, вот это!
Кусок пола внезапно опускается, отъезжает в сторону и прямо передо мной оказывается винтовая лестница. Сунув в щель минироба, чтобы не допустил закрытия тайника, начинаю спуск. Кто-то, торопясь, топает за мной, и я не сомневаюсь что это Кюся. Ох и задам же я паршивцу, когда все закончится! Чтобы запомнил — нельзя поперед батьки!
Лестница кончается небольшим тамбуром, из которого ведут в разные стороны три двери. Две из них отпадают сразу, огромные амбарные замки, висящие на них, нельзя закрыть изнутри. Третья распахивается от хорошего пинка. За ней еще тамбур, но уже широкий и уютный.
А за ним — большая, богато отделанная комната, уставленная по периметру мониторами очень высокого класса. И посреди — статуей застыл в удобном кресле невзрачный человек с пультом в руке.
Не мешкая, вбиваю в него полноценный заряд сна, освобождая от непомерной нагрузки усталую Касси. Девушка сегодня сделала невозможное, пробилась сознанием через несколько слоев экранирующих перекрытий.
— Что это? — восхищенно охает Кюся, бродя между непрерывно меняющимися картинками на экранах.
— Сердце вашей империи! — с досадой говорю я и ничуть не преувеличиваю.
Именно отсюда двигал своими марионетками кукловод-одиночка, именно здесь задумывал и осуществлял грандиозные планы по завоеванию империи. И почти осуществил свою мечту, лишь маленькая случайность перевернула все его планы.
Маленькая, но закономерная, как все случайности. Такая же закономерная, как закон о больших состояниях.
За всю историю моего мира тысячи раз сильные личности создавали баснословные, сказочные состояния, мечтая, как приумножат их внуки и правнуки. Но ни разу не сбылись эти мечты. Враги, воры, войны, катаклизмы и кризисы, тайные страсти и явные пороки наследников развеяли в прах фантастические богатства. Зачастую намного быстрее, чем они создавались. И это закономерно.
— Ты же говорил, можно это нарисовать, ну, как игру? — возмущается Генз, вытирая потное, в грязных разводах лицо.
