в темноту. На этот раз освещения в тоннеле не оказалось вовсе. Лешему пришлось опустить щиток шлема и врубить режим ночного видения с максимальной подсветкой.
Как только обстановка более-менее прояснилась, сталкер скомандовал: «Стой!».
— Пропустите! — Леший протолкнулся вперёд и понизил голос. — Я понял, куда мы попали! Дальше бегом нельзя! Самым мягким шагом, поняли меня? Один невёрный шаг, одно резкое движение — и кранты. Так что крадитесь и смотрите под ноги. Дальше пол станет тонким и дырявым, а местами его вообще не будет. Придётся прыгать, но тоже мягко. Я понятно излагаю?
— Так точно, — ответил за всех «семьсот шестнадцатый». — Мы стоим на автонах. Из них сплетён пол этого коридора. Местами металлорастительность достаточно тонкая, может прогнуться или прорваться.
— Всё правильно, — Леший кивнул. — А внизу, под этим ажурным полом, глубокий провал.
— От сорока семи до двухсот тринадцати метров, — сообщил боец. — В самом глубоком месте дно расщелины находится под водой.
— Снова вёрно. А вода в этот разлом поступает из…
— Просачивается из водного тамбура.
— Всё знаете, да? — Леший скривился и покачал головой. — И на фига вам проводник? Ладно, знатоки, бросайте ящики, лишнее снаряжение и шагайте за мной. И помните, мягко ступать, по-кошачьи. Кто провалится — сам виноват, достать не сможем.
Леший сделал несколько мягких шагов по автонам и обернулся. Бойцы стояли на месте. Сталкер удивлённо взглянул на «семьсот шестнадцатого».
— Чего ждёте?
— Невозможно выполнить приказ, господин проводник-инструктор.
— Какого чёрта? О чём ты?
— Мы не можем бросить груз. Особая директива, пункт пять.
— Слышь, «бройлер», — Леший склонил голову набок и скептически взглянул на бойца, — хватит уже военного из себя корчить. Я вас давно раскусил. Не знаю, на какого дядю вы работаете, но не на Верховного главнокомандующего — это точно. Так что наплюйте на ваш контракт, это ведь не присяга. Если останетесь там, где стоите, вам придётся иметь дело со сталтехами. Они обязательно спустятся в колодец и придут сюда.
— Мы не можем бросить груз, — повторил «семьсот шестнадцатый».
— Вот бараны, — Леший поднял щиток и сплюнул. — Тогда идите с грузом!
— Сканер показывает, что автоны недостаточно прочны. Они не выдержат наш вес. Требуется усиление либо искусственная стабилизация металлорастительности.
— Но «джиннов» или хотя бы толковых мнемотехников среди вас, конечно же, нет, — Леший хмыкнул.
— Нет, — подтвердил боец.
— Не было печали, — Леший вздохнул. — Ладно, попробую что-нибудь придумать.
Сталкер закинул за спину «Шторм», развернулся к бойцам и попытался сосредоточиться. Вообще-то эксперименты такого рода он ставил всего раз семь или восемь, и раз от разу его способности, как мнемотехника, ничуть не прогрессировали, но на усиление жёсткости автонов должно было хватить и хилых возможностей Лешего. Так он надеялся.
Примерно полминуты Леший пыжился впустую, и лишь когда замыкающий строй боец под номером «555» сообщил, что в колодец начинают спускаться сталтехи, проводника, наконец, осенило. Он толком не понял, что произошло, но на сканере «семьсот шестнадцатого» зажёгся зелёный огонек.
— Жёсткость достаточная, — сообщил боец. — Ширина тропы сорок сантиметров, длина семьдесят метров.
— Маловато, конечно, — Леший утёр со лба пару капель трудового пота. — Но на большее меня не хватило. Почему-то.
«Почему-то…» Тут Леший лукавил. Он отлично понимал — почему. Во всём были виноваты импланты. Вернее, их странное и пугающее бездействие. Вполне возможно, что этот «сеанс» стал и вовсе последним в карьере Лешего как мнемотехника.
Как бы то ни было, Лешему и его группе повезло. Тропа из автонов выдержала вес бойцов, и группа успешно добралась до места, где жестяные растения свивались в нечто вроде огромной косы или троса метров десяти в диаметре, который свисал почти до самого дна разлома. Леший оценил обстановку и сделал вывод, что выгоднее спуститься по этому колючему и скрипучему «хвосту», чем продолжать путь по верхнему ярусу подземной «жестянки».
Куда мог завести новый путь? Если честно, Леший не знал. Но зато он отлично видел, что дальше под сводом подземелья пройти не удастся. Впереди автоны становились настолько жиденькими, что не помогло бы никакое усиление их жёсткости. Да и получалось, что некому больше их усиливать.
Леший всё-таки на несколько секунд завис, принимая решение, и это едва не стоило ему жизни. Там, где начиналась тропа, вдруг появились преследователи, которые с ходу открыли огонь из «Штормов» и армганов. Спасло Лешего и его бойцов лишь то, что авангард сталтехов смело шагнул на жестяной пол и тут же посыпался вниз. Удержались только те из полумёртвых бойцов, что ступили на тропу.
Леший вскинул импульсник и снял двоих уцелевших сталтехов короткой очередью. Временный успех позволил его группе спуститься по гигантскому жестяному тросу на несколько метров и найти в хитросплетении автонов нечто вроде относительно удобной для спуска тропы. Причём как раз с нужной стороны «косы». Теперь бойцов и проводника прикрывала десятиметровая толща «жестянки».
«Бройлеры» уверенно и быстро поползли вниз, из чего Леший сделал вывод, что этот путь единственно верный.
Удивительно, но опытный ходок Леший попал в эту часть московских подземелий впервые. До сих пор об этом местечке он только слышал от приятелей. Правда, никто из приятелей не упоминал о том, что выход из этого провала лежит где-то на дне расщелины.
«Но «бройлеры», вон какие знатоки, и лезут уверенно. Наверное, в курсе, что и как тут устроено. К тому же выбор небогат. Или вниз, или… никуда».
Группе удалось спуститься примерно до половины длины «троса», когда преследователи, наконец, разобрались, что к чему, и открыли по «жестянке» ураганный огонь. Пули импульсников срезали железные ветки, лазерные импульсы прошивали жестяную листву, на головы бойцам сыпались тяжёлые обломки и окалина. А когда сталтехи применили «подствольную артиллерию», вокруг засвистели ещё и осколки гранат, но «трос» под этим ураганом пока держался. Разве что начал заметно раскачиваться.
Леший взглянул вниз и прикинул, сколько осталось до дна расщелины. Получалось, что прыгать рано. А между тем авангард сталтехов явно нащупал тропу и двинулся к «тросу». Это легко определялось по траектории пуль, прошивающих местами «жестянку» насквозь.
Леший чуть ускорился и тут же пожалел об этом. Спешка никогда не доводит до добра. Сделав очередной шаг по условной тропе, Леший потерял равновесие и сорвался вниз.
Спасло сталкера лишь то, что чуть ниже спускался «пятьсот пятьдесят пятый». Боец мгновенно сориентировался и успел схватить проводника за разгрузку. Лешего сильно встряхнуло, он даже клацнул зубами, а затем почувствовал, что взмывает вверх. Невысоко, метра на полтора, но легко, будто бы подпрыгнув на батуте. Поймавший Лешего «бройлер», почти не напрягаясь, закинул проводника на прежнее место.
— Здоров, бродяга, — проронил Леший, цепляясь обеими руками за автоны. — Спасибо.
— Я не здоров, — замерев на месте, вдруг тихо возразил боец. — Все нездоровы. Вы тоже.
— Я догадался, — ответил Леший. Он спустился на один уровень с «бройлером» и попытался заглянуть ему в глаза. — Что с нами происходит, ты в курсе?
— Нет, — боец отвёл взгляд. — Не положено обсуждать. Не знаю.
— Так не положено или не знаешь?
— Не знаю.
— Врёшь и не краснеешь, — Леший покачал головой. — Нехорошо.
— Мы все умрём, — совсем тихо, почти неслышно в грохоте взрывов, сказал боец. — Скоро.
— Весёлая перспектива, — Леший поднял взгляд. — А вообще-то ты прав. Сталтехи уже точно над
