текстом.
— Чтобы вы оставили Лешего и вернулись в Москву.
— А вы… не боитесь, что Леший заподозрит неладное, спрячет подробный отчёт о своих последних похождениях в каком-нибудь надёжном местечке и прицепит к файлу пометку: «Вскрыть в случае моей смерти»?
— Такой вариант возможен, но мы постараемся этого не допустить.
Лера смерила взглядом охранников заказчика.
— Вам понадобится гораздо больше бойцов, чем вы привели. Это ведь Леший. С ним не сумел справиться даже Троян.
— По моим сведениям, Леший сейчас не в лучшей форме.
— Верно, поэтому можете умножать не на десять, а на пять. С вами семь человек? А-а, нет, вижу восьмого. Придётся вам вызвать ещё три десятка.
— Думаю, вы преувеличиваете, Валерия Андреевна.
— А вы подождите здесь минут десять, он скоро вернётся. Тогда и договорим. Если, конечно, мне будет с кем говорить.
Заказчик усмехнулся и покачал головой.
— Вы настойчивы, посредник Аквилон. Что вы предлагаете?
— Я останусь с Лешим и прослежу, чтобы он никому ничего не рассказал. Сколько вы ему отмерили?
— Десять-двенадцать часов. Максимум сутки.
— Значит, я гарантирую сутки молчания. Но если он выживет, все запреты снимаются, и Леший без всяких дополнительных условий выходит из игры. Как вам такой вариант?
— Допустим, мы согласимся, какая нам от этого выгода?
— Сэкономите время и сбережёте людей.
— Этого мало.
— Третий этап я организую бесплатно.
— Уже лучше, но, боюсь, третьего этапа не будет. Ситуация изменилась.
— Предложите свой вариант.
— Когда придёт время, вы окажете нам услугу. Приведёте одного человека в нужное место и заставите его немного поработать на моего шефа.
— Всего-то?
— Да, Валерия Андреевна, всего-то.
— И в чём подвох?
— В том, что этот человек занимает весьма высокое положение и он очень неуступчив. Даже вам, с вашим гипнотическим талантом, будет непросто его… убедить. Так что это далеко не «всего-то», это будет серьёзная и очень напряжённая работа.
— Где поставить подпись?
— Мы знаем, вы держите слово, поэтому нам будет достаточно вашего устного обещания.
— И вы оставите в покое Лешего?
— Если он сохранит молчание ровно сутки.
— И расскажете мне то, что обещали? Расскажете, что знаете о моей… матери?
— Да, Валерия. Ваше будущее задание стоит десяти стандартных контрактов. Так что и оплата будет максимально высокой. Мы всё вам расскажем.
— Я согласна.
— Хорошо, — заказчик вынул из кармана кристалл на серебряной цепочке. — Необязательно в следующий раз в роли заказчика выступлю я. Это может быть любой другой человек. Он назовёт ваш позывной, напомнит о сути контракта и отдаст вам эту вещицу. Теперь прощайте, Валерия.
— Прощайте, — в голосе Леры промелькнула явная нотка облегчения.
— Но не расслабляйтесь, — уловив эту нотку, сказал заказчик и едва заметно улыбнулся. — За вами следят. Вы в курсе?
— Теперь да. Спасибо.
— Если эти шпионы нападут, не сомневайтесь, стреляйте не раздумывая. Это будут не мои люди.
— И это я учту.
— Всего хорошего.
Заказчик сделал несколько шагов к зарослям, но вдруг снова притормозил, обернулся и бросил на Леру оценивающий взгляд.
— Лешему повезло. В его жизни была такая женщина, как вы. За это стоит умереть.
Лера промолчала. Заказчик подал знак своей охране и скрылся в лесу. Бойцы исчезли в зарослях секундой позже.
А ровно через минуту на крошечной полянке, где состоялся разговор, появились Леший и Сергей. Пешком и без «джамперов».
— Что-то случилось? — спросил сталкер. — Какая-то ты возбуждённая.
— Я? Нормальная. А вы почему пустые?
— А всё, лавочка закрылась, — Леший развёл руками. — Во-от такая яма на месте бункера. Вместе с товаром и технарями всё на воздух взлетело. На деревьях вокруг ошмётки висят, почти свежие, ещё не гниют.
— Фу, — Лера наморщила носик. — Тогда выбора нет, идём там, где сухо.
— Но хижина дяди Механика там, — Леший указал на юг.
— Я проверила кое-что. Там его нет. Придётся перебираться на левый берег.
— А там он есть? — Леший с подозрением прищурился. — Что-то ты темнишь, подруга. Ты ему звонила?
— Нет связи, — ответила Лера и торопливо добавила: — Но это нормально! Ты же знаешь, когда он по своим метаморфным коридорам бродит, до него не дозвонишься.
— И поэтому ты решила идти на левый берег. За тридёвять земель.
— Да, а какие у нас варианты? И потом, кто говорил Сергею, что Механик за тридёвять земель живёт, на болоте, не ты? Считай, что не соврал.
— Вечно я крайний, — Леший вздохнул, но скорее для приличия. — Серёга, у тебя есть подруга?
— Я не помню, — боец нахмурился. — Кажется, была, но… Наверное, нет.
— Счастливчик.
— А в глаз?! — возмущённо спросила Лера.
Леший выразительно посмотрел на Сергея и так же взглядом указал на Леру. Найдёнов на пару секунд притормозил, будто бы вспоминая, как полагается реагировать на такие шуточки, а затем состроил понимающую мину и кивнул. Получилось это у него забавно, но Леший не рассмеялся. Он только одобрительно похлопал бойца по плечу.
Лера тоже порадовалась за Сергея. Человек начинал «оттаивать», возвращаться в нормальную жизнь. В ту самую жизнь, из которой другого человека, Лешего, настойчиво пытались выдавить все кому не лень. И Лера, к сожалению, этому способствовала.
Какое-то время ходоки двигались в относительной тишине. Шум дождя, побрякивание, негромкий скрежет и заунывный скрип ветвей автонов не в счёт. Главное, что не доносились звуки чужих шагов или работающей техники. Жестяной лес к западу от тамбура и прилегающие территории будто бы вымерли.
Нехарактерная для этих мест тишина настораживала, но ещё больше беспокоило то, что за группой следят. Сначала Лера списывала всё на установку, которую ей дал заказчик. Раз он предупредил о слежке, значит, какие-то её признаки Лера должна видёть, слышать или ощущать. Вот она и старалась обнаружить то, чего, возможно, не существовало. Но когда ходоки вышли к дорожной развязке, от которой начинался путь к единственному поблизости переходу на левый берег — к плотине, уцелевшей во всех катаклизмах старой ГЭС, девушка убедилась, что заказчик не обманул.
Тишину жестяного леса всё же нарушил посторонний звук. Позади на тропе что-то негромко, но отчётливо щёлкнуло, будто бы обломился сук. Поскольку ветви автонов не ломались, а только гнулись, этот
