вперед. Сухой громкий треск, жужжание. Существо вскакивает, вздымается вертикально. Его силуэт будто деформируется, меняя очертания. Передние конечности утончаются и прижимаются накрест к расширившейся грудной клетке, а задние вытягиваются и принимают вид вполне схожий с человеческими. Вибриссы на морде удлинняются, поросль на темени, расплывается в прозрачные радужные лоскуты. Следующим приходит черед крыльев. Унизанные по краю пышной волосяной бахромой, они выскакивают рваными слюдяными полотнищами и растекаются далеко в стороны, вздрагивая и изгибаясь. Парами, одна за другой. Четыре пары - восемь крыльев. Нижние лопасти последних - у основания хвоста - завершают стелющиеся по полу воздушные клубящиеся ленты. По рядам безмолвствующих зрителей прокатывается волна невольного стона: животное обрело боевую форму. До неминуемой атаки - считанные мгновенья.
- Ну что ж, дорогие гости! - Раздается невозмутимый задорный голосок. - Спасибо всем за ту поспешную уверенность. С какою, в ваших глазах, я уже убита и похоронена. Ваши выводы впечатляют. Посмотрим, насколько же для вас окажется убедительной реальность!
Монстр по-змеиному скользяще скатывается с платформы. Девочка плавно приседает, протягивая к нему раскрытые ладошки. Хвост чудища взвивается, сверкающие ядом жала нацеливаются на беззащитную фигурку, раскраска Химеры приобретает тошнотворные оттенки гниющей плоти - коричневато-зеленые, синюшные. Характерный сладковато-удушливый аромат моментально распространяется вокруг, заставляя зрителей морщиться и прикрывать лица руками. Но Аля, отчего-то, само спокойствие.
Пригнувшись, Химера делает скачок и... будто на преграду натыкается. Но силовых полей нет. И защитных барьеров тоже. Из Алиных ладоней текут ручейки голубоватого света. Текут и упираются в недоуменно затормозившего охотника. Животное вертит головой, топчется на месте. Крылья хлопают и дрожат. А девочка, не торопясь и не делая резких движений, спокойно приближается. Не опуская рук, не разрывая связи.
Подойдя, становится вплотную. Выставляет ладошки вертикально. Химера сухо прищелкивает, склоняя голову то на один бок, то на другой, перебирая вибриссами. И, вдруг, вся сдвигается назад, а передними лапами с растопыренными когтистыми пальцами предельно осторожно упирается в поданные ладони. Минутная немая сцена, а потом!..
Взрыв красок! Всплеск света! На месте недавнего чудовища словно распускается гигантский, невероятной красоты цветок. Явившееся взорам существо до странности похоже на грациозного и утонченного ангелочка. С правильным, но кукольно-изящным телом, и многоцветными волнами крыльев. Кожа преображенного создания - снежно белая и будто соткана из алмазной крошки. Глаза огромные и удивительно красивые, а мордочка больше напоминает щекастое умильное личико.
Скользнув незаметно взглядом, Аля видит - со своих мест привстали, стремясь рассмотреть удивительное явление получше, не только оборотни, но и многие рагезты. Она хитро улыбается, кивает Химере. Обе одновременно кладут ладони друг дружке на плечи и прислоняются головами, а текучие вихри света струятся вокруг, наполняя воздух миллионами вспышек-искорок.
Волшебное видение понемногу тускнеет, сияние гаснет. Химера и девочка остаются посреди прохода стоящими плечом к плечу и глядящими в зал, на зрителей. Крылья Бабочки снова сложены и теперь окутывают её донизу блестящим перламутровым плащом, узкая длинная кисть вложена в пальцы Али. Они с ангелом переглядываются. И Аля резко взмахивает свободной рукой. Обе силовые стены сворачиваются и пропадают. Шум голосов, охи, гомон! Обуявший всех ужас ощущается физически. Какой бы вид не приняла Бабочка, она остается синонимом смерти, страшнейшей опасности, не поддающейся контролю!
- Ты уверена? - звучит в голове недоверчиво.
- На все сто, - отзывается Аля мысленно. Вслух произносит:
- Кто-нибудь желает на личном опыте признать, что моя подружка настоящая? Можете подойти и проверить. Если будете достаточно приветливы и уважительны, она познакомится с вами без проблем. Без проблем для вас, в виду имею!..
Выждав паузу и убедившись, что смельчаков не сыщется, ведет Химеру обратно, к платформе. Существо спокойно вышагивает рядышком, по-птичьи вертя головой. У диска притормаживает, выдает серию тихих присвистов и щелчков. Аля ласково оглаживает серебристые предплечья, снова кладет голову ангелу не плечо. Химера ответно обнимает её. Отступает и, молниеносно развернув крылья, вспрыгивает на платформу. Энергетическая дымка взмывает непроницаемым заслоном. Кабина-портал пропадает.
- Господа оборотни! - Иронично и весело вклинивается девочка в возбужденный, крепнущий гам. Осаживая и призывая к вниманию. С удовлетворением отмечает: теперь реакция не замедлилась. Они мгновенно притихли и уставились, как первоклашки на школьного директора. - С окончательным ответом от вас требуется посланник. Завтра. В это же время. На досуге советую поразмыслить. О моих возможностях. И о Нордоке. Потому, что я планирую познакомиться с ним поближе. В самое ближайшее время.... Заметьте! - Прибавляет, передернув плечами зябко. - Изначально я не собиралась угрожать и ставить ультиматумы. Так, что без претензий, пожалуйста. Исход от вас зависит.... Спасибо и до свидания!
Хлопок в ладони. Раскрывшиеся двери. И им ничего не остается, как, скупо попрощавшись, удалиться. Поспешно и с оглядкой... Черт возьми, подчистую проигрались!.. И кому?!.. Подростку тщедушному!!..
* * *
- Ноэл? Конечно, кто бы сомневался! И почему это я была уверена, что явишься именно ты, не подскажешь?
- Можно подумать, кто другой ожидаться мог при таком раскладике? - Пробурчал тот недовольно, поправляя растрепавшуюся шевелюру. - Ребята мои до сих пор покатом валяются. И тебя поминают.
- Незлым добрым? - Хихикнула девочка.
- Скорее - цветастым и забористым, - ответствовал наемник. - Из всех наших один я дееспособным оказался. Не просветишь, как чудо такое вышло?
- Если отвечу, что пожалела, поверишь?
- Не-а!
- И правильно сделаешь. Но, ведь ты мог и не приходить, так что выбор все-таки был.
- И не пришел бы. Но этот твой мотылек оказался весьма убедительным....
- Аргументом? - Подсказала Аля, улыбнувшись.
- Ну, да. - Покривился оборотень, оно самое. Аргумент.
- Не печалься, Иван Царевич! - Прожурчала девочка ласково. - Ты еще не знаешь: потеряли вы. Или наоборот, немалое приобрели.
- Приобретешь с вами! - Буркнул он сердито. - Отменную боль головную, вот это точно!
- Фи, как драматично! - Рассмеялась Аля. - Договор оформлен?
- Ну, да. Через три дня присяга. Будь она не ладна!
- Вот и хорошо. Уверяю со всей ответственностью, уже назавтра твои парни молодцами будут. В гости пригласишь?
- С какого перепугу?! - Ноэл даже отодвинулся, разглядывая её с подозрением и явными отголосками испуга.
- Не дрейфь, капитан! Кусаться не стану. Хочу с тобой на счет фрахта потолковать.
- Пункт? - Быстро спросил он.
- Сам знаешь.
- Нет, Алира! - Ноэл покачал головой решительно. - Тут я тебе не помощник, извини. Собственными руками внедрять вооруженную интервенцию на мою планету я не намерен!
- Ноэл, с ума не сходи! - Вспыхнула она раздраженно. - Я устала воевать с глупостью. Так хоть ты в узколобость не ударяйся, а! Какая, к черту, интервенция? Самому не смешно себя слушать?
- Простите, леди! - Он осклабился, развел руками. - После вашей сногсшибательной демонстрации и не менее впечатляющих речей смешно мне не будет еще долго.
- Господи, Ноэл, не занудствуй! Вы же чуть было все сами не испортили! Не дослушали, не попытались проанализировать. Трах-бах! Потрясаем мечами, плюемся и грудь выкатываем! Нашли времечко. Подгадали! Переговорщики, блин....
Великан густо, добродушно захохотал:
- Нет, ну ты подумай! Три вершка с хвостиком, а наезды - как у вояки бывалого!
