в отдалении. И вот медведь резко замедлил бег, остановился, стал жадно хватать ртом снег. Потом закрутился на одном месте. Заревел так, что у Зуева мурашки по спине забегали. Зверь обезумело метался из стороны в сторону, рвал когтями живот и хрипел. Охотники обождали, когда он перестал двигаться и приблизились к нему. Распрямившиеся китовые пластинки распороли желудок медведя. Унка принялся ловко снимать шкуру. Зуев взял для коллекции череп и острые когти.
Отдохнув, двинулись в путь. Олени по свежему морозному воздуху бежали легко и свободно. Через семь дней показалась серая церквушка, а потом и приземистые домики самого Обдорска.
Конец августа в Заполярье — настоящая зима. И хотя низовье Оби еще не покрылось льдом, но от воды клубами валил пар. Василий Зуев решил воспользоваться последними судоходными днями, чтобы побывать в Обской губе. На небольшой лодке, вместе с Никифором, в сопровождении одного гребца решил спуститься по Оби и побывать на острове Яр, что в центре Обской губы. Утром путешественники неслись в узкой лодке по могучей реке. От воды несло холодом. Кое-где мелькали льдинки. Левого берега не видно совсем, стремительно удалялся и правый. Верткая лодка казалась ореховой скорлупой среди свинцовых тяжелых волн. Зуев и Никифор полностью отдали себя в руки гребца. Тот управлял утлым суденышком так ловко, что первоначальные страхи у Зуева пропали.
Плыли весь день. На ночь приставали к берегу. Только на третий день очутились в просторной губе. Передохнув несколько часов и найдя более вместительную и устойчивую лодку, Зуев взялся искать надежных гребцов-проводников для поездки на остров Яр. Начались зимние ветры. По Обской губе ходили большие волны. Даже бывалые рыбаки не соглашались плыть. Насупившись, молчал Никифор. Зуев спросил:
— Ты плавать-то умеешь, Никифор?
— Откудова, Василий Федорович. Где в степи плавать-то?
— Так что ж ты молчал до сих пор?
— А что говорить-то? Надо плыть и плыли.
— А если бы перевернулись?
— Ну, кабы да если...
— Нет! Оставайся на берегу. Я тебя в море не возьму.
— А как вы?
— Что я? Я на море вырос, с малых лет как рыба в воде... Я скоро обернусь. Осмотрю остров. Там, говорят, птиц поселение, а через день-два и обратно. А ты тут оленей готовь.
— Хорошо, Василий Федорович.
В полдень Никифор провожал в путь Зуева. Лодка, казавшаяся у берега такой большой и устойчивой, сразу затерялась среди широкого, безбрежного, как море, обского устья.
Четверо гребцов усиленно работали веслами. Ветер, дувший с океана, крепчал. Ледяные брызги, захлестывая лодку, скатывались с непромокаемой одежды рыбаков, сшитой из нерпичьей шкуры. Иное дело было у Зуева. Его одежда быстро стала леденеть. Волны и ветер сшибались, ревели, вихрились в мелких ледяных брызгах, а среди них металась с гребня на гребень лодка.
Уже четыре часа бились рыбаки, а остров Яр, мелькавший в мглистом тумане, нисколько не приближался. Борта лодки оледенели, она глубже осела в воду. Рыбаки выбивались из последних сил. Будь они одни, то давно бы повернули обратно. А Зуев угрюмо молчал. Молчали и рыбаки, не умея, да и не смея говорить с русским начальником.
Последний раз взглянув на смутно маячивший вдали остров, Зуев махнул рыбакам — грести назад. С поразительным мастерством и быстротой рыбаки повернули лодку, рискуя в любую минуту очутиться в ледяной воде.
Угрюмо молчавшие рыбаки перекинулись несколькими фразами, лица их посветлели.
Зуев сидел в заледенелой одежде, как в стеклянном панцире. Холод добрался до самых костей. Только сейчас Зуев по-настоящему понял, что они были буквально на волоске от гибели. Когда лодка ткнулась в отмель, рыбаки повскакивали с мест. А Зуев в своем ледяном панцире не мог подняться. Его внесли в чум на руках. Никифор срезал пуговицы и стал стаскивать ломавшуюся одежду. Потом растер Василия скипидаром с гусиным салом, завернул в меховую одежду и выпоил ему чуть ли не целую кружку крепкого вина, настоянного на красном перце. Василий сразу же уснул.
На другой день Зуев чувствовал себя так, будто и не был в ледяной переделке. В этот же день они выехали обратно в Обдорск.
Там немного отдохнули, и неугомонный Василий решил налегке, на двух нартах, выехать к горам через тундру. Поехали четверо: Василий, Никифор и крещеные каюры Николай и Степан. В каждую нарту было запряжено по паре оленей.
Рано утром собрались у дома казачьего старшины. Было морозно. Василий и Никифор, одетые по- ненецки, в вывернутые мехом наружу одежды, держа в руках ружья, разместились на узких длинных санях.
— Ну, с богом! — сказал казачий старшина и махнул рукой. Проводники крикнули на оленей, махнули длинными тонкими шестами, с помощью которых они управляли животными, и с разбегу упали на сани. Олени, закинув красивые рога на спину, с места рванулись во весь опор.
Поначалу Василий с любопытством оглядывался по сторонам, но скоро белое однообразие, мерное покачивание саней, укачало его. Уткнувшись в мех одежды, он задремал.
Через пять дней однообразной езды увидели синие вершины Уральского хребта. Они высились торжественно и величаво. На ночевку расположились в горной лощине, у подножия серой скалы. Проводники остались стеречь оленей, а Василий и Никифор пошли в ущелье собирать образцы пород. Когда они вернулись на стан, Николай и Степан все подготовили к ночлегу. Улеглись спать на санях. Оленей пустили пастись. Тяжелыми копытами они легко разгребали неслежавшийся снег и добирались до мха- ягеля.
Было сумрачно. Только сполохи сияния радужными лентами вставали в северной части синего холодного неба.
Проснулся Василий от шума и крика и не мог ничего понять. Вдруг раздался гулкий выстрел, что-то кричали Николай и Степан. Ярко пылала жаровня. В ее дрожащем свете Зуев увидел Никифора с ружьем в руках. А в темноте будто рассыпались горящие зеленоватые точки-угольки.
— Волки! — крикнул Никифор, торопливо забивая в ствол ружья новый заряд. Раздался протяжный одиночный вой, подхваченный всей стаей. Василию сделалось жутко. Зеленоватые точки-угольки полукольцом охватывали место стоянки. Василий схватил ружье и, почти не целясь, выстрелил в ближайшие точки. Волчья стая разорвалась, шарахнулась в стороны и снова сомкнулась, но уже где-то вдали.
К саням подошли Николай и Степан. На широком сыромятном ремне они держали лишь одного оленя. Остальных задрали волки. Николай привязал оленя к глубоко вбитому в снег шесту и принялся гладить
