– Что? – Андрей решил, что ослышался. – Что значит – привезу полоний? О чем ты говоришь?
– Не делай вид, что не понимаешь! – раздраженно прервал его Володя. – Ты, кажется, просил меня о помощи. Я нашел приемлемый выход. Теперь ты строишь из себя оскорбленную невинность. Если не хочешь – я уйду, и разбирайся с Пабло один на один... ничего другого я все равно предложить тебе не могу!
Пабло что-то сказал Володе. На лице его было равнодушие, которое грозило перейти в холодную угрозу. Володя развел руками и поднялся.
– Постой! Не уходи! – взмолился Андрей. Ему страшно было остаться один на один с этим опасным человеком. – Постой! Но ведь это... ведь это преступление!
– Ничего другого я тебе не могу предложить! Вчера нужно было думать... когда ты делал безумные ставки, когда кричал, какой ты крутой и великий!
– Но я не смогу... меня поймают...
– Знаешь, дорогой, ты меня уже утомил! Я пытаюсь вытащить тебя из ужасных, действительно ужасных неприятностей, а ты изо всех сил сопротивляешься! В конце концов, это просто непорядочно!
– Да... я понимаю... – Андрей лихорадочно искал выход. – Хорошо... я попробую...
– Ты не можешь попробовать, – внятно проговорил Володя. – Ты должен сделать это.
Андрей не сводил глаз с Пабло. Этот человек вызывал у него невыносимый ужас. Только бы он ушел... только бы уехать отсюда, вернуться домой, к себе...
Теперь «Иркутск-18» казался ему раем земным, оазисом покоя и безопасности, и Андрей готов был пообещать что угодно, только бы вернуться туда.
– Хорошо... – проговорил он, потупившись. – Я это сделаю...
Володя снова переговорил с Пабло, тот кивнул, пристально посмотрел на Андрея и вышел из комнаты.
Андрей облегченно вздохнул.
– Слава Богу... – проговорил он, ни к кому не обращаясь.
– Подожди радоваться, – остудил его Володя. – Ты должен отчетливо понять свое положение. Свое и мое. Я поручился за тебя, поэтому целиком и полностью завишу от твоей порядочности и сообразительности. Если ты не привезешь полоний... мне будет очень, очень плохо. Ты видел Пабло. Зато если ты привезешь изотоп... кстати, я тут навел справки. Если ты привезешь хотя бы миллиграмм полония, буквально несколько кристалликов содержащей его соли, – по рыночным ценам это стоит примерно полмиллиона долларов. Так что ты не только рассчитаешься с долгами, тебе еще кое-что останется. Пабло, конечно, придется заплатить больше, он возьмет с тебя проценты за ожидание, теперь ты должен ему сто пятьдесят тысяч. Ну и мне, старик, тысяч пятьдесят причитается за риск... надеюсь, ты не возражаешь?
Андрей, который тупо смотрел в стену, так же тупо помотал головой.
– Ну вот и отлично! Все равно тебе останется триста тысяч, а это, уверяю тебя, отличные деньги!
«Только бы уехать. Только бы уехать отсюда! – единственная мысль билась в голове Андрея. – Только бы вернуться домой!»
Он соглашался на все, лишь бы выбраться из этого сверкающего, яркого ада, в котором для него и таких, как он, нет места...
К счастью, конференция скоро закончилась, и Андрей отправился в аэропорт. Володя приехал проводить его и на прощание, выразительно взглянув, проговорил:
– Я на тебя очень рассчитываю!
Андрей кивнул и пошел на паспортный контроль.
Вернувшись к себе в «Иркутск-18», он испытал двойственное чувство.
С одной стороны, по сравнению с ослепительной европейской и даже московской жизнью здесь ему все показалось еще более мрачным, унылым и бедным, чем прежде.
Зато с другой стороны, все здесь было надежным, устойчивым, привычным и безопасным. Здесь он мог не ждать ужасных неожиданностей, которые подстерегали его в Праге за каждым поворотом.
Скоро он втянулся в прежнюю монотонную жизнь, и поездка на конференцию стала казаться ему сном. Все эти стрип-бары и казино, эти элегантные негры и бандиты с черными усиками – все это не имело к нему никакого отношения. Как и немыслимая по здешним меркам сумма долга.
Андрей успокоился и принялся жить своими прежними заботами и переживаниями. Снова шустрый сотрудник четвертой лаборатории выхватил у него из-под самого носа грант, снова начальство не давало денег на модернизацию экспериментальной установки...
Так прошло две недели.
Андрей сидел дома, грыз сушку и обдумывал схему очередного эксперимента, когда вдруг тревожно зазвонил телефон.
Андрей взволновался: звонили ему домой очень редко, а если звонили – это обычно значило, что случилась какая-то неприятность, например, в лаборатории стряслось какое-то ЧП.
Он схватил трубку и произнес:
– Что случилось?
– Пока ничего, – ответил смутно знакомый голос. – Но время идет, а от тебя ни слуху ни духу.
– Это ты? – Андрей узнал голос бывшего одноклассника, и сердце его упало.
Перед его глазами как в калейдоскопе замелькали яркие картинки: вульгарная девица с лифчиком в руке, вращающееся колесо рулетки, мерзкие усики и волчий оскал Пабло – все то, что он уже привык считать кошмарным сном.
– А ты ждал звонка от кого-то другого? – В голосе Володи прозвучала насмешка. – Ну, извини, старик, если я тебя разочаровал! Но, если честно, ты меня тоже немного разочаровываешь. У меня складывается впечатление, что ты забыл о нашей договоренности.
– О какой договоренности? О чем ты говоришь? Ты не понимаешь, чего просишь от меня!
– Нет, старик, это ты не понимаешь. Я поручился за тебя, гарантировал возврат долга – а такими вещами не шутят.
«Ты сам виноват, – хотел сказать Андрей. – Если бы не встреча с тобой, ничего бы не случилось...»
Но эти слова застряли у него в глотке, он просто не смог их произнести.
– Кстати, если ты думаешь, что теперь это только моя проблема, то ты ошибаешься. У нашего смуглого знакомого большие связи... по обе стороны Уральского хребта. Так что лучше не пытайся шутить с ним. Лучше не пытайся.
– По телефону... разве можно говорить об этом по телефону? – слабо сопротивлялся Андрей.
– О чем? – Слышно было, как Володя на другом конце провода усмехается. – Разве мы с тобой говорим о чем-то предосудительном? Да ни в коем случае! Просто два старых приятеля болтают о том о сем после недавней встречи!
Володя повесил трубку, но Андрей еще долго сидел, тупо глядя перед собой. То, что он отбросил от себя, то, что считал кошмарным сном, вылезло наружу и стучалось в его дверь. Володя угрожал ему – спокойным, доброжелательным голосом, но угрожал.
И тут Андрей задумался, кто же он такой? И есть ли у его бывшего одноклассника возможность и вправду испортить ему жизнь? Или даже отнять ее... Андрей со стыдом сообразил, что так и не успел расспросить Володю, чем же он занимается. Вид он имел совершенно западный, это было понятно даже такому неопытному человеку, как Андрей Лагутин. Стало быть, работа его связана с частым пребыванием за границей. Деньги у него есть, и, видимо, большие, стало быть, и возможности есть. Однако связи сомнительные: тот, с усиками – самый настоящий мафиози, просто как с экрана сошел! Однако угрожают-то ему не как в кино...
Впрочем, может быть, это пустые угрозы?
Здесь, в «Иркутске-18», Европа и все, что там происходит, казалось далеким и нереальным, как потусторонняя жизнь.
На следующее утро Андрей подходил к проходной, когда навстречу ему попался странный человек в коротком черном пальто и надвинутой на глаза кепке.
– Мужик, где тут Инструментальная улица? – спросил он, ухватив Андрея за локоть.
– Инструментальная? Это далеко, это вам нужно на троллейбусе... – пробормотал тот бесцветным, вялым спросонья голосом и попытался вырвать руку.
