– Я не смею оставаться здесь,– сказал он,– даже если я попробую быть сильным, я знаю, что, живя в этом мире, в этом городе, с членами моей семьи… я в конечном счете сдамся. Я забуду о том, что это такое – быть джедаем. И я нарушу клятву мастеру Скайуокеру. Все смоется, и моя жизнь сойдет на нет, превратившись лишь в незначительное отклонение в истории Кхомма.– Дорск 81 поднял глаза, полные мысли и страдания.– Что мне делать теперь? Все казалось так просто и ясно, когда я только становился джедаем. Я собирался вернуться на Кхомм, чтобы стать опекуном этой системы. Но эта система не нуждается – да и не желает нуждаться! – в том, чтобы джедай служил ей. В чем же теперь моя миссия?
Кип сжал руку Дорска 81. У его друга сильно билось сердце.
– Ты можешь пойти со мной,– сказал Кип.– Я очень хочу этого.
Глядя в лицо Дорска 81, Кип внезапно вспомнил, как в открытое окно врывается солнечный свет,– так это лицо осветилось надеждой.
Кип сощурил глаза в узенькие щелки. Он снова почувствовал прилив старой вражды к Империи.
– Мы возьмем наш корабль и проскользнем к не отмеченным на картах Центральным системам,– сказал он,– ты и я. Наша общая задача – узнать, что сталось с Империей.
18
Центральные системы
Даала сбросила защитные поля 'Огненного Шторма' лишь настолько, чтобы позволить космическому челноку вице-адмирала Пеллаэона приблизиться к ее 'звездному разрушителю'. Самоубийственный отсчет приближался к нулю. Даала мрачно изучала выражение лиц своего экипажа. Она жалела их и при этом восхищалась ими. Кроме того, она понимала цену отчаянной смелости – или безрассудности? – Пеллаэона, решившего приблизиться к кораблю, который вот-вот мог взорваться у него на глазах.
Она повернулась к офицеру связи.
– Вы уведомили верховного главнокомандующего Харрска относительно состояния нашего отсчета самоликвидации?
С иссиня-бледным лицом офицер судорожно сглотнул.
– Да, адмирал, но я не получил ответа.
– Жаль, – мягко сказала Даала, – я надеюсь, он не думает, что я блефую.
– Я заверил его в том, что вы не шутите, адмирал,– сказал офицер связи и отвел взгляд, губы сошлись в одну бледную бескровную линию.
– Осталось время? – спросила Даала.
– Семь минут.
– Вице-адмирал Пеллаэон только что состыковался в отсеке для космических челноков,– прервал их штурман.
Она очень прямо стояла в рубке, сцепив за спиной руки. Малиновые военные корабли класса 'виктория' окружили флот Харрска подобно стае голодных хищников. Даала не вполне понимала намерения Пеллаэона, но тот факт, что большинство его истребителей выполнило приказ командира, казавшийся самоубийственным, настроил ее на доверие к лидерским качествам вице-адмирала.
– Проводите его сюда немедленно,– приказала она.– Почетный караул штурмовиков. Уверьте его, что он не военнопленный. Обойдитесь с ним как с важным лицом, ведущим переговоры.
– А есть ли время, адмирал? – подал слово палубный командир.Осталось только шесть минут.
– Тогда им следует поторопиться, не так ли? Мы должны быть оптимистами,– сказала она, растянув губы в жесткой улыбке. – Хотя оптимизм и труден перед лицом недоумков вроде Харрска и Терадока.
Тем временем почетный караул прибыл на мостик 'звездного разрушителя'; только одна минута сорок пять секунд оставались на часах.
Шестеро штурмовиков стремительно вошли в зал, сопровождая идущего перед ними немолодого мускулистого человека с тяжелыми усами и аккуратно подстриженными седыми волосами. Яркие глаза его смотрели проницательно, тело выглядело тренированным и гибким.
– Вице-адмирал Пеллаэон, полагаю,– сказала спокойно Даала.– Я польщена, что вы решили присоединиться ко мне в момент нашей гибели.
Пеллаэон сглотнул слюну.
– Адмирал Даала, я много слышал о вас. И знаю вашу обязательность и решительность, которые вы уже не раз демонстрировали. Сомневаюсь, что вы блефуете. Впрочем, хотелось бы, чтобы Верховный Главнокомандующий Харрск был того же мнения.
– Одна минута, адмирал! – Голос офицера перешел в придушенный крик.
– Готова ли гондола двигателя к принудительному сбросу? Раз по-другому не вышло, возможно, наш отчаянный шаг убедит других командиров остановить безумие.
Прежде чем офицер связи успел ответить, на экране возникло зернистое изображение главнокомандующего Харрска.
– Хорошо! Стоп! Стоп! Прекратите отсчет. Приказываю немедленно прекратить военные действия. Даала, проклятье на твою голову, останови самоликвидацию!
Палубный командир замер. Экипаж мостика испустил коллективный вздох облегчения. Пеллаэон с интересом наблюдал за ней, высоко подняв брови.
Даала не сдвинулась с места, чтобы отменить команду, хотя ее сердце победно запело. Она помедлила мгновение, пока счетчик не дошел по положения тридцати секунд. Потом продемонстрировала глубокое разочарование: она хотела, чтобы наблюдавшие убедились, что она искренне намеревалась взорвать 'Огненный Шторм' вместе с 'Вихрем', если ее требования не будут выполнены.
