– Адмирал,– осторожно, но настойчиво проговорил Пеллаэон,– я все же предпочел бы переговорить с вами… Если у вас есть на то время.– Тон его был мягок, но убедителен.
Даала небрежно потянулась к кнопке ПАУЗА на отсчете.
– Ладно, вице-адмирал. Я сама предпочитаю альтернативные решения.Она быстро, по памяти отстучала строку пространственных координат навигатору.– Отведем 'Огненный Шторм' в уединенный район для частной беседы. Однако, чтобы не дать повода думать, что мы похищаем вас, вице-адмирал Пеллаэон, я приглашаю два ваших корабля составить нам компанию.
Она глянула на него, вопросительно подняв брови.
– Я думаю, что лучше уйти подальше от любого возможного предательства со стороны Терадока или Харрска. Я не верю, что ни один из них не попытается воспользоваться ситуацией.
– Согласен, адмирал,– коротко поклонился Пеллаэон. Гусиные лапки морщинок залегли вокруг его глаз, и Даала почувствовала всей душой, что преданность этого человека Империи могла бы поспорить с ее собственной. – Если вы позволите воспользоваться вашей системой связи, я отдам шифрованные приказы на мой флагман и сопровождающий корабль.
Даала повернулась к рулевому.
– Как только навигационный компьютер просчитает лучший путь в подпространство, опустите защитные поля и направляйтесь к намеченной точке. Два крейсера класса 'виктория' последуют за нами.
– Но, адмирал, – возразил первый помощник, -это означает оставить 'Вихрь' беспомощным в окружении военных кораблей контр-адмирала Терадока. После вашего выстрела…
– Полагаю, Терадок вряд ли решится открыть огонь. Но если я ошибаюсь… – она перевела взгляд вниз на хронометр, – по моим оценкам, у 'Вихря' было достаточно времени на завершение ремонта. Фактически у Харрска уже имеется лишних шесть минут. Если же я неправильно толкую действия Терадока или переоцениваю экипаж 'Вихря' – что ж, тогда позже у меня появятся причины для сожаления. – Она постаралась, чтобы ее надменная и ленивая усмешка была хорошо видна всему экипажу.
– Все согласовано, адмирал, – объявил Пеллаэон от станций связи, – два моих корабля готовы следовать за нами, – он склонил голову, – мы верим, что вы не заведете нас в ловушку.
Даала кивнула, стараясь стоять еще более прямо, чем Пеллаэон.
– Я понимаю риск, на который вы согласились, вице-адмирал, но поверьте, я зашла так далеко не затем, чтобы уничтожить два маленьких 'звездных разрушителя'. Флот главнокомандующего Харрска мог бы сделать это с не меньшей легкостью.
Защитные поля 'Огненного Шторма' постепенно ослабли, оставляя беспомощный 'звездный разрушитель' Харрска висеть темной громадой в космосе.
Меж двух алых 'викторий' 'Огненный Шторм' Даалы вышел из кольцевой плоскости, которую образовало каменное крошево, опоясывавшее ожерельем газовую планету цвета лаванды. И трио кораблей нырнуло в гиперпространство. Три 'звездных разрушителя', один большой и два малых, зависли в пустоши космического пространства. Ближайшая звезда смутно мерцала в двенадцати парсеках от них. Диффузная газовая туманность раскинула облако холодной завесы поперек пустоты, Даала обнаружила эту звездную пустыню, когда на своем поврежденном корабле 'Монстре' добиралась к Центру Империи после сокрушительного поражения в битве за станцию Мау.
Пеллаэон сидел напротив Даалы в ее личной каюте, пристроенной к мостику. Он потягивал прохладительный напиток, очевидно стараясь придать светскость и спокойствие беседе. Даала оценила его усилия. Она сняла черные перчатки, распустила огненно-рыжие волосы и положила руки перед собою на стол. Затем подалась вперед так, чтобы видеть его глаза.
– Вице-адмирал Пеллаэон,– сказала она,– верьте мне, когда я говорю вам, что не замышляю бунта против законных наследников Империи. Мне совершенно не интересна роль большого лидера вроде вашего гранд-адмирала Трауна. Я читала о его делах, и не мне заменять его. Возмутительны любые попытки даже сравнения меня с ним. Мы – разные люди с разным ближними целями, но я полагаю, что его дальние надежды были те же, что и у меня.
– И что же это за надежды, адмирал? – Пеллеэон спросил так, как будто он хотел верить ей, ему было необходимо ей поверить, и все же он вынужден был задать этот вопрос.
Она медленно кивнула.
– Я продолжаю питать большую любовь к алам Империи. Галактика была при ней куда в большем порядке. Беззаконие не было столь разнузданным. Граждане знали свое место. Император определял их судьбу. Повстанцы все это разрушили, ничем не заполнив вакуум. Они говорят, они играют в свои игрушки, они вносят предложения, но нельзя же обходиться без подлинного руководства. Является ли это единственной альтернативой для тех из нас, кто служил Императору? Я так не думаю. С другой стороны, я презираю всех этих дутых самозванцев, военачальников, растрачивающих наши боевые силы. Да, Империя потерпела много поражений в минувшие восемь лет, но мы не должны под влиянием этих потерь позволить себе думать, что у Империи больше нет военных сил, с которыми следует считаться. Это абсурдно. Если бы мы объединили все боеспособные корабли, наша армия была бы по крайней мере сопоставима с этим разнокалиберным флотом, который сумели набрать повстанцы.
Пеллаэон кивнул, снова осторожно потянув питье.
– Но эти ссорящиеся мальчишки нанесли Империи не меньше вреда, чем Альянс,– продолжала Даала. – Работай они вместе, договорись о лидерстве между собой, мы еще могли бы нанести ответный удар.
– Больше чем согласен, адмирал,– ответил Пеллаэон.– Но как все это осуществить? Ваша тактика сильной руки захватила Харрска и Терадока врасплох, но других так просто будет не подмять.
Даала провела кончиком пальца по краю своего стакана. Пеллаэон ждал. Потом она посмотрела в окно – в черную пустоту, лишенную звезд.
– Я ни на мгновение не допускаю, что Терадок или Харрск сдались. Сейчас они ищут путь, как уничтожить меня, а также уничтожить и вас за то, что вы пошли со мной на эти переговоры. Нет, над ними придется еще поработать.– Лицо ее стало задумчивым, она отвернулась от окна. Теперь она смотрела в свое прошлое. – Я училась в Имперской военной академии на Кариде. Но так как я женщина, мне не дали продвинуться наряду с моими одноклассниками, хотя я имела те же, если не большие, способности. Я превосходила всех в занятиях. Я была первой в классе во всем, и все же тупицы продолжали продвигаться,
