обгоняя меня. Я увязала в нудных поручениях, меня понуждали делать всю черную работу. В то время как те, которых я побеждала в тренировочных боях, получали в командование собственные корабли, я была компьютерным клерком, а затем оператором камбуза, готовящим упакованный пищевой продукт для погрузки на корабли флота 'звездных разрушителей'. Но я не роптала,– она вскинула голову, пробарабанив пальцами по столу,– потому что я – солдат Империи, а нас учили не прекословить приказам. Но я же чувствовала, что Империя много проигрывает от того, что я позволяю своим недальновидным начальникам игнорировать мои способности! Личная неприязнь Императора к женщинам и существам, не принадлежащим к людской расе,– те немногие вещи, с которыми я не согласна.
– Гранд-адмирал Траун не человек,– заметил Пеллаэон.
– Да, – ответила Даала, – и по отчетам я видела, что Император сослал его в Неизвестные Территории, хотя Траун был, возможно, одним из лучших военачальников флота.
Пеллаэон кивнул.
– Да. Вы обратили на это внимание. Я был в восторге, когда он вернулся, и я наконец обрел командира, за которым я мог следовать с подлинной надеждой на победу, а не на бесконечную череду поражений.Пеллаэон допил последний глоток и поставил пустой стакан на стол; другого не попросил. – Так как же вы поступили? – спросил он.– Как вы получили ваш ранг адмирала?
– Я создала себе подставную личность,– сказала она. – Я играла в тренировочных играх по компьютерным сетям Кариды. Я побеждала лучших соперников снова и снова. Некоторые из моих тактик были истинным прорывом, вариации на невесомости побеждали программы космического маневрирования, разработанные самим генералом Додонной. Всем кораблям Имперского Военного флота раздавали копии моих сражений для изучения. Сама космическая война изменилась в результате моих прыжков интуиции – меня подчас буквально осеняло,– да, конечно, я выступала под псевдонимом. Мое мастерство привлекло внимание Моффа Таркина, отправившегося на Кариду, чтобы встретиться с таинственной личностью, разработавшей новаторскую тактику. Ему потребовалось несколько месяцев и два запрещенных приема взлома системы, чтобы откопать меня из моего сетевого укрытия. Таркин поразился тому, что я женщина, и еще более поразился, узнав, что я – непритязательный капрал, работающий на камбузе. – Мимолетная надменная гримаса вновь мелькнула на ее лице. – Чиновники на Кариде были вне себя – их ужасно возмутило, что переворот в их звездной тактике был сделан какой-то непрезентабельной личностью. Но когда Таркин узнал о том, что, вместо того чтобы должным образом наградить меня за исключительную интуицию, кариданские чиновники намеревались заслать меня на одинокую метеостанцию на южном полюсе,– вот тут он взял меня в свой штат, присвоил звание адмирала и забрал с Кариды.– Она улыбнулась воспоминаниям, что редко себе позволяла.Однажды он услышал, как молодой лейтенант ворчит, что я получила свой ранг только за то, что спала с Таркином.– Даала судорожно вздохнула.Почему каждый раз, когда награждают знающую женшину, другие подозревают, что причиной тому – секс с мужчиной? – Пеллаэон не ответил, да Даала и не рассчитывала на ответ. – Таркин арестовал лейтенанта,– продолжала она,– поместил его в скафандр с дневным запасом воздуха и запустил на низкую орбиту. Мы вместе провели вычисления и оценили, что он сделает приблизительно орбит двадцать, прежде чем снизится так, чтобы удариться об атмосферу. Ни один из нас не знал, что произойдет раньше – кончится ли воздух или он сгорит в атмосфере. В любом случае выходило отличное наказание, отличное назидание членам экипажа Моффа Таркина. В частности, особенно действенно было то, что он оставил лейтенанту открытую систему связи, так чтобы в течение полного дня каждый на боргу мог слышать его по внутренней связи корабля – его мольбы, проклятия, крики…– Даала тоже допила остаток и поставила пустой стакан.– После этого никто больше не считал, что я приняла мой ранг только потому, что Таркин был моим любовником. – Пеллаэон побледнел, но не дал никаких комментариев.– Но я отступаю от сути дела,– продолжила Даала: – мы с вами должны прийти к какому-то решению и вернуться, прежде чем наши флоты потеряют терпение.
– Согласен, адмирал. Так что же вы собираетесь предпринять?
– Я хочу объединить Империю,– просто сказала Даала,– хочу, чтобы кто-нибудь взял на себя руководство, но я не имею в виду себя. Я не страдаю манией политической славы. Все, что мне нужно,– это получить возможность вредить повстанцам, как только можно.
– Почему бы тогда не созвать совет урегулирования? – предложил Пеллаэон.– Возможно, нам удалось бы тогда собрать вместе военачальников, заставить их пойти на переговоры. Даже если они откажутся объединяться под одним лидером, возможно, они могли бы договориться о стратегии. Каждый мог бы наметить себе свои цели, по которым ударит в Новой Республике, пользоваться собственной тактикой и собственными методами поставить повстанцев на колени. Тогда мы сумеем отвоевать наши законные территории,– глаза его возбужденно горели, идеи рождались на ходу.
Даала кивнула.
– Великолепное предложение, вице-адмирал. Абсолютно совпадает с моими мыслями. Возможно, Ваша инициатива таких переговоров будет даже предпочтительнее, ну а я, конечно, буду делать все, что в моих силах. Однако,– сказала она, подходя к сейфу возле своего личного бюро,– если ничего у нас не выйдет, я хочу, чтобы вы взяли вот это,– раскрыв сейф, она извлекла респиратор-мембрану размером с ладонь и вручила Пеллаэону.
– Зачем это? – спросил Пеллаэон.
– Надеюсь, что вам никогда не придется этим воспользоваться,ответила Даала,– но если все же случится провал, вы узнаете, зачем.
19
Маяк Тсосс посылал слепые сигналы в месиво звезд и газов у самого центра Галактики. Автоматизированная станция была выстроена дроидами на планетоиде, стерилизованном бесконечными радиоактивными штормами и солнечными вспышками, буквально выскоблившими этот район. Ни одно живое существо не посетило маяк Тсосс в течение пятнадцати лет, да и у большинства технического персонала из дроидов ионизованный поток давно уже вызвал серьезные неисправности.
Адмирал Даала сочла Тсосс идеальным местом для проведения совещания Имперских военачальников. Станция радиомаяка представляла собой приземистую квадратную цитадель с низкими стенами толщиной более метра, блокирующими излучение. Перед отправкой своего собственного 'звездного разрушителя' в неблагоприятную область Даала выслала десантный челнок с экипажем рабочих дроидов на борту, которые по приземлении приступили к капитальному ремонту станции по программе и спецификациям, разработанным лично ею.
Как только были завершены земляные работы и установлены мощные генераторы защищающих от излучения экранов, Даала повела 'Огненный Шторм' в жуткую систему, где корабль шел сквозь горячий газ, а ударные волны звездных бурь сбивали с толку его датчики. Это живо напомнило Даале, как она скрывалась в туманности Котла без всякой связи с Империей, имея при себе лишь жалкое подобие флота для войны с повстанцами. Если бы Имперцы сумели теперь объединить свои ресурсы… Как только корабль подошел к Тсоссу, Даала выслала отряд штурмовиков для завершения обустройства маяка, и сама отправилась с ними для личного надзора за работами. Местом проведения конференции примирения она
