– По-твоему, она проникла в дом, тайно рылась в бумагах покойного, а когда Сусанна случайно ее заметила, выпихнула старушку в окно? А когда это не помогло, просто придушила?
– А что? Очень на нее похоже.
– Перестань. Не могу вообразить такое. К тому же зачем бы ей в этом случае убивать Аглаю и Хоботова?
– А если они догадались? Ты же знаешь, как литературные дамы дружны между собой, вот Аглая и кинулась…
– Куда и зачем? – вздохнула я. – Не забывай, секрет ей хотел продать Хоботов, а как Хоботов мог узнать, что Серова копалась в бумагах Артемьева?
– Не знаю, – не выдержала Софья. – Но меня эта повышенная смертность в нашем доме уже достала. Все вроде естественно или случайно, а люди мрут как мухи.
– И у кого-то, возможно, есть крысиный яд, – напомнила я.
– Ты на нем совершенно помешалась, – попеняла мне Софья.
– Помешаешься тут, когда, по твоему собственному выражению, люди мрут как мухи. Что будем делать?
– Сусанну хоронить, – вздохнула Софья. – Что же еще? И пытаться вычислить гада.
Однако «гад» вскоре сам объявился. Не успела Софья уйти к себе, как мне позвонили по телефону. Трубку обычно берет Наталья, что произошло и в этот раз. Она переключила звонившего на мой аппарат, и я услышала мужской голос, хриплый и даже зловещий.
– Лариса Сергеевна? – осведомился он.
– Да.
– Я сказал вашей прислуге, что я из милиции. Но это не так. То есть это очень далеко от реальности. Но в милицию вполне могу обратиться, и там узнают о ваших шалостях.
– Я вас не понимаю, – ответила я с достоинством.
– Уверен, понимаете. Я знаю вашу тайну. Предлагаю встретиться сегодня ночью в двенадцать часов в купальне и все обсудить.
Он повесил трубку, а я осталась стоять с приоткрытым ртом.
– Вот и шантажист объявился, – пробормотала я.
– Что? – услышала я за своей спиной, повернулась, увидела Макса и вновь почувствовала неловкость – не за свои слова, а за ту сцену, свидетелем которой он стал вчера утром.
– Я не слышала, как ты вошел, – нерешительно заметила я.
– Кто звонил?
– Ерунда, – отмахнулась я.
– Лара, кто тебе звонил? – повторил он, подходя ближе, и нахмурился.
– Кто-то вообразил, что я отравила твоего отца. Шутка глупая, к тому же успела устареть.
Макс взял меня за руку и, глядя в глаза, произнес:
– Лара, я уже давно не маленький мальчик, которого следует опекать. Я взрослый мужчина, и ты вполне можешь на меня положиться.
– Спасибо, – ответила я и поцеловала его. – Но этот телефонный звонок действительно глупость. Кто-то проверяет крепость моих нервов.
Я устроилась в кресле, выжидающе глядя на Макса. Его визит что-то да значил, и мне не терпелось узнать что. Он прошелся по комнате, вздохнул и сказал:
– Может быть, мне куда-нибудь уехать? На год, два…
– Не понимаю. Что значит уехать? А как же твоя работа?
– Ну… некоторое время обойдутся без меня. У тебя с ним серьезно? – без перехода спросил он. – Ты влюбилась в этого типа с изувеченной рожей?
– Макс, – вздохнула я. – Давай договоримся…
– Да-да, я понимаю. Я все прекрасно понимаю. Но… обещай, что ты не будешь торопиться с выбором. В конце концов, прошел только год.
– Если ты о том, что мне не следует спешить с очередным замужеством, так об этом пока речи нет.
– Тогда… извини. – Он подошел ближе и сжал мою руку. – Я смогу защитить тебя не хуже этого монстра. И если все дело в этом…
Я похлопала его ладонью по руке:
– Спасибо. А теперь, пожалуйста, оставь меня. Я устала и хочу отдохнуть.
– Можно, я тебя поцелую?
Ответить я не успела, дверь открылась без стука, и в комнату вошел Павел. Увидев, как Макс склонился ко мне, он усмехнулся, однако с хозяйским видом прошел к камину и устроился в кресле. Макс резко выпрямился, наградил его испепеляющим взглядом и поспешно покинул комнату.
– Я не помешал? – весело поинтересовался Павел.
