Меня это скорее испугало, оказывается, мое инкогнито раскрыть не так уж сложно, и я проигнорировала ее вопрос. Возможно, это Елену обидело, она не писала очень долго, но, когда написала, сообщила, что была в очередной командировке. К тому моменту я знала о ней довольно много, все, что смогла обнаружить в Интернете. Биографию, которая оказалась ничем не примечательной, многочисленные статьи… удивилась только раз, когда узнала, что родилась она в районном центре в сорока километрах от нашего города. «Я бы хотела с вами встретиться», – написала она в одном из писем, и это тоже удивило, я не могла понять, чем заинтересовала ее, но все больше убеждалась, она именно тот человек, который мне нужен. Она не испугается, а, главное, у нее наверняка есть возможности использовать документы не на благо себе, а для того, чтобы законность и справедливость, о которых мы столько рассуждали, наконец восторжествовали в этом городе. Я почти решилась переслать ей отсканированные документы, но тут произошло нечто, в корне изменившее мое отношение к ней.
На Рождество Долгих устроил прием в своем офисе. Я бы, скорее всего, об этом даже не узнала, меня в списках приглашенных, разумеется, не было, но Ник, явившись накануне, сказал:
– Детка, купи себе новое платье, мы выбираемся в свет. – Уточнив, что он имеет в виду, я выразила сомнение в целесообразности своего появления там. – Согласен, радость моя, – поникнув головой, ответил Ник. – Эти приемы и на меня нагоняют скуку. Но вышло так, что я отвечаю за безопасность данного мероприятия. Скажи на милость, что ж мне одному-то страдать? Вот я и решил, что тебе стоит пойти со мной, себя показать, народ посмотреть.
– Вряд ли это понравится Долгих, – пожала я плечами.
– Ты имеешь в виду, не нанесет ли твой визит урон его репутации? Подозреваю, радость моя, наш небожитель вознесся так высоко, что на чужое мнение давно положил. Опять же, там будет такая прорва народа, что на тебя не обратят внимания. – Тут Ник уставился на меня, скроил сиротскую физиономию и продолжил: – Хотя это вряд ли. Нашу-то красоту не заметить невозможно. Короче, я не хочу тосковать в одиночестве. – Он бросил на стол кредитку и удалился, помахав рукой.
Последнее время Ник появлялся у меня довольно редко, о своих делах не рассказывал. Ясно, что его надежды отыскать документы таяли как воск, и он, разумеется, не приходил в восторг от этого. Его покладистость скорее объяснялась тем, что Рахманов стал вновь у меня частым гостем, но могла быть и другая причина: Ник заподозрил меня в нечестной игре и теперь терпеливо выжидает. Мысль об этом не особенно пугала, мой друг всегда был подозрительным, так что в этом смысле ничего нового не происходит. Однако тот факт, что я зачастила в Интернет-кафе, мог его заинтересовать. Оттого перед тем, как отправиться туда, я, как заправский разведчик, долго кружила по городу, проверяя, не увязался ли кто за мной. Проще было бы купить компьютер. Проще, но не безопаснее. Компьютер Виссариона я тоже не хотела использовать. Оставалось гадать, знает Ник о моем пристрастии к Интернету или все-таки нет?
Я отправилась покупать себе платье, сняв в ближайшем банкомате кучу денег, уж если Ник оставил мне свою кредитку, грех было не воспользоваться. Я знала место, где женщина через полчаса начинала чувствовать себя принцессой, и поехала туда. Часа два ушло на примерки, не потому, что мне трудно было сделать выбор, я тянула время, не спеша уходить отсюда. Здесь царила совсем другая жизнь, и я на несколько минут показалась себе другой, меня как будто и впрямь волновали модные тенденции сезона, а вопрос, какого цвета платье предпочесть, был исключительно важным.
– К такому платью очень бы подошла вот эта шуба, – шепнула мне девица, держа белое манто в руках. Шуба и впрямь была хороша, и я, примерив ее и взглянув на себя в зеркало, кивнула.
В общем, на следующий день, подъезжая к офису Долгих, я с усмешкой подумала про себя: точно Золушка из сказки. Впрочем, Ник ни за что бы с этим не согласился и, конечно, был бы прав. Никаких ожиданий я с приемом не связывала, но и черных мыслей не держала.
Ник болтался неподалеку от входной двери, где замерли двое охранников. Он курил со скучающим видом, приглядываясь к подъезжающим. Я редко видела Ника в костюме и теперь с некоторым удивлением отметила, что он ему идет, мало того, мой друг чувствует себя в нем свободно и, подозреваю, сам себе нравится. Белоснежная рубашка и дорогой костюм делали его бледную физиономию аристократической, прямая спина, скупые жесты и пронзительный взгляд впечатляли. Я мысленно усмехнулась, испытывая за него некое подобие гордости.
Он заметил мою машину и пошел навстречу, отбросив сигарету и нацепив улыбку на физиономию. Улыбаться Ник не умел, раздвигал свои узкие губы и разом становился похож на голодного хищника, который прячет звериный оскал под маской клоуна.
– С ума сойти, – фыркнул он, подавая мне руку, чтобы я могла выйти из машины. – Счастье мое, ты выглядишь сокрушительно. Мое бедное сердце вот-вот разобьется, прочие части тела ведут себя откровенно неприлично.
– Чему ты радуешься, придурок? – усмехнулась я. – Этот прикид влетел тебе в копеечку.
– Да бог с ним, главное, что ты довольна. Разве нет?
– Теряюсь в догадках, какого хрена я сюда притащилась?
– Ты хотела сделать мне приятное. По крайней мере, я надеюсь на это. Сладкоречивого хватит удар, когда он тебя увидит.
– Так ты на это рассчитываешь?
– Вовсе нет. Какое мне дело до этого идиота?
Болтая таким образом, Ник повел меня к дверям. Охрана проводила нас заинтересованными взглядами, парни, должно быть, гадали, с какой радости Ник изображает из себя светского льва. Я, кстати, тоже гадала.
Прием, как и предсказывал мой друг, вышел на редкость скучным. Три сотни людей бродили по огромному холлу, где были накрыты столы, раскланиваясь друг с другом и расточая фальшивые улыбки. Ник, сунув мне в руки бокал с шампанским, исчез, а я оглядывалась в поисках знакомых лиц, не потому, что кто- то меня интересовал, просто надо было чем-то себя занять. В поле зрения появился Рахманов; склонясь к брюнетке с замысловатой прической, в ярко-красном платье, он с блуждающей улыбкой рассказывал ей что-то, дамочка смотрела на него с обожанием, от самодовольства его так и распирало. Судя по его лицу, он пытался решить, как поступить: отправиться с брюнеткой прямо сейчас в один из пустующих кабинетов или дать ей время немного помучиться, гадая, получит она сегодня подобное предложение или счастье ей не улыбнется.
Тут взгляд Олега наткнулся на меня, и улыбка сползла с его физиономии. Что-то торопливо шепнув брюнетке, на лице которой отразилось разочарование, он решительно направился ко мне. Схватил меня за руку и буркнул:
