«почему?», и в лучшем случае вам ответят: старики так считали. И тут же переведут разговор на другую тему. Еще одна здешняя особенность: вы не встретите в селе детей, гуляющих без присмотра. Хотя обычно деревенские детишки чувствуют себя куда свободней своих городских сверстников. Вы, я думаю, не хуже меня знаете причину всех этих странностей. Или догадываетесь о них. Я прав?
— Мой друг узнал об этой пещере из Интернета. Он был здесь несколько дней назад.
— Да-да, появление вашего друга без внимания тоже не осталось.
— Он убит, — подал голос Герман, звучал он с откровенной враждебностью.
— И это мне известно, — кивнул старик. — Я сообщил в полицию о том, что видел его здесь. Но их мои слова не особенно заинтересовали. Следователь уже был в курсе, что ваш друг искал в округе дольмены.
— Он позвонил мне и сказал, что нашел пещеру, — заговорила я, стараясь угадать, чем закончится наш визит.
— Должно быть, он, как и я, обратил внимание на важную деталь в рассказах очевидцев. Краевед, обнаруживший пещеру, пошел в село за помощниками, не рискнув спускаться вниз в одиночку. Не найдя добровольцев, он вторично отправился к пещере и вернулся через два часа. Слишком быстро, верно? А ведь какое-то время ушло на то, чтобы обследовать пещеру… значит, она была совсем рядом. Те, кто продолжил поиски позднее, не придали значения этому факту. Ваш друг был куда внимательней… вот и решил проверить окрестности села. Что это за пещера, вам, полагаю, известно?
— Почитатели дьявола собираются здесь на шабаш? — хмыкнул Герман.
— Было время, когда подобные утверждения и у меня вызывали смех, — кивнул Григорий Яковлевич. — В самом деле нелепость. Какой дьявол в двадцать первом веке? Теперь я отношусь к этому куда серьезней. До выхода на пенсию я неоднократно имел дело с убийцами в силу своей профессии, встречались среди них и настоящие маньяки… Я пытался понять природу зла, пытался выяснить, что же происходит с людьми, почему они вдруг начинают совершать эти бессмысленные преступления.
— И что, поняли? — презрительно спросил Герман.
— Да. Они нелюди. Семя дьявола. Как-то мне в руки попала книжка, вроде бы обычный роман в жанре фэнтези с мистическим уклоном. Но… кое-что заставило задуматься. То, что было лишь смутными догадками, после ее прочтения стало абсолютно ясным. Я поинтересовался автором, сейчас он отбывает срок за убийства, думаю, то, о чем он писал, этот тип знает не понаслышке.
— Так вы дьяволят на живца ловите? — развеселился Герман. — С этой целью землицу с пещеркой и купили? Думаете, маньяки к вам повалят?
— Но вы же пришли, — пожал плечами старик. — Не трудитесь объяснять, зачем вы это сделали, я догадываюсь. Мне также известно, что вы помогли найти убийцу девочек. Не удивляйтесь, у меня есть необходимые связи. Кстати, мне сообщили, что и к моей особе проявляли интерес. Полагаю, это были вы? Значит, кое-что обо мне вы знаете.
— Мы знаем, что произошло с вашим сыном, — сказал Герман. — Согласен, у любого крыша съедет… Но ваша бредовая идея сидеть здесь и ждать, когда маньяки явятся на сходку…
— Поживем — увидим. Кстати, мы увлеклись разговорами, а наша милая девушка чувствует себя неважно. — Старик приблизился, заглядывая мне в глаза.
К тому моменту я едва держалась на ногах. Он упомянул о книге, и теперь ни о чем другом я думать не могла. Подхватив меня под руку, старик направился к лестнице. Герман хмурился, в его взгляде, обращенном ко мне, было беспокойство. Он не понимал, что происходит. Да и где ему понять?
— Как называлась книга? — спросила я, взяв старика за локоть.
— Не помню, — усмехнулся он.
— «Перстень дьявола»? — забыв об осторожности, задала я вопрос.
— Значит, вы с ней знакомы. Вот уж забавное совпадение, ее тираж был ничтожен…
В гостиной я без сил повалилась в кресло.
— История моего семейства произвела на вас впечатление, — продолжил разглагольствовать старик. — Что-то напомнило? Сдается мне, вы хорошо знаете, что такое зло… Доводилось сталкиваться? — он впился в меня взглядом, вроде бы о чем-то размышляя, и вдруг спросил: — Вы избранница, да? — Я вжалась в кресло, не в силах отвести от него глаза, старик вновь криво усмехнулся. — Выходит, я отгадал. Невероятное везенье.
— Везенье? — собравшись с силами, переспросила я.
— Он придет за вами. А я, при известном старании, буду рядом. Почти уверен, в сетях окажется очень крупная рыба. — Старик издал какой-то странный звук, я не сразу поняла, что он смеется. — Не зря я ждал эти годы, не зря…
— Твою мать, — рявкнул Герман. — Ты, старый маразматик, прекрати ее запугивать.
— Вы не посвятили молодого человека в свою историю? — быстро взглянув в его сторону, спросил старик. — Что ж, возможно, вы и правы. Далеко не все способны поверить. Большинство людей наивно полагают, что все это сказки.
— Идем отсюда. — Герман схватил меня за руку, вынуждая подняться. — На твоем месте, папаша, я бы обратился к психиатру. Капельницы, душ Шарко, и мозги, глядишь, встанут на место. Хотя в твоем случае все чересчур запущено.
Я шла за ним походкой пьяницы, Герман распахнул входную дверь, а старик крикнул вдогонку:
— Когда он появится и вы будете очень нуждаться в друзьях, вспомните обо мне.
— Придурок, — ворчал Герман. — Грошовый сказочник. Мне приходилось иметь дело с чокнутыми, но этот всех переплюнул.
Уже на улице мы вспомнили, что оставили у камина ветровку.
— Жди здесь, я быстро.
Герман вернулся в дом, а я привалилась к опорному столбу крыльца. Дождь начал стихать, тяжелые капли упали на лицо, и это понемногу привело в чувство. Герман пробыл в доме минут пять, гораздо больше, чем требовалось, чтобы забрать ветровку. Не знаю, что он успел сказать старику, но злился здорово, если быть точной, пребывал в бешенстве, когда хочется рвать и метать, вопя погромче. Однако Герман предпочел помалкивать, зубы стиснул так, что рот вытянулся, в струну, брови сведены у переносицы. Он набросил мне на плечи ветровку, свою держал над нашими головами, пробормотал:
— Держи меня за руку. — И мы побежали к машине.
Оказавшись в джипе и захлопнув дверь, я шумно вздохнула, не испытывая особого облегчения. Косясь на меня, Герман завел мотор и торопливо развернулся. Свет фар на мгновение выхватил из темноты дом за высоким забором, в окне второго этажа я увидела старика, бледное лицо со странным оскалом. Он приветливо помахал нам рукой.
— Знал ведь, что ничего путного из нашей затеи не выйдет, — зло заметил Герман. — Нарвались на сумасшедшего.
— Он не сумасшедший, — покачала я головой.
— А кто он? Ах, да, инквизитор. Охотник на ведьм и вампиров. Искореняет нечисть, о которой прочитал в какой-то книжке? Не стоило ему выходить на пенсию, глядишь, ловил бы маньяков на законном основании, и с крышей был бы порядок. Хотя общение со всякими ублюдками добром обычно не кончается. Дядя наверняка свихнулся еще раньше, чем погиб его сын. Убийство родственников стало последней каплей. Теперь он ждет наплыва дьяволопоклонников, но они не спешат, и старик дуреет от скуки.
— Для тебя это глупость, но…
— Никаких «но», — перебил Герман. — Просто глупость. И не зли меня. Я помню, что вы с дедулей читали одну и ту же книжку. Что же это за шедевр, после которого у людей мозги выворачивает наизнанку? Надо поискать ее в Интернете. Уверен, на меня она впечатления не произведет. Там есть что-нибудь об этой пещере?
— Нет, — покачала я головой. — Книгу написал человек, которого я хорошо знала. И он действительно сейчас в тюрьме, отбывает срок за убийства.
Герман покосился на меня, ожидая продолжения.
— И что? — Его терпеливое ожидание вознаграждено не было, вот он и задал вопрос: — Ты от него прячешься?
