чудесной силе не должен знать ни один человек, как бы ты ему ни доверял. Я научу тебя, как им пользоваться, но все это ты откроешь только своему наследнику, когда сочтешь, что пришло время.
— Разговор о наследнике, когда я даже не женат! — рассмеялся император.
— Получена приятная новость из Константинополя от нашего посольства — кесарь дал согласие на твой брак с византийской царевной. Не пройдет и года, как порфирородная принцесса станет твоей женой, а до того времени ты обязан подчинить себе Рим.
К концу 1001 года полоса неудач покинула императора Оттона III, вернувшегося с большим войском в Италию. Был захвачен Беневент, что произвело впечатление на восставших жителей Капуи и Салерно, и они прекратили мятеж, их примеру последовали и другие итальянские города. Император захватил Паттерно, предместье Рима, готовился к штурму города, но внезапно, перепоручив командование войском патрицию Циано, сделал своей резиденцией Павию. Папа Сильвестр II, удивленный решением императора, послал к тому гонцов и получил ответ, что император ожидает подкрепление из Германии, а уж потом пойдет на штурм. Но это была не главная причина медлительности императора.
На широком ложе под парчовым балдахином раскинулась обнаженная рыжеволосая красавица с удивительной молочно-белой кожей, поражая искрящимся изумрудом глаз и удивительным жемчугом, открывавшимся при ее ослепительной улыбке.
— Ты божественна, Стефания! — задыхаясь от нахлынувших чувств, прошептал император. Он обнимал и ласкал ее мягкое податливое тело с нежной бархатной кожей. — С тобою я на седьмом небе от счастья!
— Счастье — миг, который зависит от настроения, погоды, времени и обязанностей, — рассмеялась прелестница. — Бывает, мы своими руками уничтожаем наше счастье. Если ты со мной счастлив, то почему не сделаешь своей императрицей?
Император резко отстранился от женщины и сел на постели.
— Стефания, мы уже столько говорили об этом. Каждый человек имеет свое изначальное предназначение: твое — приносить счастье мужчине, мое — воссоздать империю Карла Великого, а может быть, и превзойти его!
— Ты хочешь, чтобы я принадлежала другому мужчине? — лукаво улыбнулась молодая женщина.
Император вздрогнул, стальная игла пронзила его сердце.
— Нет, Стефания. Я хочу, чтобы ты все время находилась рядом… но не на императорском троне. Византийская царевна уже высадилась на берег Италии и в сопровождении архиепископа Миланского Арнульфа не позднее чем через две недели будет здесь.
— Ты будешь обладать византийской царевной, мной, строить свою империю, а чем буду владеть я?
— Я тебе подарю земли, замки.
— Сделай меня патрицией Рима, ведь уже были такие прецеденты. Ты ведь знаешь, я имею на это право. — Женщина гордо вскинула головуй посмотрела любовнику в глаза, пытаясь проникнуть в его мысли.
Императору вспомнилось, как на плоской крыше замка-крепости Святого Ангела поспешно установили виселицу, на которой вздернули за ноги окровавленное обезглавленное тело патриция Креценция. Остальные осужденные с ужасом ожидали своей участи. Группа возбужденных римлян подвела к нему растрепанную, в изорванной одежде вдову патриция Креценция — Стефанию. Он выслушал много гневных слов, обвиняющих ее, от него требовали правосудия. Находившийся рядом палач с окровавленным мечом, возбужденный от пролитой крови, почуял, что сможет поживиться, он жадно глядел на платье вдовы, украшенное драгоценностями, — будущая награда за его труд. Судьба молодой женщины была в руках императора, и только в его. «Но как она божественно красива, даже в таком виде! Может, оказать милость ей, вдове бунтовщика, — оставить жить, лишив всех богатств, владений, отправив в изгнание?» Он оставил решение до вечера, а ночью забылся в ее жарких объятиях.
— Я уже третий год с тобой. — Красавица проявила решимость, желая выяснить, кто она для Императора: временная фаворитка или значит для него много больше? — Когда тебя изгнали из Рима, я, не раздумывая, последовала за тобой, вызвав этим у многих ненависть. Даже когда ты захватишь Рим, я не буду там спокойна за свою жизнь.
— Тебя прельщает судьба Мароции? — сухо поинтересовался император. — Ведь только она сумела стать властительницей Рима после смерти мужа — патрицией и сенатриссой.
Дочь римского консула Тускулума Теофилакта Мароция затмила славу своей матери, развратной Феодоры, делавшей своих любовников Папами. В пятнадцать лет Мароция стала любовницей Папы Сергия III, а в дальнейшем, чтобы добиться папской тиары для любовника, способствовала свержению и удавлению Папы Иоанна X, бывшего любовника ее матери. После смерти мужа она стала полновластной хозяйкой Рима, приняв титул патриции и сенатриссы — Domna Senatrix. После своих любовников Пап Льва VI и Стефана VII она сделала Папой своего двадцатилетнего сына — он стал Иоанном XI, но не отличался благонравным поведением. Однако вершиной ее интриг было возведение в папский сан внука — он стал Папой Иоанном XII в восемнадцать лет и предавался разврату, насиловал чужих жен, девиц и вдов, пока не был убит в момент прелюбодеяния ревнивым мужем.
— Нет, есть и другие примеры. Ведь не так давно ты доверил управлять Германским королевством своей тетке, аббатисе Кведлинбургской Матильде, присвоив ей титул «матриция».
Император вздрогнул, словно с его глаз спала пелена, — за красивой внешностью своей любовницы он только теперь рассмотрел непомерное желание власти, ставшее для нее важнее всех остальных чувств. Отдавшись ему в день казни мужа, она лживо шептала слова о якобы внезапно проснувшейся любви. Вначале хитроумно отказываясь от дорогих подарков, она тем самым заставляла его преподносить ей более дорогие дары, но ей было мало богатства, ей хотелось большего — власти. Ему вспомнилось, что рассказывал ученый грек Спиридон, недовольный его сближением со Стефанией:
— Большинство преступлений, совершенных патрицием Креценцием, лежат на совести Стефании. Она жаждала все большей власти и богатства, подталкивала того на борьбу с императором за Рим. Именно ей удалось уговорить престарелого Иоанна Филагата согласиться стать понтификом. Она исчадие ада с ангельской внешностью!
Император тогда не поверил греку и отослал его приором в Саксонию. А теперь он сожалел об этом, разглядев змеиную сущность этой женщины. Но Стефания, почувствовав изменившееся отношение к ней императора, рассмеялась — это был легкий, как звон серебряного колокольчика, заразительный смех. Сразу же вспыхнувшие в душе императора подозрения растаяли, как снег под весенним солнцем. Он вновь видел в ней влюбленную женщину, страстную любовницу и умную собеседницу, давшую ему немало разумных советов. Она, имея свои глаза и уши в осажденном Риме, советовала императору немного подождать, и тогда город сам распахнет перед ним ворота, как было в прошлый раз. Ведь одно дело — вступить в город, должный стать столицей вселенской империи, как захватчик, неся огонь и кровь, а другое — войти через открытые ворота, под праздничный перезвон колоколов церквей Вечного города, войти, как хозяин, вернувшийся к себе домой.
Женщина легко соскочила с ложа и, наклонившись, наполнила золотой кубок вином.
— Ваше величество, римский, саксонский и италийский слуга апостолов, Божьим даром всемирный император Оттон III, — торжественно начала она, глядя на него искрящимся полным страсти взглядом, от которого у императора закружилась голова, и он почувствовал нарастающее возбуждение внизу живота.
— Мне достаточно, чтобы меня называли Оттоном, слугой апостолов, — шутливо произнес он.
— Эти титулы — лишь золотое обрамление к тебе, редкому самоцвету, чистейшему бриллианту, вершителю судеб, — серьезно произнесла она. — Я счастлива, что была удостоена твоего внимания. Мне ничего не надо. Я просто влюбленная женщина, немного ревную, немного волнуюсь, зная, что вскоре ты будешь сжимать в своих объятиях другую и забудешь меня.
— Моя женитьба нам не помеха. Мы с тобой будем видеться, может, не так часто, но ты все время будешь недалеко от меня и ни в чем не будешь нуждаться — я об этом позабочусь, — возразил император.
— Промысел Божий распорядится нашими судьбами, и не следует давать никаких обещаний. Я пью за
