сказала:
– Ты мой хороший! Мы тебя возьмем домой! Ты моя радость! Будешь жить у меня!
Мама очень удивилась, она вроде бы и не хотела котенка брать, но Верочка так просила, даже плакала. И Тиша мяукал жалобно, он по-своему, по-кошачьи, умолял: «Возьмите меня! Я хочу быть вашим! Я хочу быть Верочкиным!»
В общем, вдвоем они маму упросили. И Тишу взяли домой, и началась у него и у Верочки счастливая жизнь. Тиша сразу понял, где стоит его тазик с кошачьим песочком, и не пакостил в комнатах, мебель не драл, на шкафы не прыгал. Он катался по квартире, вцепившись в Верочкины джинсы, спал у нее на голове, ел только то, что давала ему она. Но в последнее время он как-то плохо ел, и Вера подумала, что это, скорей всего, от недостатка свежего воздуха. У нее у самой был плохой аппетит, мама знай переживала, что она мало гуляет. А бабушка ворчала: «Плохо ешь! Ветром унесет, если будешь так плохо есть!» И Вера подумала: «А Тиша-то вообще никогда не гуляет! Какой же у него может быть аппетит? Того и гляди похудеет, его ветром унесет!»
И вот сегодня, когда пришла Катя, ее одноклассница, соседка и подружка, взбрело Верочке в голову непременно с котенком погулять. Тиша вроде бы ничего не имел против. Но как только вышли во двор, сразу стало ясно, что это плохая затея. Лапки у Тиши мерзли, он вообще дрожал и недовольно оглядывался на хозяйку. И вдруг перестал оглядываться, насторожился и куда-то быстро-быстро побежал, поджимая лапки.
Девочки поглядели – и засмеялись, потому что Тиша бежал на лужайку. Да-да! Совсем рядом был люк канализации, от которого поднимался парок. Там всегда, даже в морозы, подтаивал снег, а сейчас все-таки была весна, вот земля и отогрелась так, что даже травка проклюнулась. И Тиша ее учуял, и побежал к ней, и начал прыгать, как козленок, и кусать траву, и трепать ее лапками…
– Он хочет пастись! – сказал Катя.
– Он хочет витамины! – сказала Верочка, которую мама вечно пичкала витаминами, чтобы не так часто болела. – Вот мы его летом на дачу заберем, там этих витаминов в траве завались!.. А пока тут пускай пасется.
Ну вот, Тиша пасся, а девочки на него смотрели. Потом они немножко озябли стоять на одном месте. Но котенок уходить не хотел. Грыз травинки, царапал землю лапками…
– Может, домой пойдем? – сказала Катя. – Надоело тут стоять.
– Пусть еще немножко погуляет, – решила Верочка. – Ну еще минуточек десять. А мы пошли на качели?
Качели недавно отремонтировали. Всю зиму они болтались на одном тросе, перекошенные и облезлые, а сейчас люльку поменяли, подвесили накрепко, покрасили – раскачивайся как хочешь, хоть до неба! Верочке давно хотелось покачаться, но мама не разрешала, говорила, что краска к куртке и джинсам прилипнет. Но с тех пор уже неделя прошла, вчера Верочка видела, как большие девочки из третьего подъезда качались, и их куртки и джинсы не запачкались. Значит, и им с Катькой можно. А Тиша пускай пока пасется.
Они качнулись всего только разика два или три, когда мимо прошел тот дядька. Он был какой-то весь толстый и коричневый, будто медведь. Все, что Верочка о нем запомнила: его широченную коричневую куртку. Ну, прошел и прошел, а когда проходил мимо канализационного люка, наклонился, потом выпрямился – и дальше направился. Верочка думала, что у него, может, шнурок развязался, вот он и наклонился, чтобы его завязать.
Но потом… когда им с Катей надоело качаться и они вернулись за Тишей, и не нашли его, и долго бегали вокруг, и звали, и Верочка крепилась-крепилась, а потом начала плакать от страха и горя… вот тогда она поняла: дядька коричневый наклонялся не для того, чтобы шнурки завязать. Он присел, чтобы Тишу забрать. И забрал, и утащил к себе.
А куда – к себе? Вроде бы он шел к соседнему дому, серой «хрущевке», в которой молочный магазин. А вот в какой подъезд зашел, Верочка не заметила.
И где его теперь искать, где теперь Тишу искать, она не знала.
Тиша пропал…
Расследование убийства Людмилы Куницыной, как и убийство Алексея Семикопного, тоже навесили на Панкратова. Во-первых, оно произошло в Кировском районе, а это была его, так сказать, епархия. Во-вторых, Куницына оказалась застрелена из того же «вальтера», что и Семикопный. Совпадал не только калибр – совпадали некие «характерные особенности», как любят выражаться эксперты-баллисты, двух найденных гильз. Совпадало также еще кое-что… и это весьма напрягало начальство Панкратова, ну и, само собой, его тоже. Дело было взято под особый контроль, и Панкратову приказано было поспешить.
Только… поосторожнее. Без шума. Размотать клубочек тихо, а потом выводы подать на блюдечке с голубой каемочкой. Желательно обойтись при этом без вспугивания двух персон, возможное участие которых что в одном, что в другом преступлении так и перло со всех сторон.
Панкратов вздохнул. Это только в телесериалах представители органов дознания ногой открывают все двери и локтем вышибают окна. На самом деле они должны быть дипломатами… не хуже великого «мистера Нет», товарища Громыко!
Панкратов сказал – яволь, в смысле, он сказал – есть, а про яволь подумал и пошел делать свое следовательское дело.
Между прочим, делалось оно на сей раз не с таким уж огромным напрягом, как в ситуации с Семикопным.
Ну вот, к примеру, звонок в милицию – насчет того, что на крылечке труп лежит. Сначала казалось, что следов звонившего не найти. На самом деле следы довольно легко обнаружились на том же автовокзале. На них навела санитарная обработчица.
Когда Панкратов с ней познакомился, он поначалу надолго онемел, ощутив ностальгическую грусть по тем временам, когда санобработчицы именовались техничками или вообще запросто – уборщицами, звались тетями Манями, Шурами или, к примеру, Нюрами, а не Елизаветами Петровнами, и были малорослы, худы и простоваты, и не обладали внешностью и манерами директора средней школы.
Правда, вскоре выяснилось, что Елизавета Петровна была директором не школы, а педагогического техникума. Но эта деталь только усугубляла ситуацию.
– Вы не подумайте, молодой человек, – было первое, что заявила Панкратову Елизавета Петровна, – что я нуждаюсь в этой скудной заработной плате. У меня приличная пенсия, к тому же дети и внуки весьма обеспечены. Однако мне необходима физическая нагрузка, я люблю общение, а также у меня страсть к наведению порядка. Вот я и выбрала именно такой род и вид деятельности.
Панкратов мог бы уточнить, что у Елизаветы Петровны была страсть не просто к наведению порядка, а именно к наведению общественного порядка. Видимо, жажда власти не уходит на пенсию, а требует непрестанной поживы. Может быть, именно поэтому Елизавета Петровна и навела на отведенном ей участке идеальную чистоту, и всякий, кто эту чистоту пытался нарушить (чтобы пройти в туалет, необходимо было, ну хоть тресни, пересечь территорию, подконтрольную Елизавете Петровне), становился ее личным врагом, которого она долго преследовала бы своей мстительностью, да вот беда – все эти «злодеи» немедленно уезжали (автовокзал все-таки!) и оказывались вне пределов досягаемости строгой санобработчицы. Правда, новый день приносил ей на поживу новых злодеев. Конечно, слишком много лиц мельтешило перед ее глазами в течение дня, но все же зрительная память у нее оказалась прекрасная. И на безнадежный вопрос, помнит ли она, кто звонил по телефону-автомату в такое-то время, ответила почти мгновенно и более чем подробно:
– Конечно, помню. Она с Бычихи, ее Катя зовут. Такая худющая и высокая, настоящая дылда. Над всеми голова торчит. Сейчас-то это называется модельный рост, но она слишком рано родилась. Наверное, так и прожила всю жизнь с прозвищем версты коломенской, оттого и сутулая до невозможности, и вид унылый, хоть и молодая еще, сорока, наверное, нет.
– А откуда вы знаете, как ее зовут, почему уверены, что она с Бычихи?
– Я ее тут сто раз видела. Постоянных пассажиров более или менее запоминаешь. У нее вроде бы дочь здесь учится, в Ха, ну, она и наезжает ее проведать, гостинцы привозит, вещи. Один раз я слышала, как ее какая-то женщина окликнула: «Катя, ты этим рейсом уезжаешь?» Видела другой раз, что она в бычихинский автобус садится. Я ее уже воспринимала как деталь обстановки, даже особого внимания на нее не
