Спорили, откуда взялась змея. Оказалось, что в соседнем подъезде размещался магазин «Живой мир», где в числе прочего стояли террариумы.
Ринулись туда, подняли скандал. Но продавцы и хозяин клялись и божились, что ни один экземпляр не пропал, а главное, среди их товара нет ядовитых змей, что они, спятили, что ли?!
Потом вдруг кто-то сказал:
– Господа, а змея-то… посмотрите… она никуда не уползает. Либо дохлая, либо муляж.
И в самом деле! Змея так и застыла между ног Вторушина, уложив на пол свою плоскую головку.
И все же к ней никто не решался подойти до прибытия милиции. Да и после него, если честно…
Наконец приехала «Скорая». При виде змеи молодой высоченный доктор скривил губы:
– Да это обрывок веревки с прикрученной к нему игрушечной головкой. И вы хотите меня уверить, будто этот господин умер от укуса
– Отчего же он умер? – растерянно спросил Коби.
– Ему ввели какой-то яд, вызвавший отек Квинке. Полагаю, укололи сзади в шею – там единственное раневое отверстие, которое я нашел на теле, – равнодушно ответил доктор и пошел писать протокол. Милиция в это время уже писала свой, и Имамуре пришлось подписывать и тот, и другой – как главному свидетелю, – и постепенно он уверился, что доктор прав. Вторушину-сан просто сделали укол… но зачем было подкидывать в примерочную змею? Что эта аллегория значила?
Да, бедолаге Коби предстояло-таки поломать голову над этой загадкой!
«Что-то он темнит», – подумала Алена Дмитриева, глядя на следователя, который вроде бы сначала скромненько, а потом вполне по-свойски внедрился в кабинет Александрины, словно лисичка из сказки «Заячья избушка», которая предприняла наглый захват чужой собственности. Правда, в отличие от лисички, молодой следователь явно не собирался поселиться в редакции «ГМГ» навсегда, однако, совершенно как рыжая, крови попортить ее обитателям мог немало. Впрочем, что такого особенного – ответить на пару вопросов о вычурной китаянке, повеселившей местный народ? Но вопросов он задал отнюдь не пару, в том-то и дело. Казалось бы, чего проще: видели – нет, да, нужное подчеркнуть, в смысле, произнести, во сколько, что при этом происходило, кто еще присутствовал, – а все же Алену не покидало ощущение, что следователь хочет узнать нечто большее, чем спрашивает. И это нервировало. Зачем интриги какие-то вокруг такого простого дела плести? А может, это ей мерещилось? Ну просто по врожденному свойству ее натуры: плести интриги реальные и выдуманные, – ей кругом и чужие интриги виделись? Что-то он темнит. Проверяет алиби Сунь Банань, но на какое время? Байкер-то был убит в другой день. А в это время что произошло? Еще какое-то убийство, в котором подозревается китаянка? Но почему ее вообще заподозрили в убийстве Семикопного? Зачем ей убивать любовника? Скорей, обманутого мужа нужно подозревать!
Ужасно хотелось задать следователю наводящий вопросец. Но Алена сдерживалась до поры до времени, терпеливо описывала ему ситуацию в редакции, когда в нее внедрилась Сунь Банань, ее слова, ответы Александрины, дальнейшее развитие событий, но, когда следователь начал выспрашивать, как китаянка была одета, Алена не выдержала:
– Вы что, подозреваете, будто это была не она? Ну, знаете, второй такой особы просто на свете не сыскать. У нее на редкость своеобразная внешность, я привыкла, что китаянки всегда малехонькие, тощенькие, а эта почти с меня ростом и весьма фактурная дама. А одета?! Ее горностай просто по глазам бил, да и вообще… она, видимо, очень мерзлявая. Надо быть идиоткой, чтобы в таком виде на дело пойти! А что, ее заметили на месте преступления в ее знаменитом горностае и белом пальто?!
– Нет, – признался Панкратов, – никакого горностая на месте убийства не видели. Просто соседи показали, что там мелькала какая-то высокая и полная китаянка, лица ее никто не видел, да и затруднительно русскому человеку описать безошибочно китайца и даже китаянку. Они ведь для нас все на одно лицо, просто «узкопленочные».
– Да и мы для них все на одно лицо, я думаю, – усмехнулась Алена. – Просто «широкоформатные».
Панкратов посмотрел на нее и отметил, что у нее в самом деле широкоформатные глазищи. Вообще интересная женщина. Старше его, но из тех, которые волнуют мужчин самим фактом своего существования, волнуют, так сказать, в принципе. Понимаешь, что и ты ей не нужен, и она тебе не нужна, а все ж трепещешь. И потому злишься…
Панкратов разозлился и мстительно подумал, что она ему, может, и не нужна, а вот он ей – не факт, потому что женщины в таком возрасте (ладно, предположим, выглядит она на тридцать – тридцать пять, но явно же на десяток годков старше!) очень интересуются молодыми мужчинами. «А вот фиг вам, у меня Анюта есть!» – в мыслях горделиво сказал неведомо кому Панкратов. И тотчас решил, что у нее тоже кто-то есть, – и ужасно огорчился. Но он был по знаку Зодиака Дева, а значит, умел видеть две стороны всякой медали, а потому тотчас утешил себя, мол, и хорошо, что у нее кто-то есть, не то вдруг она стала бы меня искушать, и я бы, предположим, не устоял, а как же Анюта?!
Только мужчины бывают истинными Девами во всех их лучших и худших проявлениях, во всей полноте, женщины-Девы – просто так, рядышком, можно сказать, постояли… Ну вот разве что с годами проницательность начинает у них превалировать над критиканством.
Между прочим, Алена Дмитриева тоже была Дева. И находилась в подходящей возрастной категории для вышеназванного превалирования. И вообще, писала детективы! Кроме того, была ужасно интуитивна. Что, с одной стороны, предполагает избыточную импульсивность в поступках, но с другой стороны, ту самую пресловутую проницательность еще более надежно обеспечивает, чем обычная принадлежность к Девам. А потому Алена
– У меня возникло ощущение, что произошло еще одно убийство, связанное с Сунь Банань, так или нет?
Панкратов посмотрел в ее «широкоформатные» глаза. Поскольку он заранее знал (спасибо Веньке!), что ему придется встречаться и беседовать с писательницей Дмитриевой, то из любопытства перелистал парочку ее романов, которые, как Венька и предупреждал, в избытке обнаружились в книжном шкафу панкратовской молодой жены. Романы по сюжету и изобилию любовных сцен были насквозь дамские, не романы, а сущие романчики: такие настоящий мужчина будет читать только от крайнего безделья или, наоборот, в интересах дела, вот как Панкратову привелось, – однако холодной, железной логики у Алены Дмитриевой было, конечно, не отнять, причем ее героини делали свои выводы парадоксально, оригинально, на пустом практически месте, и Панкратову вдруг ужасно захотелось посоветоваться с писательницей. Ведь она, можно сказать, частный детектив… почти коллега. Разве зазорно советоваться с коллегой в затруднительной ситуации?!
А ситуация была весьма затруднительная. Причем вся оперативная группа, которая этим делом занималась, тоже некоторым образом голову поломала над тем, как все концы увязать. Не далее как вчера на совещании в своем кабинете начальник следственного отдела выразился в том смысле, что нужен свежий взгляд, свежее восприятие событий. Это история, на которую следует смотреть под другим углом, не так, как мы привыкли. Идите, ребята, и поверните свои головы задом наперед или поменяйте их местами с ногами, но выдайте решение – свежее и оригинальное.
После такого начальственного резюме Панкратова разобрала глубокая тоска, потому что голова его ни задом наперед нипочем не поворачивалась, ни местами с ногами не менялась, и поэтому он никакими средствами не брезговал. Вот и сейчас сделал физиономию кирпичом и начал соловьем заливаться:
– Моя жена ваши книжки обожает. Как увидит где на лотке – немедленно покупает. Так что у нас Алены Дмитриевой полный дом! Вы штук сто книг уже написали или еще нет?
– Еще нет, – призналась детективщица. – Но скоро напишу. Десяток остался до сотни, это мне запросто. Пара лет, не больше, и отпраздную юбилей.
– Между прочим, я тоже несколько книжек ваших пролистал, – признался Панкратов откровенно льстивым голосом. – Здорово пишете!
И тут же испугался, что писательница спросит, что именно он читал. А ни одно название в голове не задержалось!
Да-а, он точно мог бы зарабатывать деньги гаданием…
– А что именно вы читали? – спросила Алена Дмитриева.
Панкратов напрягся так, что у него даже уши заболели. Усилия не прошли даром – наконец-то хоть что- то сверкнуло в голове.
