— Так вот, дело в том, что машина его пока еще далеко не отличная.
— Это ваше личное мнение?
— Если бы только мое! — Орленов вздохнул. — Я не такой уж великий знаток сельскохозяйственных машин. Это мнение начальника цеха, где электротракторы строятся. — И он коротко перечислил недостатки конструкции, отмеченные Пустошкой: громоздкость, неправильный вынос барабана, малосильность мотора.
Марков не перебивал.
Когда Орленов закончил, он спросил:
— Вам очень хочется опозорить филиал?
— Как это — опозорить?
— Но ведь устранение перечисленных конструктивных несовершенств поставит под угрозу осенние полевые испытания трактора? И потом — какое дело нам, коллективу филиала, до того, как потом в промышленности реализуется наша конструкция? Разве вы убеждены, что ваш собственный прибор окажется столь совершенным, что в процессе освоения его в производстве и в эксплуатации он не изменится?
— Так пусть Улыбышев сделает один экземпляр, кстати, он уже есть, и проведет с ним все испытания!
— А массовость опыта?
— Странная точка зрения!
— А она не моя. Это точка зрения Улыбышева, Подшивалова, Шурочки да каждого работника филиала! Наконец-то в филиале создана оригинальная и очень нужная машина. Тут-то и надо бить в литавры! И вдруг приходит некий Орленов, который ничего оригинального пока не предложил, и… Да вы не сердитесь, я же не свое мнение излагаю! — и ставит нам палки в колеса. Как же к нему, Орленову, прикажете относиться?
— Понимаю! — мрачно сказал Орленов, поднимаясь. — Ну, прощайте!
— Куда же вы?
— В логово льва.
— Так вы со мной не согласны?
— Ни с вами, ни с Шурочкой, ни с чертом, ни с дьяволом! — зло выпалил Андрей.
Марков откровенно засмеялся.
— Да, Улыбышев прав, что не пригласил вас на Ученый совет. Вы и в самом деле можете пойти в логово льва. — Он тоже встал, тщательно отряхнул брюки, взглянул в окно. — А Шурочка до сих пор наблюдает. До чего же эти маленькие женщины любят собственность! Ведь я еще не сделал предложения, да и не сделаю, — вдруг рассердился он. — Разве можно делать предложение в такие дни? Меня-то обязательно выгонят!
— Вас? Почему? — Орленов удивленно пожал плечами.
— Потому, что я не кандидат наук, а всего-навсего самоучка! — сердито ответил Марков. — Вас вон и выгнать нельзя, вы, говорят, Улыбышеву так прямо и отрезали, что не он вас на работу принимал, не ему и выгонять. А мне дадут обходный листок, скажут: не сошлись характером — и все. И опять я пойду в мастерскую «чинить, паять, кастрюли починять».
— Зачем же так мрачно? Вас никто не толкает в драку! — смущенно сказал Орленов. Он только теперь вспомнил об особенном положении Маркова среди сотрудников филиала.
— Уже толкнули! — внезапно успокаиваясь, сказал Марков. — Вчера я подал директору докладную о том, что необходимо обсудить последнюю модель электротрактора. А сегодня ставлю этот вопрос на Ученом совете.
— Вы? — Орленов отступил на шаг.
— Андрей Игнатьевич Орленов думает, что только он один принадлежит к категории правдоискателей! — невесело усмехнулся Марков. — Ан нет… Есть, знаете, еще и такие люди, которые всегда болеют за слабую команду. Должно быть, я принадлежу к их числу.
Впрочем, идеи, как видно, носятся в воздухе! Когда я услышал о вашем столкновении с Улыбышевым, я, естественно, осуждал вас. Но когда на вас напали все львы и тигры, пришлось задуматься. А я ведь механик. Посмотрел, разобрал и удивился. Как-то трем слепцам попытались объяснить, что такое слон. Их подвели к слону, они его пощупали и были вполне удовлетворены. Но когда их спросили, каков же слон, то один сказал, что слон похож на змею, другой — что он напоминает одеяло, третий — что это кисточка для бритья. Все дело в том, что один потрогал хобот, второй — ухо, третий — хвост. Со мной случилось наоборот. Я был убежден, что машина Улыбышева — настоящая, а теперь… — он неловко пожал плечами.
— А теперь? — жадно спросил Орленов.
— По-моему, это всего-навсего шило, чтобы проколоть дырку в борту пиджака в чаянии лауреатской медали! — сухо сказал Марков. — Впрочем, оставим этот вопрос для наших биографов, которые будут выяснять, почему в тысяча девятьсот пятидесятом году, в середине века, этих двух молодых, талантливых людей, — он ткнул пальцем в грудь сначала Орленова, потом себя, — отчислили из научного учреждения! Пора идти на Ученый совет, или, как вы оригинально выразились, в логово льва.
Орленов пошел следом за Григорием Алексеевичем по узкой меже, думая о том, сколько же мужества и принципиальности проявил этот человек. А он-то считал Маркова робким, недалеким учеником! Можно представить, как обрушатся на него Улыбышев и Подшивалов! Да еще и Шурочка! Он оглянулся на высокое окно лаборатории, и ему показалось, что там кто-то плачет… И в то же время идти было куда легче, чем утром. Пожалуй и верно, что одному в поле трудно. Лучше уж вдвоем!
То, что они появились на заседании именно вдвоем, вызвало странное, почти враждебное замешательство. Орленов, со своей склонностью к анализу, невольно подумал, что так и должно быть. С какой стати Улыбышев будет нежен с ним, если Орленов, явившись сюда без приглашения, собирается уничтожить тот ореол непогрешимости, что создал для себя конструктор. Коснись дело самого Орленова, разве не стал бы он отбиваться от критиков? И вдруг понял: нет, не стал бы! Он постарался бы понять критикующих.
Эта мысль прибавила ему спокойствия, и он, уже не смущаясь, уселся с края длинного стола. Горностаев вскинул мохнатые брови и покачал головой. Улыбышев склонился к Подшивалову и что-то шепнул.
— Пушки выдвигают! — промолвил Марков, усаживаясь рядом.
Улыбышев поднялся над столом и, важно оглядев собравшихся, сказал:
— На повестке дня Ученого совета один вопрос: отчет о работе лаборатории частных проблем. Слово имеет Иван Спиридонович.
Подшивалов говорил без вдохновенья, без страсти. Казалось, он выполняет скучную обязанность, некую подготовительную работу и сам с нетерпением ждет, когда начнется главное, сберегая силы для этого момента. Рассказывал он о работах коротко, ничего не выделяя, ни на чем не задерживаясь. Орленов невольно обратил внимание на то, что Иван Спиридонович словно нарочно сваливает в одну кучу и важное и незначительное, как будто оставляет побольше возможностей для желающих критиковать. Все лилось в едином потоке названий: светоловушки для насекомых; консервация продуктов при помощи токов высокой частоты; исследование магнитного поля растения, позволяющее определить жизнестойкость его после стихийных бедствий и жизнеспособность семян; азотирование семян; электросмазка плугов; борьба с сорняками импульсными высоковольтными разрядами через ножи культиватора… Так он перечислял темы работ лаборатории десять минут, пятнадцать, сухо, монотонно, и Орленов никак не мог понять, для чего нужен такой отчет?
— Они решили выплеснуть ребенка вместе с мыльной пеной! — шепнул Марков.
— Как?
— Тактика простая. Вы не выдержите, броситесь в бой по вопросу о важности и первостепенности той или иной нашей работы, а улыбышевская ошибка останется на последнем плане, где ее и не увидишь.
Директор постучал карандашом, и Марков умолк.
Между тем заседание шло своим привычным, по-видимому, давно установленным порядком. Когда
