— Что — все? — в голосе Нины прозвучало отчаяние.
— Что я люблю вас, — бесстрастно ответил Улыбышев.
— А меня вы спросили? Обо мне вы подумали?
— Я давно предлагал вам бросить его…
«Давно!», «Бросить!» — эти слова не умещались в мозгу Андрея. От них ломило в висках. Пошатываясь, он прошел в свой кабинет и не сел, а упал на тахту, которая с недавних пор стала его постоянной утешительницей, именно с того самого дня, когда Нина впервые закрыла дверь спальни. А не тогда ли началось это: «Давно!», «Бросить!»?
Он услышал шаги под окном. Улыбышев ушел. С отчаянием в душе прислушивался Орленов, — а вдруг будут слышны и другие шаги, робкие, сторожкие, заглушаемые широкими, мужскими. Нет, директор уходил один. Шаги Нины послышались в столовой. Он с отчаянной ясностью слышал, как она подошла к столу, постояла возле него, потом перешла к буфету, звякнула посудой, осторожно закрыла дверцу. Шаги прозвучали у самых дверей кабинета. Наступило молчание, тишина, в которой глухим звуком отдавались удары его сердца. Потом скрипнула дверь, Нина ощупью шла к тахте. Он и с закрытыми глазами видел, как она вытянула правую руку и, касаясь ею стены, книжных полок, подошла и опустилась на край тахты. Но она не осмеливалась коснуться его волос, как делала бывало.
— Это неправда, Андрюша! — тихо, одними губами сказала Нина.
Он молчал. Она повторила сильнее, с надеждой:
— Это неправда! Я не давала ему повода говорить обо мне такие гадости! Уедем отсюда, Андрюша…
Теперь ее рука пробиралась по тахте, как крадущийся зверек, вот она коснулась его спины, пробежала по плечу и дотронулась до волос. Он ничем не мог ответить этой руке. У него не было сил ни для того, чтобы оттолкнуть ее, ни для того, чтобы принять робкую ласку. Он как будто не существовал.
Нина вздохнула горестно и подавленно, как вздыхают у постели умирающего.
Все стихло в комнате и в саду. Вечерние птицы перестали петь. Природа точно сделала паузу, прислушиваясь к тому, что происходит в доме. Судьба двух людей висела на балансе весов, и чаши их бесшумно покачивались, пока Андрей лежал в своем странном забытьи. Но вот до его сознания дошло, что Нина страдает столь же сильно, как и он, и тогда огромная мужская жалость к слабому существу захлестнула его, как волна, подняла и понесла ей навстречу.
Он приподнялся и сел. Руки их соединились.
Нина еще не смела верить, что соединение это прочно. Она слабо вздыхала, как человек, только что переживший страшную опасность и удивляющийся тому, что каким-то чудом избежал ее. Но постепенно она прижималась к мужу все сильнее, как это бывало, когда они чувствовали себя одним неделимым существом. Вот она вздохнула облегченно и заговорила уже обычным голосом, в котором слышалась привычная властность любимой женщины:
— Мы уедем отсюда, правда, Андрюша?
Его мысли были еще далеко. Он продолжал блуждать в райских садах примирения, удивляясь тому, как мог подозревать слабую женщину, которая в нем одном черпает свою силу, подозревать, будто она может сознательно лишить себя опоры, единственно и дающей ей возможность жить. Ведь он помнил ее ослабевшее минуту назад тело, из которого как будто вынули костяк. Теперь оно снова налилось силой, но каждое движение было нежным и милым. Она — растение, он — земля. Так будет вечно, пока существует любовь. Мужчина питает любовь своей могучей силой и хранит ее.
— Нам незачем ехать, — тихо успокоил он ее. — Я скоро закончу свою работу и попрошу тогда Башкирова перевести нас обратно в институт.
— Но такую лабораторию тебе предоставят в любом месте! — возразила она.
— Да, но тем временем Улыбышев добьется своего…
— Позволь, позволь, — рука ее пробежала по столу — он слышал это торопливое движение, — затем вспыхнула настольная лампа. — Ты все еще собираешься выступать против Бориса Михайловича? — Резкий свет открыл ее лицо в новом значении, каким оно никогда не виделось ему. Брови сведены к переносью, в глазах враждебность, губы сухи, оно как бы заледенело в непримиримости. — А ты не думаешь, — она резко повернула голову, приподняв ее, — что это выступление могут истолковать как зависть недоучки к крупному ученому?
— Это Улыбышев-то крупный? — Андрей пропустил мимо ушей то, что его могут посчитать за недоучку. — Ошибки у него крупные и наглость у него необыкновенная. А больше у него ничего и нет! — он опустил сжатые кулаки на колени, ясно представив себе самодовольное лицо директора. — Нет! Я не могу уехать, понимаешь, не могу! Теперь-то я знаю, что надо сделать с электротрактором, чтобы он имел право на жизнь!
— Но Улыбышев и предлагает тебе соавторство! — сказала Шина. — Тебе надо только поторопиться со своим прибором, чтобы попасть в список. Список будет направлен к первому сентября…
Не сразу, только после паузы, до него дошло, что она говорила. Андрей с удивлением взглянул на жену. Ее упрямые глаза были насторожены, как два ружейных ствола, подстерегавшие неверное движение зверя на тропе. Только тронь волосок, пересекающий тропу, и они выстрелят — ружье нацелено прямо в сердце. Он задохнулся от волнения.
— Что ты говоришь? Что ты говоришь?
— А то, что ты танцуешь на вулкане! — холодно сказала она.
Как это было похоже на Улыбышева! Когда нет своих мыслей, можно позаимствовать чужие! Кто это сказал? Кажется, Робеспьер. А может быть и кто-нибудь другой. Не все ли равно? Важно другое: Нина не только говорит, но и думает теперь по указке Улыбышева… А он-то надеялся!
— Объясни! — страстно потребовал Андрей, надеясь, что все это наваждение вот-вот рассеется и они снова увидят друг друга не врагами, а друзьями. Улыбышевские словечки спадут, как шелуха, они найдут такие умные слова, которые позволят им вновь вернуться в детство их любви. Ах, эти надежды, никогда не покидающие человека!
— Тебя уже и так ославили! — жестко заговорила Нина, не желая более скрывать истину за утешающими словами. — Все только и говорят, что ты из личной неприязни к Улыбышеву поднял эту мышиную возню. Да и союзничка выбрал подходящего! А как ты вел себя сегодня? Возмутительно!
— Возмутительно вел себя Улыбышев…
— Он был достаточно корректен. А ты из-за своей глупой ревности готов был избить его! Подумаешь, Отелло! Да Борис Михайлович в десять раз умнее и талантливее тебя! Он создает одну из самых интересных машин, а что успел ты?
— Перестань! — закричал он. В эту минуту он действительно мог бы задушить ее. Да! Она изменяла ему! Изменяла душой, уходила в чужой лагерь, и это было, пожалуй, страшнее, чем физическая измена.
— Ну что же, ударь! — с холодным бешенством сказала она. — Только этого и не хватало в нашей жизни! Ты уже достаточно оскорблял меня, теперь можешь переходить к побоям. Соседи и так говорят, что ты меня бьешь, а я даже разубедить их не в силах. Все знают твой характер… И за что мне такое несчастье! — Тут она заплакала. Она! Только что оскорблявшая его, не жалея обидных слов, ища самые жестокие, чтобы больнее ранить, она теперь плакала, размазывая слезы руками по лицу, отодвигаясь от него, становясь все более далекой…
На мгновение Андрей сдался.
— И зачем только мы приехали сюда! — крикнул он.
Нина ухватилась за его слова, как утопающий за соломинку.
— Так уедем, уедем! Пойми, что Улыбышев сильнее! Я никогда от тебя не уйду, только уедем!
Так. Значит, она уже думала об уходе. И думала об этом именно потому, что Улыбышев предложил ей свои подержанные чувства и будущее лауреатство.
Андрей вдруг увидел, как вместо жены, которую он знал и любил, перед ним явилась совсем другая женщина. Да кто она такая, эта женщина, что стоит сейчас перед ним, вскочив с тахты, кто она такая? Неужели та, которую он три года называл женой перед всем миром и перед своим сердцем? Откуда она взялась? Разве та Нина, которую он полюбил, была похожа на эту?
Внезапная ясность воспоминаний бросила его в тот летний месяц, когда он, защитив диплом, впервые после нескольких лет упорной работы почувствовал себя свободным. Он увидел тогда, что мир населен
