– Просто вы не видите себя со стороны, дружище. Вы сидите с таким видом, словно это ваш последний завтрак, после которого вас должны казнить.
– Откровенно говоря, меня совсем не радует моё следующее приключение.
– Не волнуйтесь, старина. Вы будете путешествовать со всевозможным комфортом. Это мне придётся сегодня потрудиться.
– И как же вы собираетесь обустроить это путешествие?
– Вас ждёт сюрприз.
– Не люблю сюрпризы, – проворчал Марти в ответ, допивая кофе.
Дав ему время только на то, чтобы переодеться, демон чуть ли не волоком утащил Марти во двор и, поставив на крыльце, приказал не двигаться до тех пор, пока сам не позовёт.
То, что произошло дальше, заставило Марти в корне пересмотреть своё отношение к демону. Встав шагах в двадцати от дома, демон вскинул руки над головой и, громко прочтя заклинание, начал вращаться. Очень быстро это вращение превратилось в небольшой смерч, который, неожиданно распавшись, оставил на песке огромного чёрного орла.
Повернув к старику голову, вооружённую могучим хищным клювом, орёл моргнул и громко заклекотал. С трудом захлопнув рот, Марти вспомнил, что ко всему прочему ему требуется ещё и дышать, и наконец обрёл дар речи.
– Эт-то что та-акое? – заикаясь, спросил он, показывая пальцем на орла.
– Это я, старина, – услышал он ментальный голос демона. – Усаживайтесь на шею между крыльями и полетели.
– Но, но… А если я свалюсь?
– Я вас поймаю, и не надо так старательно выговаривать слова. Говорите, как обычно. Это мне придётся пользоваться ментальной связью. Клюв орла не приспособлен произносить слова человеческой речи. Смелее, старина. Это же приключение. Кто ещё в этом мире может похвастаться, что летал на спине демона? Просто залезайте верхом и держитесь за перья.
Тяжело вздохнув, Марти осторожно подошёл к орлу и попытался сообразить, как можно на него залезть. Вблизи птица оказалась ещё огромнее.
– Идите к хвосту и поднимайтесь, – приказал демон, которому терзания и нерешительность Марти уже начали действовать на нервы.
Подойдя к упругим, как тёсаные доски, хвостовым перьям, Марти осторожно ухватился за перья спины и принялся осторожно взбираться на спину орла.
Убедившись, что старик наконец добрался до спины, демон легко наклонил корпус вперёд и Марти осталось только поудобнее усесться в указанном месте. Свесив ноги с могучей шеи птицы, Марти взялся за перья и дрожащим голосом произнёс:
– Кажется, я добрался.
– Вот и держитесь, – услышал он в ответ насмешливый голос демона. – Только не вздумайте увлечься и начать понукать меня. Я вам не лошадь.
– Помилуйте, Маффи, да я от страха даже дышать забываю. Надеюсь, вы сами не настолько войдёте в роль орла, что вздумаете мною пообедать.
– Не порите чушь, старина. Орёл – это только внешний вид. Так, для отвода глаз. Не стоит лишний раз привлекать к себе внимание. А теперь держитесь, – скомандовал демон и взмахнул огромными крыльями.
Марти зажмурился, чувствуя, как упругие струи воздуха ударили в лицо, сбивая дыхание и заставляя отворачиваться, и судорожно вцепился в перья птицы. Старик почувствовал движение могучих мышц и услышал свист ветра в маховых перьях. Неожиданно всё закончилось.
Сокращения могучих мускулов птицы сменилось лёгким напряжением, и Марти рискнул открыть глаза. Демон поймал восходящий поток воздуха и теперь ровно планировал, поднимаясь по спирали всё выше и выше.
Вскоре Марти перестал различать остров. Этот клочок суши в бесконечной синеве океана. Орёл чуть качнул крыльями и плавно заскользил в сторону горизонта. Марти казалось, что они замерли на месте, но сменяющиеся внизу пейзажи быстро убедили его в обратном. Они уже неслись над материком.
Постепенно Марти захватила развернувшаяся далеко внизу картина, и он рискнул свеситься с шеи орла, чтобы рассмотреть её получше. Это было действительно красиво. Изумрудно-зелёный лес сменяла светлая зелень полей, пересекаемых ярко-синими лентами рек и жёлтыми полосами дорог. В какой-то момент Марти так засмотрелся, что чуть было не сорвался с шеи демона, заложившего крутой вираж.
– Перестаньте ёрзать, старина, эдак вы мне мозоль на шее натрёте, – проворчал демон с солидной долей иронии.
– Простите, Маффи. Я засмотрелся. Вы были как всегда правы, это действительно очень красиво, – тихо ответил старик. – Очень.
– Я же говорил, что вам понравится, – рассмеялся демон и, сложив крылья, стремительно понёсся вниз.
Сердце старика ухнуло и разом повалилось куда-то в живот. Марти вскрикнул от неожиданности, но демон уже выровнял полёт, и они снова понеслись в сторону гор.
– Теперь смотрите внимательно, дружище. Никто из людей не видел этих гор с такой высоты. Смотрите и запоминайте, – проговорил демон, и старик неожиданно для себя услышал в его голосе нотки благоговения.
Спустя несколько минут он понял и полностью разделил это чувство с демоном.
Великолепие исполинских скал сменялось серебристым сиянием ледников, сверкавших в солнечных лучах нестерпимым блеском. В одном месте горы были словно рассечены ударом гигантского топора, и по дну этой расселины стремительно несла свои воды река, срываясь с обрыва в несколько сотен локтей и низвергаясь в озеро ревущим водопадом.
Сделав над озером несколько кругов, демон снова набрал высоту и устремился в сторону острова. Теперь их полёт проходил на недосягаемой даже настоящим орлам высоте.
– Вы хотели показать мне именно это озеро? – спросил Марти.
– Угадали, старина. Но не только. Мне хотелось показать вам саму землю с высоты птичьего полёта. Надеюсь, вам понравилось наше путешествие?
– Это было здорово, старина, – честно ответил старик. – Спасибо.
– Всегда рад быть полезным, дружище, – рассмеялся демон и ещё быстрее заработал крыльями.
Обратный путь до острова занял намного меньше времени. Сделав круг над пляжем, демон мягко спланировал и приземлился на песок, легко погасив скорость огромными крыльями.
Отцепившись от перьев, Марти соскользнул по спине демона, как с горки, и быстро отошёл в сторону. Орёл хлопнул крыльями, и на пляже снова возник смерч, заменивший орла на ставшего уже почти родным демона.
Марти с восхищением смотрел на легко идущего по пляжу демона. Подойдя к старику, тот усмехнулся и, размяв шею и плечи, спросил:
– Ну, теперь не побоитесь спуститься со мной на дно океана?
– Если только не придётся снова садиться на вас верхом, старина, – ответил Марти, переминаясь с ноги на ногу.
Только теперь он заметил, как от долгого сидения в непривычной позе затекли ноги. Заметив его движения, демон удивлённо спросил:
– Вы что, никогда не ездили верхом?
– Отчего же, ездил, но это было очень давно. Вы забыли, старина, что я давно уже старик.
– Признаться откровенно, я действительно об этом всё время забываю, – ответил демон, – ваша внешность совершенно не ассоциируется у меня с вашим возрастом.
– Но ведь это ваша работа, – удивился Марти.
– И несмотря на это, я действительно забываю, старина. Похоже, я слишком сильно привык к тому, что у людей только один век. Ну да ладно. Пойдёмте-ка обедать. Не забудьте, нам сегодня ещё нужно отслужить молебен.
– Я помню, – вздохнул Марти и неожиданно спросил: – А вы уверены, что он вам нужен?
