тогда только, когда Санек уже успел выстрелить… И сразу раздался вой! Ни на что не похожий, крайне озлобленный, жуткий! И вой этот Тихомиров уже слышал, правда, не сразу сообразил где, не до того было.
Санек снова прицелился, однако на этот раз выстрелить не успел. Что-то просвистело в воздухе, и в грудь управляющего вонзилась стрела. Пронзила насквозь – хищный сверкающий наконечник, разорвав ватник, вышел из спины, Санек, закатив глаза, повалился навзничь… Вот только что стоял, целился – и нет его, лишь только в груди трепещет стрела с огненно-красными перьями!
Знакомое оперенье… Значит…
– Петрович! На землю, быстро!
Тихомиров прыгнул за дерево – раскидистую сосну, на ходу ухватив за локоть напарника. Вместе и залегли, спрятались.
– Что это было, Максим? – торопливо переспрашивал инженер. – Стрела что ли? Нет, правда стрела? Мне не показалось?
– Не показалось. – Прижимая к щеке приклад, молодой человек закусил губу. – Помнишь трехглазых?
– Так они что же… стрелять умеют?
– Судя по несчастному Саньку – еще как!
И тотчас же, словно в подтверждение словам Макса, точно такая же стрела впилась в коричневый ствол сосны. Впилась и зло задрожала, загудела, словно недовольно ругалась. А в кустах орешника показалась жуткая трехглазая морда с оскаленной клыкастой пастью.
Тихомиров пальнул, не раздумывая, и, похоже, попал – снова раздался вой, и трехглазый поспешно скрылся.
– Господи, – перекрестился Петрович. – Что же, выходит, эти монстры и сюда уже добрались. В этакую- то даль!
Максим не очень-то слушал его сейчас, он смотрел… Нет, не на распадок, где затаился жуткий трехглазый вражина, а рядом, на проталинку, где расцветали голубым, фиолетовым, синим и желтым волшебные цветики-семицветики. Теперь понятно, откуда здесь взялись монстры!
– Петрович, быстренько отходим к ферме, – перезарядив ружье, тихо распорядился Максим. – Видишь эти цветы?
– Какие еще цве… Ах, ну да! Все те же. Дверь, так сказать, в иные миры.
– Думаю, раненый монстр хочет побыстрей убраться к себе… А мы ему мешаем! Слышишь, как рычит?
– Да-да, уходим, пусть убирается, полагаю, вряд ли мы его сможем убить.
– Дробью – не сможем, – усмехнулся молодой человек. – А вот «Тайгу» бедолаги Санька неплохо было бы прихватить.
Трехглазый снова завыл, опять просвистела стрела, едва не угодив неосторожно открывшемуся инженеру в ногу.
– Разбегаемся в разные стороны, встречаемся во-он у той березы…
– Понял! – Петрович кивнул.
Максим крепче сжал ружье:
– Ну, тогда… раз-два…
Вскинувшись, они выскочили из-за сосны и, словно зайцы, бросились в рассыпную. Что и говорить, бежали так, что пятки сверкали, да постоянно оглядывались, интересно было – за кем же бросится монстр?
А он ни за кем не бросился! Просто промелькнул серой стремительной тенью, подхватил за ногу пронзенный стрелой труп несчастного Санька, прыжком подскочил к цветикам-семицветикам и, издав жуткий вопль, прямо на глазах исчез, словно провалился в яму.
– Ну и дела, брат. – Петрович снова перекрестился. – Кажется, на этот раз он от нас отвязался.
– Вот именно, что на этот раз, – неопределенно хмыкнул Максим.
– Олесе все расскажем?
Молодой человек развел руками:
– Да уж придется. Думаю, вой-то она точно слышала.
Все трое ночь напролет не смыкали глаз, просто не смогли, опасаясь налета чудовищ. Как назло, собаки не унимались, лаяли, и непонятно теперь было, на кого – то ли на волков, то ли…
Олеся заснула лишь под утро, когда стало светлеть, ненадолго задремал и Макс, а Григорий Петрович, нервно закурив оставшийся от бедолаги Санька «Беломор», отправился поглядеть на коровник…
Отсутствовал инженер недолго, и пяти минут не прошло, как ворвался в дом:
– Вставайте! Беда!
– Что? – схватился за ружье Тихомиров. – Что там еще случилось?
– Коровы… Всех телок за ночь покрали… и двух свиней!
Следующей ночью ферма лишилась остатков скота и всех собак – и теперь у беглецов уже не оставалось никаких сомнений, кто следующий.
– Эти твари явятся за нами в ближайшие дни, а скорее – даже сегодня ночью, – настороженно глядя в окно, подвел невеселый итог Макс. – Может, нам стоит вообще отсюда свалить?
– Если валить, так утром, – вполне резонно возразила Олеся. – Вечером-то мы куда попремся? Да и вообще, кто-нибудь обратную дорогу помнит?
– По карте посмотрим, – задумчиво кивнул инженер. – У Санька была… Только обратно в Калиновку нам нельзя, придется в город. Это дня два как минимум…
Олеся вздохнула:
– Давайте лучше считать – три.
– Давайте, – согласился Петрович. – Значит, исходя из этого, нам нужны будут продукты. Слава богу, консервов тут вдосталь, да еще хлеб испечем. Кстати, пора бы уже сейчас тесто поставить – утром лучше уйти.
– А до утра еще дожить надо, – негромко промолвил Максим.
Выпавшая из рук Олеси тарелка со звоном разбилась об пол.
– Умеешь ты развеселить! – Девушка возмущенно нахмурилась, а Петрович предложил укрепить дом.
– Так, на всякий случай… вдруг ворвутся? Засов, конечно, крепкий, да и ружья у нас имеются. И окна хороши…
– Чем же это они хороши?
– Слишком маленькие, – серьезно пояснил инженер. – Чудищам определенно в них не пролезть, застрянут.
– Слушайте! – Тихомиров радостно хлопнул себя по лбу. – А я на чердаке ставни видел! Хорошие такие, крепкие, по крайней мере с виду. Сейчас слазаю, посмотрю…
– Подожди! – Григорий Петрович поднял стоявшую на столе бутыль с остатками первача, разлил по стаканам. – Помянем Санька… Александра Иваныча… Пусть ему земля – пухом.
Как и полагается, не чокаясь, выпили. Помолчали…
Предчувствие чего-то нехорошего охватило всех и никак не хотело покидать, оставалось лишь подавить это чувство, занявшись делом.
Олеся принялась месить тесто, а Максим с Петровичем – устанавливать ставни, тщательно закручивая гайки на длинных стальных болтах.
– Нам бы только этих монстров заметить…
– Заметим. Вон, Петрович, в середине дырочки. Как раз и прицелиться можно будет.
– Прицелимся… Жалко, собак не осталось!
Укрепив ставни, заперли на засов дверь в сенях, маленькие оконца на чердаке решили использовать в качестве бойниц, а сени – как первый форпост обороны. Готовились тщательно – разложили ружья, зарядили волчьей дробью патроны…
– Хорошо… – забивая пыж, скалился Петрович. – Монстры монстрами, а этот гостинец им вряд ли
