Да и случай представился: один нумидийский торговец по имени Абсалик решил отправиться на юг с караваном и обратился за помощью в ЧОП. Возглавить экспедицию Саша решил сам, взяв с собой Ингульфа, знакомого с антикваром, и десятка полтора верных людей. Арника-Катерина осталась «на хозяйстве», Александр вовсе не рассчитывал отсутствовать слишком уж долго — так, дней пять.
Отдавая распоряжения одному из своих помощников — Эрлоину, молодой хевдинг энергично собирался в путь. Кстати, Эрлоина давно уже прозвали просто и без особых затей — Рыжим, как Ингульфа называли Грамотеем (за то, что знал латынь и даже умел написать свое имя), а здоровяк Видибальд, к примеру, имел сразу два прозвища — Дубинушка и Секира. Он-то и заглянул как-то под вечер в таверну, несколько возбужденный и даже, как показалось Саше, — взволнованный.
— Ты чего такой? — Александр оторвался от составленной Арникой сметы расходов, — Случилось что? На корабли наши напали?
Видибальд хмыкнул и поплевал на руки:
— Попробовали бы! Ходил на рынок, хотел новый плащ прикупить, а там рабы взбунтовались, сбежали. Все ловить бросились, ну и я… Зря бегал!
— А, не поймал?! — рассмеялась Катя, разливая вино по большим глиняным кружкам, — Быстроногие рабы оказались!
— Главное — черные оба! — Здоровяк выглядел несколько смущенным, — Я б и не погнался, не больно-то надобно, просто смотрю — все бегут, ну и я тоже… побежал. Вот дурак-то!
— Поня-а-тно, — протянул Саша, — За компанию, значит. Бывает.
Арника улыбнулась:
— За компанию обычно много глупостей делается.
— Да знаю я, — отмахнулся Видибальд и придвинул кружку, — А где все наши?
— Да почти все на кораблях, скоро явятся… О! Кстати — не они ли?
Где-то рядом, за углом, послышался быстро приближающийся топот, затем показались двое бегущих. Нет, это были не вандалы — негры. Двое молодых парней, один с красноватой кожей, длинный, второй — невысокий, худенький. Пробегая, оба испуганно покосились на широко распахнутые двери таверны, на вывеску, ту самую — «Кока-кола». Пронеслись мимо… И тут же вернулись, затормозив так, что едва не упали. Невысокий парнишка что-то прошептал, испуганно оглянулся и, вбежав в таверну упал на колени:
— Хелп ми, плиз! Эд муа… ну… Силь ву пле, месье!
Глава 15
Весна 439 года
Вандальская Африка
«Кока-кола»
…Спас их от гибели, исправил участь людей, не знавших удачи…
Тут же в таверну забежал и второй парень — длинный.
И тоже бухнулся на колени:
— Хелп! Плиз!
Александр с Катериной переглянулись: они уже догадались, в чем тут дело. В «Кока-коле», конечно же! В вывеске.
— Это не вас там на рынке ловят? — по-французски спросила Катя.
Заслышав знакомый язык, беглецы радостно переглянулись и дружно кивнули:
— Нас!
— Ох, мадемуазель, наши преследователи скоро будут здесь, совсем скоро! О, это страшные люди.
— Так, вот что… — Саша с грохотом поставил на стол кружку, — Давайте на второй этаж, Катя проводит. А ты, Видибальд, дашь по башке любому, кто захочет сунуть свой любопытный нос в наш дом!
— О, это запросто, клянусь Донаром и посохом святого Петра, — Дубинушка ухмыльнулся и, проводив глазами быстро поднимавшихся по узенькой лестнице негров, спросил: — А мы что, теперь укрываем беглых?
— Это хорошие люди, дружище, — усмехнулся молодой человек — Они нам очень и очень пригодятся, поверь мне.
— А-а-а, понятно.
Здоровяк снова уткнулся в кружку. По лицу его было видно, что он ни черта не понял, но предпочел глубоко не вникать. Он вообще ни во что не вникал глубоко, кроме чистки меча и заточки секиры.
Никто из догоняющих в таверну так и не заглянул, промчались мимо. То ли и не подумали даже, что беглые рабы могли обрести укрытие в таверне, то ли побоялись маячившего у дверей здоровяка Видибальда. Кому охота связываться с варварами? Спросишь их о беглецах, еще обидятся! По башке секирой точно получишь.
Допив вино, Александр подозвал мальчишку-слугу:
— Отнеси наверх еды и вина, Авель.
Парнишка молча поклонился и убежал на кухню.
Юркий был паренек, неглупый и работящий, правда, малость пришибленный — собственной тени боялся. Видать, досталось по жизни.
— Дубинушка, дождись наших, и пируйте, — Саша поднялся на ноги и, подойдя к лестнице, обернулся. — А я чуть позже спущусь.
На втором этаже здания всегда царила приятная полутьма: узенькие оконца не пропускали слишком много света. Войдя в гостевые покои, Александр уселся на низкое ложе и с некоторой жалостью посмотрел на жадно поглощавших еду парней. М-да, доходяги!
— Архипелаг ГУЛаг, — тихо пробормотал Саша.
Оба беглеца разом вскинули глаза:
— Что вы сказали, господин?
— Ешьте, ешьте, — Александр махнул рукой, — Не беспокойтесь, никто вас тут не тронет. Потом расскажете мне кое-что.
— Да мы хоть сейчас…
— Я же сказал, ешьте.
Наконец парни насытились и, судя по всему, были готовы к обстоятельной и неторопливой беседе. Говорил в основном худенький — нигериец из племени ибо, звали его Луи Боттака. Его приятель, длинный краснокожий фульбе по имени Нгоно, больше молчал и все время улыбался, время от времени кивая головой и поддакивая.
Да уж, парням пришлось пережить немало! Шхуна «L'Etoile», на которой они плыли в надежде добраться до Франции, внезапно попала в шторм, во время которого налетела на рифы и разбилась в куски.
— Понимаете, ведь на берегу горели костры. Капитан, верно, подумал, что они обозначают безопасное место. А там…
— А там оказались рифы, — с усмешкой перебил Александр, — Знакомая картина. А дальше вас посадили в сарай в какой-то гнусной деревне!
— О да, господин. Нас всего трое спаслось: я, Нгоно — он теперь мне как брат! — и еще был Бенжамен, малиец. Бедный, бедный Бенжамен! Его убили. Просто так — пронзили копьем, прямо насквозь! Вот тогда-то мы и поняли наконец, где оказались. Хотя Нгоно в это до сих пор не верит, верно, Нгоно?
Нгоно лишь пожал плечами и улыбнулся.
