Жорка.
– А почему бы и нет?
– Странные у вас взгляды для советского ученого. А как же научный атеизм, являющийся основой материализма? Вы и студентам своим рассказываете о подобных вещах?
– Студентам я читаю лекции и провожу с ними семинары согласно учебному плану.
– Так перед нами явный двурушник, – издевательски заметил Геракл. – В институте он говорит одно, а вне его стен – другое. И таковы они все.
– Я бы не стал обобщать, – миролюбиво отозвался Суббоч.
– Ты, Гераклидис, если не хочешь слушать – не мешай, – сказал Звягин – Рассказывайте, товарищ доцент.
– Я уже упоминал, что интересуюсь краеведением, – продолжил Суббоч, – и поэтому просто-напросто излагаю народные поверья. И никого верить в их правдоподобие, естественно, не призываю. Так вот. По существующим у многих народов легендам, дьявол предается своим ужасным играм среди лежащих в громадных кучах непогребенных тел. Не раз и не два было замечено, что трупы вдруг начинали хрюкать, как свиньи, или пожирали свои саваны.
– А вдоль дороги мертвые с косами стоять… и тишина!!! – голосом Крамарова ехидно вставил Жорка.
– Да замолчи ты! – одернул Геракла парень с порезанной щекой, которого все звали Серый. – Надоел со своей иронией!
– Но подобных захоронений не один десяток… – заметил Сема.
– Правильно. И вокруг каждого сложились свои легенды.
– И здешнего?
– Разумеется.
– Расскажите, – попросил Звягин.
– А в штаны не наделаешь? – хмыкнул Жорка.
– Почему бы и нет? – не обращая внимания на Геракла, сказал Суббоч. – Так вот. О здешнем захоронении имеется среди прочих одно весьма интересное предание, бытующее в народе до сих пор. Где- то в конце прошлого века решили раскопать Чумную горку в поисках сокровищ. Слышали, наверное? Идея пришла в голову двум сомнительным дельцам мелкого пошиба, и, естественно, разрешения на раскопки они не получили. Власти боялись повторения эпидемии. Чтобы дело сдвинулось с мертвой точки, нужно было дать крупную взятку, а денег у этих аферистов не имелось. И поэтому они решили вести раскопки на свой страх и риск. Наняли работников и стали копать по ночам. Причем действовали следующим образом. Одну ночь за землекопами надзирал один, следующую – другой. Какое время они рылись, точно неизвестно, но раскопки внезапно прекратились в связи с исчезновением и землекопов, и одного из организаторов…
– Куда же они делись? – с любопытством спросил Звягин.
– Так и не выяснили, – отозвался Суббоч. – Пропали, и все.
– Это что, правда?
– Об исчезновении доморощенных археологов была заметка в местной газете в разделе уголовной хроники. Я видел ее своими глазами, когда проводил изыскания в городском архиве. Это случилось, не помню точно, году в 1892-м или в 1893-м…
– Объясняется все очень просто, – авторитетно заметил Жорка, – если, конечно, это не выдумки.
– Ну-ну?
– Они нашли что-то действительно ценное, а ценности тут имеются, мы в этом убедились, и один из компаньонов просто не захотел делиться со вторым, поэтому и смылся.
– Поначалу и я рассуждал примерно таким же образом, но потом продолжил поиски информации, и выяснилось вот что. Землекопов было трое. Ни один из них домой не вернулся…
– Их мог убить наниматель… – предположил Жор-ка. – Чтобы, так сказать, избавиться от свидетелей.
– Но ведь и он пропал!
– Сбежал в Америку.
– Дело в том, что он был родным братом своего компаньона и имел семью…
– Ну и что? Деньги, сами знаете, приводят к непредсказуемым поступкам. Впрочем, возможен и иной вариант. Землекопы укокошили своего нанимателя и сбежали в Америку.
Слушатели захихикали.
– И тут не сходится, – продолжал вслух размышлять доцент. – Землекопы – люди немолодые и тоже обремененные большими семьями. К тому же неграмотные. Жили они недалеко отсюда, в деревне. Даже если бы, как ты говоришь, решили сбежать, так или иначе дали бы весточку своим. Но ничего подобного не произошло. Исчезли с концами. Можно допустить следующее: кто-нибудь один убил остальных и сбежал.
– Конечно, – обрадовался Жорка. – Самое разумное объяснение…
– Возможно… Но что уж такого они могли найти? Не бочонок же с золотом.
– Бриллиантовое колье, – восторженно воскликнул Звягин. – Точно, колье! Я так и вижу: темная ночь, вот как сейчас. Чадят факелы… И вдруг в их призрачном свете они видят на шее скелета сверкающее колье. Конечно, моментально разыгрались страсти, и вот они уже крошат друг друга лопатами.
– У тебя богатое воображение, – одобрительно заметил Суббоч. – Только вот вряд ли они докопались до подобной находки. Не думаю, чтобы даже во времена чумы похоронили человека, оставив на нем подобную ценность. Ну, колечко там еще куда ни шло. Да и зачем, умирая, надевать на себя драгоценности? Но дело даже не в этом… Тогдашние гробокопатели так и не добрались до собственно захоронений. Они исчезли раньше.
– И куда же, по вашему мнению, они делись? – спросил Жорка. – Вы нас заинтриговали, доцент. Откройте же тайну их исчезновения!
– Сначала несколько слов о поверьях, бытовавших в окрестностях Чумной горки. У нее была очень дурная слава. Рассказывали: в лунные ночи, особенно зимой, одинокий путник мог видеть духов, водящих здесь хороводы. Если человек неосторожно приближался к танцующим, они окружали его, продолжая кружиться. Как правило, это были маленькие дети, совершенно голые. При свете месяца можно было различить гнойные язвы на их телах, обезображенные лица… Если путник проявлял выдержку, не метался, не кричал, твердо стоял на одном месте, осеняя себя крестным знамением, через некоторое время призрачный хоровод исчезал и человек мог продолжать путь. Если же бедняга начинал в страхе бессмысленно суетиться, пытаясь вырваться из заколдованного круга, то адские ребятишки вцеплялись в него и утаскивали в глубь холма. Очень часто находящиеся поблизости от Чумной горки слышали то ли хохот, то ли стоны, идущие оттуда, и замечали слабое зеленоватое свечение на ее вершине. Рассказывали также, что время от времени из глубин Чумной горки встают мертвецы и бродят по окрестностям, разнося мор.
– И что же из этого следует? – с явной насмешкой в голосе спросил Жорка. – Выводы, доцент, выводы?! Или вы хотите сказать: кладоискателей утащили призраки?
В этот момент прямо над нашими головами сверкнула молния, и почти сразу же изрядно громыхнуло. Вспышка осветила стоявшую неподалеку бесформенную фигуру в белом.
– Что это? – испуганно воскликнул Звягин.
– Привидение, неужели непонятно, – спокойно отозвался Жорка.
– Кончай пугать, Гераклидис! – сердито сказал Звягин. – И без тебя жутко. Эй, кто там, иди сюда, чего прячешься?!
Мы таращились в темноту, но видели лишь неясное белое пятно, которое словно колебалось в воздухе, не касаясь земли.
– А вот я сейчас надаю этому призраку по сопатке! – грозно произнес Жорка и поднялся с брезента.
Видимо, вняв угрозе, фантом двинулся в нашу сторону.
– Ага, испугался, – повеселел Звягин.
– Никого я не испугался, – отозвался призрак самым обычным голосом, который к тому же мы хорошо знали. Несомненно, он принадлежал Вове. – Это вы забздехали, уроды!
Когда он подошел вплотную, стало понятно – рыжий баскетболист накинул на себя простыню, как видно,
