о предстоящей встрече. Погода с утра стояла ясная и солнечная, но Рите казалось, что вокруг образовалось некое поле, преломляющее солнечный свет в серый и пасмурный. Она пыталась разогнать дурное настроение, заставляла себя любоваться старыми соснами, яркой зеленой травой, но ничего не получалось. На душе было мрачно и тревожно. Плотный и вкусный завтрак не поднял духа, а только нагнал сонливость. Рита то и дело зевала не то от желания снова лечь в постель, не то от нервического ожидания.
Наконец подошло время встречи. Она снова надела спортивную униформу и вышла на улицу. Дежурная при входе удивленно проводила ее взглядом и задумалась: отчего это американки только и делают, что занимаются спортом?
На берегу озера она заметила Галину и девочку. Они, как ни странно, расположились на том же самом месте, где в прошлый раз была Рита с норвежцем. Рита еще больше помрачнела, но взяла себя в руки и, сделав приветливую улыбку, подошла к ним. Галина тоже как будто обрадовалась, но Маша не выразила особого восторга. Она серьезно посмотрела на Риту и, поздоровавшись, отошла к воде.
– Ну и каково ваше заключение? – нетерпеливо спросила Рита.
Галина пожала плечами.
– По-моему, вы что-то напутали. Ребенок вполне нормален. Скажу, даже более нормален, чем при первых наших встречах. Тогда Маша казалась замкнутой и угрюмой, а сейчас очень раскованна, весела – словом, обычный здоровый ребенок. Такое впечатление, что все приключившееся пошло ей на пользу.
– Но я… – начала Рита.
– Все, что вам наболтал ваш знакомый или кто он там, – вздор! Я было поверила и покойному Шебалину. Тот тоже нес подобную околесицу. Теперь ясно вижу – глупости все это. Да вы сами посмотрите, – она кивнула на девочку. Та копалась в прибрежном песке, пытаясь построить нечто вроде крепости. – Реинкарнация, перевоплощение, сатанисты!.. Чушь!
– Но тогда почему и ваш сыщик, и человек, которого знаю я, говорили, по вашим же словам, одно и то же? Ведь они даже не были знакомы.
– На этот вопрос я ответить не могу, да и думать об этом не желаю. – Галина досадливо поморщилась. – Мы договорились о встрече, встреча состоялась. Я, как специалист, утверждаю, что девочка совершенно здорова. Что к этому добавить?
– Секретничаете? – раздался позади насмешливый голос. Рита не заметила, как Маша очутилась у них за спиной.
– Секретничаете, секретничаете, и, наверное, я знаю о чем. Обо мне. Так ведь, тетя Галя?
– Да, мы говорили о тебе.
– Я угадала. Но что вы говорили? Неужели все о том же? Как это вам не надоело!
– Что ты имеешь в виду?
– Да эти глупости, которые случились не так давно.
– Глупости?
– А что же еще! Я уже забыла о них, а вы постоянно мне напоминаете.
– Видите! – Галина укоризненно посмотрела на Риту.
– Ага, – протянула Маша, – значит, это вы виноваты. Тетя Рита. Так-так. – Девочка шутливо погрозила ей пальцем. – Специально приехали из Америки, чтобы шпионить за мной? Я знаю… Теперь увезти меня туда хотите. Ведь так? А зачем я вам? Ну-ка, отвечайте! Зачем? Не ответите. – Она хитро посмотрела на Риту, и той показалось, что взгляд девочки не по-детски остр и полон скрытой злобы. – Не желаете! – Маша повернулась к Касьяновой. – Может быть, вы, тетя Галя, ответите, чего она все за мной ходит, чего ей надо?
– Я не знаю, – невозмутимо сказала Галина.
– А я знаю! Она получила задание увезти меня отсюда.
Рита смотрела на Машу во все глаза.
– Я, конечно, не возражаю, – продолжала девочка как ни в чем не бывало, – но вот почему она продолжает ходить к нам – непонятно. Выполнила службу – и лети в свою Америку! Не шпионь, не вынюхивай!
– Ты, Маша, как-то странно себя ведешь, – одернула ее Галина, – что за тон, что за странные речи… Ведь перед тобой взрослый человек.
– Ах, простите, тетя Рита! – сказала Маша, обращаясь к американке, в ее голосе звучала явная издевка. – Простите меня! Ладно? Я только хотела сказать, что тот, кто сует нос не в свое дело, рискует его прищемить. – Девочка засмеялась и снова побежала на берег.
– Видите? – воскликнула Рита.
– Что я должна видеть?
– Что девочка знает гораздо больше, чем вы утверждаете. Да и ведет она себя совсем не так, как обычно ведут себя дети. И лексика, и манеры.
– По-моему, вы ошибаетесь. Вполне нормальное поведение. Вы пытаетесь сделать из мухи слона. А впрочем, это ваше дело. Довольно! Я не намерена продолжать этот разговор! Маша! – крикнула она. – Пойдем домой.
Девочка послушно подошла к ней и взяла ее за руку. Рита, смущенная и растерянная, поплелась следом. Она была поражена сменой отношения к себе. Еще вчера Галина была хотя и не особенно любезна, но действительно пыталась разобраться, во всяком случае, была искренна. Рита, несомненно, чувствовала это. Сегодня же ее словно подменили.
– Смотри, Маша, вон белка! – неожиданно воскликнула Касьянова. – Ты ведь хотела увидеть белку?
– Не белку, а ежа, – откликнулась девочка. – Белок я видела много раз.
По стволу сосны на землю сбежала белочка и бросилась в заросли папоротника.
– Лови ее! – услышала Рита голоса позади себя. Она обернулась и обнаружила, что приближается стайка мальчишек примерно Машиного возраста. Их было человек пять, с перьями в волосах, с луками в руках. Они явно играли в индейцев. Лица ребят были раскрашены яркими красками и имели свирепое выражение, луки были натянуты. В заросли полетел рой стрел. Ребятишки бросились в траву вслед за стрелами, но белки, конечно, там не было.
– Убежала! – досадливо закричали они.
– Ничего, здесь их много, – подзадорила Маша. – Вы, мальчики, поищите, наверняка еще найдете. Только стреляете вы плохо. Косо!
– Ну ты! – воскликнул самый старший парень. – Будешь тут указывать!
– Я не указываю, а только говорю. Если бы вы хорошо стреляли, то подбили бы белку. А так…
– Маша, – одернула ее Галина, – что это ты такое говоришь? Разве можно стрелять в белок?
– А почему нет? Вот у мамы есть беличья шуба. На нее ушла не одна шкурка. Белки же не сами пришли к тому человеку, который шьет шубы, и не сказали: возьмите наши шкурки! Их тоже кто-то убил, чтобы сшить для мамы шубу. Убил, конечно, настоящий охотник, не то что эти! – Она посмотрела в сторону мальчишек, внимательно слушавших весь разговор.
– Мы хорошо стреляем, – вновь сказал старший, – вот смотри.
Он прицелился в ствол сосны и спустил тетиву. Стрела в дерево не попала. Маша ехидно засмеялась.
Мальчишки стояли явно обескураженные. Некоторое время они топтались на месте, потом повернулись и пошли восвояси.
– И все же мы умеем стрелять! – неожиданно выкрикнул другой мальчик, поменьше ростом, и натянул лук. Рита заметила, что в конце его стрелы вделан острый длинный гвоздь. И еще она краем глаза различила в соседних кустах какое-то движение, неясно мелькнул силуэт мужчины со странным, точно вырезанным из темного дерева лицом. Несколько секунд мальчик целился в сосну. Внезапно он резко повернулся и выстрелил.
Время, казалось, замедлило свой бег и стало подобно текущей в равнинном русле неспешной воде.
Рита отчетливо увидела, как острый наконечник стрелы приближается к ее лицу все ближе и ближе. Но и она сама застыла, скованная тем же временным потоком. Уклониться не было никакой возможности. Стрела вошла в ее левый глаз, и страшная боль пронзила все ее существо.
Наконечник проник глубоко в мозг, и Рита почти не страдала. Последнее, что она увидела, был
