происхождения. Он не обижался. Характер у него был очень мягкий. Он выполнял разного рода необычные эксцентричные заказы для людей, которым срочно и без проволочек требовалось нечто необычное и которые звенели монетами. Этот заказ был весьма необычен.
– Просто ящики? – переспросил он.
– С крышкой, – пояснил Достабль. – Вот как этот, который я сделал. А внутри натяни множество проволочек.
Некоторые люди склонны задавать вопросы вроде «Зачем?» и «Для чего?», но Чалки зарабатывал деньги не так. Он поднял ящик и осмотрел его со всех сторон.
– Сколько? – спросил он.
– Для начала – десяток, – сказал Достабль. – Но, думаю, чуть погодя понадобятся еще.
– Сколько десятков? – спросил тролль.
Достабль поднял обе руки с растопыренными пальцами.
– Я сделаю их за два доллара.
– Хочешь, чтобы я себя без ножа зарезал?
– Два доллара.
– Доллар за каждый из этих и по полтора – следующую партию.
– Два доллара.
– Хорошо, хорошо. Два доллара каждый. Это будет десять за все, правильно?
– Правильно.
– И это я себя без ножа режу.
Чалки отшвырнул ящик. Тот упал на пол и крышка с него сползла. Чуть позже маленький серый бродячий пес забрел в мастерскую в поисках чего-нибудь съедобного и некоторое время сидел, пялясь в глубину ящику. Потом почувствовал себя идиотом и похромал прочь.
Ридкулли забарабанил в двери Факультета Высокоэнергетической Магии когда городские часы пробили два. Он поддерживал Прудера Стиббонса, который спал на ногах.
Ридкулли мыслил не слишком быстро, но в конце концов доходил до всего.
Дверь открылась и из нее возникла шевелюра Сказза.
– Ты сейчас ко мне лицом? – спросил Ридкулли.
– Да, Аркканцлер.
– Тогда впусти нас быстрее. Роса пропитала мне башмаки.
Ридкулли огляделся, придерживая Прудера.
– Хотел бы я знать, что такое заставляет вас все время работать, – сказал он. – Никогда не находил магию такой уж интересной, даже когда был молодой, как вы. Отправляйся и принеси кофе для мистера Стиббонса, слышишь? А потом собери своих друзей.
Сказз поспешил прочь и Ридкулли остался один, если не считать спящего Прудера.
– Чем они тут заняты? – сказал он в пространство. В сущности, он никогда не пытался в этом разобраться.
Сказз работал за длинным столом у стены. Прежде всего Ридкулли разглядел небольшой деревянный круг. На нем двумя концентрическими кругами были разложены продолговатые камешки. Над всем этим нависал светильник на гнущемся штативе, который можно было перемещать по окружности вокруг всего сооружения…
Это был переносной компьютер друидов, что-то вроде мобильного Круга Камней, который они именовали «колентоп». Однажды Казначей заказал один такой. Он назывался Бокс для Разъездного Жреца. Казначей так и не смог заставить его правильно работать и теперь он подпирал дверь. Ридкулли не мог понять, как эти штуки связаны с магией. В конце концов, это не более чем календарь, а нормальный календарь стоит восемь пенсов.
Гораздо больше его озадачила громоздкая конструкция из стеклянных трубок. С ней Сказз, видимо, и работал. Она представляла из себя беспорядочное нагромождение гнутых трубок, банок и кусочков картона. Конструкция казалась живой.
Ридкулли наклонился поближе.
Она была полна муравьев.
Они тысячами сновали по трубкам и сложным спиралям. В тишине комнаты их тела производили слабый бесконечный шорох.
На уровне глаз Аркканцлера виднелась щель. На кусочке бумаги, приклеенной здесь же к стеклу, было написано слово «Ввод». На столе лежала прямоугольная карточка, по форме как раз совпадающая с щелью, испещренная круглыми дырками. Две круглые дырки, затем целое их скопление, затем еще две. Карандашом на карточке было нацарапано «2Х2».
Ридкулли принадлежал к тому типу людей, которые дергают за все ручки, чтобы посмотреть, что из этого выйдет. Он взял карточку и засунул ее в щель…
Характер шороха мгновенно изменился. Муравьи прокладывали путь сквозь узкие трубки, некоторые, казалось, несли какие-то семена. Раздался негромкий стук и с другого конца стеклянной путаницы выпала карточка.
В ней было четыре дырки.
Ридкулли все еще рассматривал ее, когда за спиной у него возник Прудер, пытающийся продрать глаза.
– Наш Муравьиный Считатель, – объяснил он.
– Два плюс два равно четыре, – сказал Ридкулли. – Ну и ну, я об этом и не подозревал.
– Точно также он способен вычислять любую сумму.
– Хочешь сказать, муравьи умеют считать?
– О, нет. Не отдельные муравьи. Это довольно трудно объяснить… карточка с дырками, видите ли, перекрывает одни трубки и оставляет свободными другие и… – Прудер сбился. – Мы полагаем, устройство может что-то еще.
– Что? – спросил Ридкулли.
– Э-э-э, это мы и пытаемся выяснить.
– Вы пытаетесь это выяснить? А кто все это построил?
– Сказз.
– А теперь вы выясняете, что оно делает?
– Ну, мы полагаем, оно способно на довольно сложные вычисления. Если нам удасться напустить в него достаточное количество насекомых.
Муравьи продолжали носиться внутри невообразимого стеклянного сооружения.
– Когда я был молод, мы проделывали всякие штуки с крысами и белками, – сказал Ридкулли, сдаваясь перед лицом непостижимого. – Проводили все свое время около этих колес. Круг за кругом, всю ночь. Ваша работа здорово на это похожа, а?
– Ну, в самом широком понимании – пожалуй, да, – сказал Прудер осторожно.
– Были у нас и муравьиные фермы, – сказал Ридкулли, уносясь мыслями в прекрасное далеко. – Маленькие чертенята так и не научились пахать землю… – он собрался. – Так или иначе, соберите здесь своих приятелей прямо сейчас.
– Зачем?
– Для общего образования, – ответил Ридкулли.
– Мы собираемся исследовать музыку?
– В свое время, – сказал Ридкулли. – Но первым делом мы собираемся кое с кем переговорить. Не до конца уверен, с кем. Но мы это узнаем, когда он появится. Или она.
Глод разглядывал номер. Хозяева отеля только что удалились, после произведения всех необходимых «етта окно, оно и вправду открыто, етта насос, вы можете извлечь из него воду вот еттой рукояткой, а етто я, в ожидании кое-какой денежной операции».
– Ну, и куда это годится? – спросил он. – Здесь можно положить шлем, это да. Мы играли Музыку Рока весь вечер напролет, и в результате получили такую вот комнату?
– Здесь уютно, – сказал Клифф. – Послушай, тролли никогда не уделяли особого внимания роскоши…
