потом повернулся ко мне, посмотрел в глаза.
– Я буду помнить, что живой ты всегда ценнее мертвого, Лунный Дракон. Прощай, – и он шагнул в воду.
Через несколько минут все трое охотников благополучно выбрались на скалистый противоположный берег и скоро скрылись за валунами.
– Что будем теперь делать? – спросил Чегай.
– Пока не знаю, – ответил я и уселся на камни. – Однако придется здесь задержаться еще на пару дней.
Слова мои Чегаю явно не понравились, но спорить он не стал. Потоптался рядом, потом прошелся вдоль берега, попытался выковырять что-то из-под камня, выковырял, внимательно рассмотрел и бросил обратно.
– Тогда я пойду, еще маголы соберу?.. – предложила Ирена и, не дожидаясь ответа, отправилась в сторону деревьев.
А я сидел на камушке, смотрел вслед охотникам и пытался понять, что же нам теперь делать…
В последних словах вожака охотников не было угрозы. В них было обещание. Он обещал мне безопасность. Обещал мне жизнь. Он предупредил, чтобы я не опасался нашей следующей встречи… А значит, встреча будет.
В один из грядущих дней, в тщательно выбранный миг, когда удара никто не будет ждать, умелые клинки охотников начнут лить кровь самых отважных из защитников Небесного города. Они нападут внезапно, они убьют самых сильных и смелых, еще до того, как те успеют разобраться в происходящем, навсегда захватят в рабство остальных – и заранее предлагают мне не вмешиваться в эту схватку. Я чужак, мне некого там защищать. Зато потом со мной поделятся добычей, рабами, женщинами. Им не нужен лишний враг сегодня, и пригодится сильный союзник в будущем… Так что, бояться нечего и можно отправляться в город?
Я немного поживу в почете и уважении, потом спокойно пересижу нападение где-нибудь в уютном уголке, и без малейших проблем стану одним из владык Небесного Города. А если нападение охотников не удастся, то я просто-напросто останусь почетным гостем рода Че и героем, прошедшим путь настоящих мужчин. При любом исходе выигрыш – мой. Значит, все правильно?
– Я знаю, о чем ты думаешь, Лунный Дракон, – опустился рядом Чегай. – Они затаились на том берегу и ждут удобного момента. Нам нельзя уйти: они могут переплыть сюда и напасть на город. Мы оказались привязанными тут как на веревке, – и тоскливо закончил свою мысль: – Придется теперь сидеть тут до бесконечности.
– Почему до бесконечности? – утешил я парня. – По ту сторону озера голые скалы. Жрать там нечего, а на голодный желудок долго выжидать не сможет никто. Если за два дня опять сюда не сунуться, значит действительно спустились вниз.
– А ведь правда! – повеселел Чегай. – Я и не подумал.
Легко верить в то, во что хочется верить. Но я прекрасно понимал: у Малха хватит силы воли не то что пару дней ждать – он, если надо, неделями в засаде таиться будет, как аллигатор у заброшенного водопоя.
Идти послезавтра в город или ждать?
– Чегай, а у вас в городе много мужчин оружие в руках удержать могут?
– Удержат многие. А вот сражаться смогут десятка два властителей. Да и то неизвестно. Половина из них еще мальчишки, остальные ни разу в жизни на смерть ни с кем не дрались. Могут и струсить. Как не смотри, а в городе только двое настоящих мужчин, прошедших путь посвящения… – небрежно пояснил он, театрально откинувшись на спину и заложив руки за голову. – Охотники вояки матерые, если они неожиданно нападут, то вырежут половину города, прежде чем там разберутся в чем дело. Если мы этих бандитов не остановим, то они наверняка всех перебьют.
Глядя на этого новоявленного «супермена» я не смог сдержать улыбки.
– Чегай, ты не слишком загнул?..
– Вот еще, – фыркнул он. – Да если бы не так все было, я бы уже в город сбегал. Собрал бы всех, облаву тут устроил. Да только нет надежды на этих «мальчишек». Остановить охотников можем только мы двое.
Итак, Малх оказался прав. Я в драку не полезу, Ирена заречанка, ей тоже в патриотизм играть не с руки. Чегай остается один против троих. Плюс два десятка людей, ни разу не бывавших в настоящей схватке, перепуганных внезапным нападением… Интересный расклад получается… И выводы из него интересные…
– Так что делать будем, Лунный Дракон?
– Спать, Чегай. Спать. Видишь, туман уже ползет по озеру, солнышко заваливается за горку и собирается давать храпака. Скоро появится на небе Луна… Вот с ней я и посоветуюсь. Сын я ей или не сын? Пусть подскажет…
10. Лунная ночь
Густые хлопья тумана деловито ползли мимо меня к деревьям, словно торопились собирать поспевший урожай, и в этой спешке так и не успели накрыть меня с головой. Я спокойно смотрел на звездное небо, на костры погибших охотников, пылающие высоко надо мной. Интересно, какое место они отвели бы мне? Пожалуй, мне положен блат. Сын Луны, как-никак.
Ночное светило отливало молчаливым желтоватым холодом. Ночь полнолуния. Как раз после такой ночи я и оказался в этом мире. И Тхеу приняла меня за посланца владычицы ночи… Моя королева… Верно я тогда подметил – пришельцу в неведомом мире положена сперва принцесса, а потом трон. Похоже, кусочек королевства мне все-таки достанется… Только вот королеву свою я потерял.
Была бы она сейчас рядом со мной… Мы были бы вместе, вместе удивлялись бы зигзагам судьбы, встречаясь на торжественных вечерах с соправителями – теми самыми охотниками, от которых она когда-то пряталась.
