В эту ночь ничего не произошло. Рурт просидел все дежурство молча, в одной позе, как и двое следопытов. Затем они благополучно сдали пост.
Наступило утро. Садиуса так и не было, что очень волновало принца.
Не было также и Вильдра…
Они завтракали, как и накануне вечером, в беседке. Принц то и дело вглядывался в сторону, откуда вчера черный как смоль жеребец примчал в деревню горную красавицу. Набрус не делал ему замечаний и вообще ничего не говорил, тихо поглощая завтрак. Лишь когда закончили трапезу, он впервые за утро произнес:
— Садиуса ждать не будем, собираемся в путь.
В беседке стала прибираться хозяйка. Рурт пристально посмотрел на женщину: за эту ночь она состарилась, наверное, лет на двадцать. Лицо ее как-то посерело, морщин прибавилось, а волосы стали просто белыми.
Хозяйка заметила его взгляд. Отвернулась. Двигалась она медленнее, чем вчера.
— А вечером вас было восемь, — проскрежетала старуха.
— Одному из нас пришлось выехать раньше, — ответил ей Набрус.
— Что же вы не предупредили? Я бы собрала ему завтрак. — Она немного помолчала, протирая деревянную столешницу, потом продолжила: — Странно, лошадь его здесь. Да и вы, — она обратилась к Набрусу, — неспокойно спали, во двор выходили надолго. Неужели я предложила добрым путникам недостаточно хорошие комнаты?
«Выходил надолго во двор?!» — Рурт вопросительно посмотрел на старшего следопыта.
Тот, не удостоив его объяснениями, повернулся к хозяйке.
— Нас все устроило — спасибо за гостеприимство, — поблагодарил старший следопыт.
Он не был настроен продолжать разговор. Старуха это поняла:
— Простите, если что не так.
Она замолчала, погрузившись в свои мысли. Судя по всему, выразила переживания за постояльцев только из вежливости. Хозяйке явно было не до них. Она и сама не сомкнула глаз прошедшей ночью.
Когда седлали лошадей, заметили в стойле черного жеребца Роры. Но никто об этом так и не заговорил, — нужно было двигаться дальше, к цели, а не задумываться о том, что остается позади.
Совсем скоро шесть следопытов и Рурт верхом покинули деревню. Лошадей же было больше: восьмая, без своего всадника, — тоже в караване.
Принц надеялся на возвращение Садиуса. Что же думали по этому поводу нумусы, гадать не стал.
IV. Внезапная голова
До полудня дорога проходила на небольшой высоте. Здесь было жарче, но терпимо.
После недолгого привала и легкого обеда всадники двигались по широкой долине, пока перед ними не предстал Минестор, острый пик которого уходил почти в самые небеса. Вершина горы, словно игла, протыкала густое скопление облаков, белым пушистым шарфиком овивавшее эту каменную шею. Макушка белела на солнце снежной шапкой.
Дорога проходила по склону Минестора. Опасными серпантинами она огибала его могучие отроги, некоторые из которых намертво вросли в другие, менее высокие горы. Отряд подходил к первым каменным глыбищам, врезающимся в зеленое покрывало долины, когда Набрус поднял руку.
Все остановились. Предводитель отряда обернулся назад на дорогу. Вглядевшись, он что-то увидел вдалеке, где дорожная лента терялась в зелени долины.
Рурт обернулся вслед за ним и заметил темную точку, которая тут же исчезла.
— Кто-то преследует нас? — спросил он.
— Возможно, — ответил нумус и развернул свою лошадь обратно к отрогам Минестора. — Но наша цель там — на западе. Вперед! — Сапоги ударили по лоснящимся лошадиным бокам.
Принц понял, что темной точкой вдали был не Садиус.
В течение нескольких часов совершали они переход. Отряд выбрал короткий, но сложный путь по узкой горной тропе. Путники спешились и вели коней за собой. Однако и это было нелегко — несколько раз то одна, то другая лошадь чуть было не срывалась с крутого склона. Но, к счастью, вниз с огромной высоты падали только камни.
С таким тяжелым переходом Рурту пришлось столкнуться впервые. Когда он путешествовал вместе с отцом в столицу Бутинамии, они не выбирали короткий путь и шли в обход, где было совсем неопасно.
Принц волновался не за себя, но за каждого члена их небольшого отряда, уменьшившегося втрое за три неполных дня. В числе путников, приближающихся к границе, кроме него и старшего следопыта были Манус, Арумус, Торстус, Маскерус и Стамус. Всего шесть человек осталось из тех, кому поручили доставить в Дом Вспоминающих Рурта — живым и невредимым.
И еще с ними должен быть Садиус, но теперь он пропал. Принц чувствовал свою вину: ведь это он придумал послать разведчика за Вильдром. Он все еще надеялся на возвращение следопыта, но надежда становилась слабее с каждым часом.
Признаков преследования больше не было. Даже когда оставшаяся позади дорога просматривалась на приличном расстоянии, не было видно ни темной точки, ни какой-либо другой. Суровый Минестор не отличался гостеприимностью, и оттого редко находились желающие срезать путь и пройти по его склонам.
Перевал прошли тяжело, но успешно. Ближе к вечеру с высоты одного из отрогов путникам открылась живописная долина. Неширокая изгибающаяся речушка разрезала вдоль ее зеленый овал. По обоим берегам виднелись разбросанные как попало многоугольники жилищ и хозяйственных построек горцев, а дальше — ровные квадраты засаженных полей.
— Истна, — предводитель указал на деревню, — осталось не больше получаса на спуск, потом начнет темнеть. Поспешим!
Дорога здесь была широкой и не такой опасной, как в верхней части перехода, и путники, сев на лошадей, быстро преодолели последний участок пути. Спустившись в долину, они свернули с дороги и оказались в довольно большой деревне.
Дом, в котором предложили остановиться отряду, оказался как две капли воды похожим на их пристанище в Лансе, что наводило на плохие воспоминания…
Ужин был вкусным и обильным.
А потом была ванна, две смежные комнаты на втором этаже, лавочка между открытыми нараспашку
