В то время несуществующее ныне Южное Царство находилось на территории современных Зарундана и Бруда. Правил этой страной кровожадный Шихмод Сильный, который уже в возрасте пятнадцати лет, проявив невиданную жестокость, отравил собственного отца и таким способом занял престол.
После нескольких лет правления Шихмод решил, что Южное Царство слишком мало для него. Мобилизовав почти все взрослое мужское население своих провинций, он создал мощную армию и начал захватнические войны. Быстро пали Голия и Пулат, после недолгого сопротивления — Бутинамия. Следующей в этом списке должна была стать родина предков Рур-та — Туания. И желание агрессора уже начинало сбываться.
Туанская армия, ослабленная войнами с северными племенами, не смогла достойно противостоять ватаранам — так называли тогда жителей Южного Царства. Отступив, туанцы сдали порт Кальер и отошли к столице. Вскоре враг был у стен Дамина и осадил город. Но внутрь не вошел, так как допустил роковую ошибку. Посчитав, что всех войск ватаранов слишком много для почти уже павшей Туании, Шихмод послал вслед отступающим воинам только половину Черной армии, а вторую половину самолично повел на Србию и Легию, которые также жаждал себе подчинить.
У южной части горного хребта, называемого тогда просто Поперечный хребет, войско тирана соединилось с частями порабощенных бутинамцев, вставших под флаг Южного Царства, за что тиран пообещал сохранить жизни их семьям. На следующий день был назначен переход через горы, а дальше, вдоль реки Ворлы, Черная армия выходила на озеро Большое, у берегов которого располагались столицы Србии и Легии.
Переход начался в запланированный срок. Но он не закончился так, как этого хотел Шихмод Сильный. Решив не дожидаться, пока враг придет к стенам их городов, и получив своевременную информацию от лазутчиков, Србия и Легия объединили силы и пошли встречным ударом на Черную армию. Соединенная армия под руководством Дирона встретила ватаранов прямо в горах. Здесь же к ним присоединилось местное туанское ополчение. Этот ход застал врасплох измотанного трехдневным переходом захватчика.
Все началось вечером, когда уставшие ватараны планировали устроить ночлег на узком плато, с западной стороны которого обрыв уходил в глубокое ущелье, а с восточной опасно возвышался скалистый утес. Мощной громадой нависал он над армией, и с плато виден был только край, из-за которого торчащие верхушки редких деревьев смотрели на войско, словно с насмешкой. Шихмод и не думал, что здесь его может ожидать ловушка, но все же утес казался опасным, и на гребень его был послан дозорный отряд. Как оказалось, слишком поздно! Сигнала от своего отряда тиран не дождался. Вместо ватаранов на скалистом краю показались многочисленные лучники Соединенной армии, и тут же на головы захватчиков полился смертоносный дождь из стрел.
Бутинамские части уже были предупреждены, отделились от войска Шихмода и резким броском отошли на южный край плато. Там, встретившись с конницей союзников, они яростно пошли в атаку. С севера атаковали пешие воины. Их, как и лучников, чуть ранее скрывал за собой гребень утеса. Застигнутые врасплох, ватараны бились отважно, и ни один из них не сдался, даже когда их оставалось не больше сотни. Поэтому погибли все. Ущелье, на дне которого остались покоиться тысячи тел поверженных захватчиков, позже назвали Черным ущельем, а хребет — Дироновым, в честь полководца, приведшего Соединенную армию к победе.
Той же ночью состоялась еще одна битва. На помощь осажденному Дамину подошли части туанцев, отозванные от северных границ. Совместными усилиями с запертым в городе войском и народным ополчением кольцо осады удалось прорвать, а еще через три дня отступивший враг был окончательно уничтожен.
Еще до вечера легендарное место, история которого написана кровью тысяч воинов, осталось за спинами следопытов. Правда, дорога, по которой следовал отряд, вела на запад, а армия ватаранов одиннадцать веков назад продвигалась в северном направлении. Однако маршруты их пересеклись как раз на этом самом плато, где разбились мечты Шихмода о завоевании мира.
Принц знал эту местность. Вместе с отцом он не раз путешествовал в Сунйш, столицу Бутинамии, через Утольскую гряду. Когда их караван проходил меж Ди-роновым хребтом и Черным ущельем, принц каждый раз представлял события давних лет. Воображение рисовало мрачные картины побоища, в ушах словно раздавались воинственные крики и звон соударяющихся клинков. Глядя вверх на плато, где произошла знаменитая битва объединенных войск с ватаранами, Рурт еще юношей прикидывал, какую бы пользу он смог принести, окажись в гуще тех событий. Сегодня мысли его были о другом. Но детали битвы, описанные в учебниках, он помнил наизусть — в школе ему больше всего нравилась военная история.
Летописцами война была описана очень подробно, но были в ней и пробелы. Непонятно, как Дирон получал информацию о движении Черной армии, находящейся на расстоянии нескольких дней пути. Теперь, познакомившись со следопытами, принц, кажется, начал догадываться, почему это стало возможным.
Другой вопрос, мучивший Рурта после того, как в школе он услышал историю о Черной армии, — куда исчез Шихмод? Тело его не было найдено ни на плато, ни в ущелье. Однако было объявлено, что он убит. Не обладал ли и он Способностью к Вспоминанию?..
Не дав принцу ответов, ущелье осталось позади, как и сам Диронов хребет.
Близился вечер. Уставший отряд остановился на ночлег в крохотной деревушке из шести дворов. В ней все же нашелся один большой дом, хозяин которого, по имени Вильдр, с радостью принял путников и уверил, что места найдет всем.
Ужин накрыли в беседке у дома. Она специально для этого была оснащена длинным прямоугольным столом на двух ногах-бревнах и мягкими лавками — под материалом обивки чувствовалась солома. Хозяева предложили простую еду, но все же достаточную для того, чтобы утолить голод после изматывающей дороги.
Принц подумал: «Вчера у Фледы было такое разнообразие блюд, прекрасное вино… Однако этот ужин стал для многих из нас последним. Сегодня блюдо хотя и сытное, но одно. И молоко вместо вина. Лучше уж так, но чтобы ночь прошла спокойно».
Перед ним как будто наяву всплыла обнаженная фигура девушки-оборотня.
«Но если эти твари все же сюда нагрянут, я им покажу!»
Рурт сильно сжал челюсть, чуть не откусив собственный язык. Скулы на загорелом лице отчетливо выступили, выдавая напряжение. В руках хрустнуло жареное ребро, хотя кость в нем и была довольно крепкой.
— Хорошо бы мне одного такого молодца, как ты, — заговорил хозяин, обращаясь к принцу. Он пристроился здесь же за столом и наблюдал за трапезой постояльцев. — Ты бы мне подошел, сынок. Да только вид больно суровый. Неужели ты радостей в жизни не знаешь? Живем-то все ж в мирное время. А ты словно на войне. Будто короткий привал у тебя, какие бывают нечасто, а через миг — снова в бой.
Набрус поднял голову и посмотрел на принца, ожидая его реакции. Но принц ничего не ответил. Он даже не повернулся к хозяину, хотя и понял, что тот обращается к нему.
— Я стар и вижу многое, — продолжал тем временем Вильдр. — Но ты, богатырь, мне недоступен. Словно печать на тебе секретная…
— О чем ты, старик? — вступил Набрус.
— Простите, простите!.. — будто очнулся хозяин. — О чем это я?.. Говорю, дочь у нас с женой была, да и только. У других вон двое-трое, а то и четверо детей.
Вильдр опустил голову, а когда после небольшой паузы поднял, на глазах его были слезы.
Следопыты спокойно продолжали ужин.
— Скажите, кому мне такое хозяйство передать? Здесь вся моя жизнь… Проезжали бы вы с каким парнишкой да оставили его у меня — все бы ему досталось… Да кто ж захочет?..
Старик прикрыл лицо морщинистой ладонью, встал из-за стола и, покинув беседку, побрел к дому. Через минуту, такая же немолодая, к ним вышла его супруга.
