одновременно пытаясь опустошить голову от всех этих мыслей.
После обильной трапезы путникам пришлось разделиться. Дом Фледы выглядел довольно большим, но все же у хозяйки не хватило комнат, чтобы разместить всех. Семерым следопытам было предложено отправиться в соседний дом к се сестре. До порога их проводил Набрус, дал какие-то указания и присоединился к основной группе.
— Лактус и Сварус, вы остаетесь дежурить во дворе, — распорядился предводитель, вернувшись. — Вас сменят Тимус и Брусус.
Он быстро пробежался взглядом по оставшимся следопытам.
— Бремерус, останешься в гостиной. Кростус — у комнаты Руртуса.
— Я… — хотел было возразить принц.
— Так надо, — не дал ему закончить старший следопыт. — А ты, Руртус, отдыхай, набирайся сил — завтра будет не менее тяжелый день, чем сегодня. Ступай.
Новое окончание в имени принц воспринимал с трудом. Он решил не считать себя полноценным нумусом, пока не научится контролировать свои способности и не расстанется с обручем-оберегом, их сдерживающим. Потому отождествлял свою личность больше с Руртом, чем с Руртусом.
Принц наконец-то отправился в отведенную ему комнату. По размерам и удобству кровать, конечно же, отличалась от кровати в Южной башне королевского замка Дер Валеронов. Но усталость взяла верх и заставила верить, что и на этой кровати можно прекрасно выспаться. Он принял удобную позу и, пытаясь не думать ни о чем, провалился в сон.
Туанец лежал на боку, когда его разбудило прикосновение чьей-то нежной и теплой руки. Что, снова зовут в дорогу? Когда он только-только уснул!..
Первое желание было отмахнуться, но ладонь, гладившая его по плечу, совершенно точно не принадлежала ни одному из его молчаливых попутчиков. Что бы это могло значить? Вот по спине его, едва касаясь кожи, приятно пробежали коготки, заставив глубоко вздохнуть. Мягкий запах духов, ударивший в нос, окончательно развеял все сомнения. Это была девушка!
Поглаживания переросли в прикосновения губ к его плечу, спине, пояснице. А в это время окончательно проснувшийся Рурт размышлял, как она преодолела кордон из стража-следопыта, который не мог напиться, уйти куда-нибудь, оставив свой пост, или просто уснуть у двери. Насколько принц успел узнать этих людей, Кростус, как и любой другой из них, стоял бы, не смыкая глаз, забыв о сне, голоде, жажде и естественных нуждах. Стоял бы столько, сколько ему сказали, и, даже если бы про него забыли, все равно бы стоял, пока не сросся с полом…
И девицу бы эту следопыт ни в коем случае не впустил: будущему спасителю Крума нужно отдохнуть после всего случившегося и перед всем предстоящим.
Но она здесь! Значит, что-то произошло…
Рурт приоткрыл один глаз. В полутьме комнаты очертания длинноволосой обольстительницы казались довольно приятными. Она оторвала лицо от его бедра и выпрямилась, сидя на краю кровати, словно почувствовала, что за ней наблюдают.
— Мне нужно только немного ласки, — прозвенел ее необычайно красивый, завораживающий голос.
Принц ничего не ответил, продолжая наблюдать за девушкой.
— Этот камень… — Она протянула руку к его обручу, уже было прикоснулась к зеленому кругу, но в последний момент резко отдернула ладонь.
Рурт приподнялся на локте.
— Кто ты?! — громко спросил он.
Испуганная гостья попыталась соскользнуть с кровати, но принц ухватил ее за руку. Девушка не стала сопротивляться, повернулась к нему.
Обнаженное стройное тело слабо светилось в полумраке, его линии были прекрасны. Она стояла перед незнакомым парнем без стеснения, и, если бы было светло, принц вряд ли бы увидел стыдливый румянец на ее щеках. А вот у Рурта в душе что-то творилось! Взгляд было невозможно оторвать от этих форм, но он поднял глаза и в очередной раз услышал ее чудный голос:
— Я самая лучшая из них! Ты бы это понял. Если бы не твой… — Рука девицы каким-то чудом выскользнула из его крепко сжатой ладони, она метнулась к двери и, едва приоткрыв ее, скользнула в образовавшуюся узкую щелку.
— Оберег! — закончил фразу принц. Он тронул камень, вделанный в обруч, понимая причину побега девушки.
Рурт встал с кровати, оделся, высвободил из ножен клинок. Все это сделал он в считаные секунды и был уже у двери. Свободной рукой принц поправил на голове обруч: сейчас он ему помогает — это уж точно!
Туанец осторожно приоткрыл дверь и, выставив вперед длинное жало меча, шагнул из комнаты в коридор.
Кростус, стоявший на охране его покоя, действительно не покидал своего поста. Он лежал на полу у двери, абсолютно голый, раскинув руки и ноги. Сверху на нем восседала девица в прозрачной накидке, через которую виднелись соблазнительные линии молодого тела.
Это была не недавняя гостья Рурта, другая девушка, но с не менее совершенными формами. Лицо ее склонилось над следопытом, и длинные вьющиеся волосы полностью скрывали голову Кростуса, словно парочка слилась в страстном поцелуе.
Увиденное можно было счесть за акт любви. Но звук шагов заставил девушку оторваться от своего занятия и поднять голову. Принцу открылось ужасное зрелище. Лицо стража было похоже на кровавое месиво. На полу, вокруг головы, образовалась багровая лужа — Кростус был мертв.
Девица увидела принца. С губ ее падали капли крови, а к щеке прилип кусочек мяса. Взгляд горел злостью на того, кто оторвал ее от приятной трапезы. Она зашипела, широко открыв рот, как хищник, не желающий расставаться с добычей. Из ровного ряда верхних зубов угрожающе выдавались длинные окровавленные клыки, а тонкий раздвоенный язык был совсем не похож на атрибут для поцелуев.
Рурт, не раздумывая долго, шагнул навстречу длинноволосой бестии. Желая снести эту красивую голову с нежной шеи, он размахнулся и ударил. Но нужного результата не последовало: лезвие лишь свистнуло в воздухе, а девица просто исчезла. На следопыте с обглоданным лицом осталась только ее прозрачная накидка.
Принц замер.
— Грубиян! Так не обращаются с девушками! — услышал он голос за спиной.
Рурт стремительно развернулся. Все та же девица прыгнула прямо на него, выставляя вперед свои нечеловеческие когти.
Сон как рукой сняло еще в спальне, и принц успел среагировать. Клинок взмахнул четко, как на тренировке, одним махом отсек руки и голову, которые в следующий миг покатились по дощатому покрытию. Грудь умерщвленного оборотня ударилась принцу в бедро, из шеи и предплечий, потерявших свои продолжения, брызнули кровавые фонтаны.
Туанец отпрянул назад. Некогда красивое тело повалилось на пол.
С бестией было покончено. Однако прыжок девицы отпечатался в сознании принца. Он длился какую-то долю секунды, но парень успел заметить злобное выражение лица, никак не сопоставимое с внешней красотой девушки. Клыки и когти настоящего монстра, овевающий ужасом взгляд в сочетании с превосходными изгибами тела, покрытого белой и нежной кожей, — такого Рурт не мог себе и представить. Но это было. И «это» хотело его убить. А он лишь опередил бестию.
Принц глянул на обольстительные ноги, доставшиеся девушке с плохим характером. Они еще дергались в конвульсиях, как будто не веря в то, что не смогут больше соблазнять незадачливых жертв.
В этот миг распахнулась дверь соседней комнаты, где расположился на ночлег Набрус. Но не следопыт показался в дверном проеме, а недавняя гостья Рурта, сбежавшая из спальни. Тело девушки теперь покрывало знакомое прозрачное одеяние. Ее накидка, в отличие от той, что уже видел принц, была окаймлена по краям золотой нитью, видимо подчеркивая высокий статус.
— Что ты наделал! Ты убил ее!
