понимание ситуации.
— Скажите мне, Набрус, как появляются такие твари?! — Во взгляде принца читалось недоумение, что в мире есть место прелестницам.
— Не все люди, наделенные Способностью к Вспоминанию, используют ее на благо. Была такая девушка — Гисса, очень красивая. Доброты в ее душе было мало, а Способностью она обладала большой. Когда это проявилось, ей было семнадцать лет. После того, как ее изнасиловала пьяная мужская компания. Избитая, униженная, в изорванной одежде, она убежала в лес, где пряталась всю ночь… — Следопыт помолчал, внимательно глядя на принца, потом продолжил: — И всю ту ночь в Гиссе просыпались новые, ранее незнакомые чувства: ненависть, злость, жажда мести. А утром она поняла, что должна отомстить, и поклялась делать это всю оставшуюся жизнь. Случившееся разбудило ее Способность, помогло Вспомнить и стать очень сильной, сотворить из себя настоящего монстра. Одержимая ненавистью к мужчинам, она готова была съедать их заживо. Помимо этого, Гисса искала таких же, как она, пострадавших от мужской похоти девушек, помогала им Вспоминать и так создала свою кровожадную армию. Они стали называть себя прелестницами…
Принц также узнал от следопыта, как и где были уничтожены Гисса и ее подопечные, что Пейринда — новая предводительница оборотней — возможно, единственная выжившая в той схватке. Теперь уже она собрала свою армию. Или шайку. О масштабах можно было только догадываться.
— Прелестницами займутся другие. Вспоминающие соберут силы на уничтожение тварей. И будь спокоен, Руртус, они не продвинутся в глубь твоей страны. — Следопыт повернулся к удрученному принцу. — Мы же должны оставить Лансу и двигаться дальше. Сейчас первоочередной задачей является доставить тебя в Дом.
Они стояли во дворе другого дома, ставшего кровавым пристанищем. Рурт тронул рукой деревянный борт телеги, набитой трупами людей, отдавших жизнь за то, чтобы он оказался по месту назначения. Факт стоил того, чтобы послушаться Набруса.
— Это огромная трагедия. Надеюсь, Вспоминающие остановят ее. — Свои ответные слова туанец произнес с неподдельной горечью и досадой.
Так как принц находился в Лансе инкогнито, они не стали навещать деревенского старейшину и давать какие-то указания или советы. Тела следопытов вывезли за пределы деревни и похоронили недалеко от дороги, в одной братской могиле.
Теперь отряд насчитывал восемь человек. Еще один следопыт, Хишус, был отправлен вперед. Предводитель поставил ему задачу — поскорей сообщить в Дом о случае в Лансе. Следопыт отделился от них еще в деревне, однако лошадь его осталась, что заставило принца задуматься о том, каким образом нумус отправился к своей цели. Рурт уже видел в Каимском лесу, как эти люди поднимаются в воздух. Да, если бы принц так умел, им не пришлось бы проделывать долгий и тяжелый путь по земле…
II. Диронов хребет
С того самого момента, как Рурт вместе со следопытами покинул Каимский лес, им приходилось идти в основном по горной местности. Был второй день пути, а всего не меньше недели путникам предстояло провести в путешествии через Утольскую гряду. Она представляла собой обширную горную систему — от Камеранги на востоке до отрогов Въездных хребтов на западе — и растянулась на многие десятки километров.
К счастью, на пути отряда попадалось множество небольших поселений и с ночлегом проблем не предвиделось. От дневного же отдыха решено было отказаться ввиду событий минувшей ночи и необходимости как можно скорее доставить Рурта в Дом, где он бы был в безопасности. В столь жестком графике Похода Набрус нашел место лишь пятнадцатиминутной остановке после полудня, чтобы перекусить, и путь был продолжен.
Хорошо еще, погода не препятствовала продвижению отряда. Лето было в самом разгаре, но в горах всегда прохладнее, чем на равнинах Западной Туании, и даже в это время года не очень жарко. Данное обстоятельство — милость природы — только помогало путникам в сверхтяжелых переходах: под палящим солнцем они не смогли бы идти целый день почти без привалов.
Принц знал, что и дальше путь будет нелегким. Он был готов к дальнему Походу в новых для себя условиях, бок о бок с людьми, скрывающими эмоции. Он и сам не хотел ни с кем разговаривать, часто и надолго уходил в себя. Там, внутри, происходила ломка: Рурт становился взрослым. Не многим парням приходилось взрослеть за несколько дней, ему же пришлось…
В этот день принц меньше горевал о потерянной любви и почти не вспоминал о своей прежней жизни. Он постепенно привыкал к новой роли, старался больше думать о своем настоящем и будущем, будущем не Рурта, а Руртуса, который уже побывал в двух переделках, заставивших поверить в то, что есть другая жизнь. В старой жизни его соперником мог стать, например, учитель фехтования из корпуса Королевской Охраны. Теперь же в течение нескольких дней ему пришлось встретиться лицом к лицу с огромным драконом и девушками-людоедами, о существовании которых он раньше и не подозревал. И ему удалось одержать победы в двух дуэлях. Что это? Удача? Или он действительно так хорош?..
В тот час, когда его навестил Алеандрус, принц просто не мог понять, чего от него хотят. Да, были эмоции, ведь дядя говорил о спасении Крума от неведомого Врага, о Вспоминании, о воине Руртусе, которому суждено возглавить Великую Борьбу… И лишь сейчас, получив доказательства того, что это всерьез, душа его перестала метаться, и туанец успокоился, готовый ко всему. Раз уж он действительно способен пресечь Вражий промысел, значит, так тому и быть! Он готов вступить в борьбу и трусить не станет! А что же Бриза и родители? Конечно, принц надеялся всех их когда-нибудь увидеть. Но если даже и нет — он не свернет! Когда дело будет сделано и у Крума не станет врагов, тогда можно будет подумать о личном счастье.
Рурт стал гораздо серьезнее и не был уже похож на молодого парня, хотя и оставался им по возрасту. Он действительно повзрослел. Задор во взгляде сменился холодной решимостью. Его телу, его разуму и душе стало вдруг понятно, какими они должны быть сейчас. Принц чувствовал в себе эти изменения, но мог лишь предполагать, каким он будет, когда следопыты решат дать волю его способностям и избавят от оберега.
Он пытался представить, как будет выглядеть его новая Сила, каких пределов может она достичь. «Смогу ли я свободно контролировать ее? — спрашивал себя Рурт. — Или это будет так же спонтанно, как в битве с драконом в лесу?»
Ему не терпелось испытать, каково чувствовать Силу в полной мере, сдерживать и высвобождать ее тогда, когда это нужно. Но пока он ничего не узнает о ней. Ведь на голове его покоится обруч с камнем. И кто-то еще не решил, что его пора оставить…
Когда принц отвлекался от своих размышлений, взгляд его цеплялся за элементы окружающего пейзажа. Если это была равнина, на ней обязательно попадались признаки мирной человеческой деятельности. Жители здешних мест занимались скотоводством, они также имели в распоряжении весьма плодородную землю и приемлемый климат. Небольшие деревеньки, порой не более пяти дворов, окруженные обширными пастбищами и аккуратными прямоугольниками посадок, жили спокойной размеренной жизнью. Глядя на все это умиротворение, можно было забыть о случае в Лансе, как о кошмарном сне. Везде было мирно и тихо, хотя края эти знавали и весьма суровые времена…
Отряд пересек Диронов хребет, получивший свое настоящее имя более тысячи лет назад. Он был так назван в честь великого србийского полководца, который разбил здесь грозную Черную армию Южного Царства.
