оставить не покорившийся ему огромный город.
В поисках лучшей жизни он оказался в небольшом бидурийском селении, далеко от столицы. Стареющий охотник, не имевший детей, принял Гадшилака, как сына, пообещал научить своему ремеслу и оставить в наследство хозяйство.
Вот тогда и произошла встреча Гадша с этим красавцем луком! По словам отчима, это оружие было передано ему великим охотником Пусиром, который с двух сотен метров выбивал быку глаз. И парень понял — это как раз то, что ему нужно. Прикоснувшись к оружию, он больше не хотел выпускать его из рук.
Первый же выстрел Гадшилака пришелся точно в цель. И парень не удивился: когда только натянул тетиву, к нему пришло какое-то новое чувство. Он словно вспомнил, что может пустить стрелу куда ему вздумается и точно попадет!
Отчим был восхищен своим приемником. Он рассказал ему о соревнованиях лучников, которые проходят в далекой стране на ежегодном карнавале, и сказал, что всегда мечтал принять в них участие, но путешествие туда — слишком долгое и дорогое дело даже для успешного охотника.
— Теперь я мечтаю, чтобы то, что не удалось мне, сделал ты! Может быть… когда-нибудь…
Но Гадшилак был настроен гораздо решительней. Он загорелся такой идеей и думал о путешествии постоянно. Однажды охотник вернулся домой и понял, что сын у него был недолго. Парень ушел, не попрощавшись, прихватив с собой чудо-лук и все сбережения отчима…
Непрост и долог был путь в Суниш. Но бидуриец прибыл вовремя, успел подать заявку на соревнования и выиграл первый этап. Довольно неплохо! Конечно, впереди еще несколько дней напряженной борьбы с лучшими стрелками мира. Однако парня это нисколько не смущало. Человек, который впервые взял в руки лук шесть месяцев назад, был уверен в своей победе.
Гадшилак Вспомнил, что может!
Ему не нужна была никакая техника — он просто стрелял и попадал. Это было так же просто, как коснуться указательным пальцем кончика носа. Он, словно своей частью тела, управлял молниеносным жалом. И поправки на ветер — сущий бред. Ветер летит в свою сторону, а стрела Гадша — в свою.
Денег едва хватило на взнос за участие в первом дне соревнований. Но теперь есть небольшой выигрыш, а победа в финале принесет парню столько, сколько он ни разу и не видел, не то что имел в своем кошельке!
Этот сегодняшний удачный старт — первая из отличных вещей, произошедших с бидурийцем.
Вторая была не менее приятной.
Какой-то невзрачный на вид, но на деле очень влиятельный человек предложил стрелку хорошую работу. Человек рассказал Гадшу о шайке грабителей, от которой пострадал он сам и еще несколько известных ему гостей столицы. Пострадавшие решили скинуться средствами и заплатить тому, кто поможет им если не вернуть награбленное, то хотя бы отомстить.
Поэтому он и затаился этой ночью в порту вместе со своим неразлучным другом луком и подружками стрелами. Работодатель всучил задаток, равный половине суммы, которая полагается победителю финального дня соревнований! Еще столько же Гадш получал в случае выполнения главной задачи — сразить главаря шайки. Как было сказано стрелку, сегодня ночью или утром грабители собираются покинуть Суниш. В южную часть порта они не пойдут и появятся именно здесь. Главарь будет отличаться высоким ростом — почти на голову выше остальных.
К своей ночной миссии Гадшилак отнесся очень серьезно. Почетное задание! И пусть совсем недавно для того, чтобы выжить в Хмаре, он сам промышлял грязными делишками, теперь все изменилось. Гадш готов к великим делам! И он гораздо выше каких-то там грабителей, пусть даже им и удалось взять хорошую добычу, богатства, о которых парень раньше и мечтать не мог…
Почему наниматели не обратились к городовым? На это ему было плевать. Их дело.
Ну что же, Гадшилак ждет. Малейшее движение в видимой зоне не ускользнет от его зоркого ока, а значит, не ускользнет и от смертельно жалящей стрелы, когда Гадш определит нужную цель.
Сам-то он был очень осторожен, передвигаясь по территории порта. Да, новая работа показалась ему почетной, но еще и весьма опасной. С момента, как он появился в порту, органы чувств бидурийца обострились. Он был, подобно тени, беззвучным. Подобно дыханию ветра — невидимым. Но сам слышал и видел все.
А вот и гости!
Нет, это пьяные посетители карнавала случайно забрели в порт. Теперь еще и запели! Их только не хватало! Л вдруг это отвлекающий маневр? Возможно, грабители знают, что за ними могут следить? Нет, это уж слишком! В конце концов, грабители — не шпионы, они, конечно, будут осторожны, но не настолько. Поскорей бы пьяные горлопаны убрались отсюда и не мешали Гадшилаку заниматься важными делами!..
Вот появился седой портовый, заговорил с гуляками, показал им, как выбраться назад в город, и сам удалился. Так-то лучше…
Окно склада, где притаился парень, выходило на запад, к морю. Звезды стали не так ярки, небо — не так черно. Это значило, что в обратном направлении, на востоке, занимался рассвет. Гадш по-прежнему был предельно сосредоточен. Он не спал сутки, но это никак его не смущало — даже ни разу не зевнул.
Мелькнули тени между прямоугольниками складских навесов слева, в сотне метров от его окна. Похоже, долгожданные гости все-таки решили посетить Северный порт. Как раз здесь их и подстерегает расставание со своим вожаком! Молодцы, что не пошли в Южный, иначе оставили бы Гадшилака без второй половины зарплаты — аванс он в любом случае не вернет.
Несколько человек. Возможно, шесть или семь. Пробираются тихо, держатся складов, не выходят на открытое пространство. Но стрелок их уже обнаружил, пусть они ненадолго пропали из виду — он знает, где они появятся, чтобы выйти к причалу. Показались. Там, где он и ожидал, — у причала слева. Здесь расположилось несколько двухмачтовых и трехмачтовых шхун. Раздутыми, словно щеки гигантов, деревянными боками они почти прижались к уходящему в море причалу. Рядом — суда поскромней и лодки.
Людей было пятеро — чуть меньше, чем сначала показалось стрелку. Неважно. Гадш мог и ошибиться, ведь так четко он их до этого не видел. Главное, предводитель был опознан! Все казались похожими, потому что завернулись в одинаковые плащи, капюшоны накинуты на головы, лиц не видать. Одна фигура была явно женская, но она не интересовала Гадша. Человек на голову выше других являлся его целью. И стрелок решил не медлить.
Гадшилак уже наложил стрелу со стальным граненым жалом. Зацепил тетиву каменным кольцом на большом пальце, правая рука, согнутая в локте, ушла назад. Пернатый хвостовик сросся с пальцами — он был не чужеродным предметом, а частью его руки, которую увенчивал стальной наконечник. Так чувствовал стрелок у окна.
Взгляд бидурийца сосредоточился в узком отрезке пространства длиною чуть менее сотни метров, отделяющих его убежище от причала, и шириной в спицу стрелы. Время остановилось, пространство замерло, черта между жизнью и смертью находилась на этом отрезке…
Туго натянута тетива. Но идеальная стрела уже желает покинуть идеальный лук, нанести разящий удар в голову жертвы.
Щелчок тетивы о наруч.
Еще миг…
И смерть захлестнула жизнь.
Губящее жало проделало свой судьбоносный путь. Невероятно быстро — со скоростью взгляда Гадшилака. Словно стало оно, несущее смерть, частью его взгляда.
Прорезающий воздух короткий свист стих, едва успев раздаться. Но высокий вожак все же успел взглянуть смерти в глаза, повернуть голову перед тем, как она встретилась с карающей стрелой. Гадшу даже показалось, что жертва успела глянуть и на него, но это было скорее выдумкой парня — в душе его что-то перевернулось, неприятное чувство вошло сквозь кончики пальцев…
Он вовсе был не готов…
Вожак там, на причале, упал. Его подхватили другие. Обострение чувств куда-то разом исчезло. Звуки смешались, в глазах потемнело — теперь Гадш видел так, как обычный человек в полумраке. Пропала четкость восприятия, а на ее место пришла боязливая суета, за ней — паника.
