С транспортной системой летуны справятся скоро, решил Тихон. Надо только обеспечить им надежное прикрытие.
Зенон круто развернул на ближнего слона и предусмотрительно выпустил искрящееся облачно пыли, однако электромагнитные орудия противника бездействовали.
– У него ртуть кончилась, – возник где-то рядом Карл.
– Здесь Дарья, – прорезался другой голос. – Что делать, командир?
– Займись вот этим и переключайся на китов.
Свежий, только из гаража, танк выскочил вперед и стеганул огненным ручьем по иссеченной обшивке слона. Внутри что-то грохнуло. Люк ракетной шахты сорвало вместе с замками и отнесло далеко в сторону. Сбоку раздвинулась диафрагма, и из черного отверстия вывалился раненый солдат. Он лишился третьей руки, а задняя нога была раздроблена и моталась кровяными лохмотьями. В таком виде конкур здорово напоминал человека, и Дарья, кажется, купилась.
– Добей, – приказал Тихон. Он мог бы все сделать и сам, но для сержанта, тем более женщины, этот опыт был полезнее.
– Они похожи на нас, – растерянно проговорила она.
Солдат выпрямился, но не удержал равновесия и опрокинулся на спину. Его лицо перекосилось от боли, а рот широко открылся, но из-за шума боя крик остался неуслышанным.
– Что, дружок, слабо на двух ногах пройтись? – удовлетворенно рассмеялся Зенон.
Конкур мучительно перекатился на живот и еще раз попытался подняться, но снова упал. Кое-как встав на четвереньки, он по-кошачьи затряс головой и пополз к Дарье.
– Добить! – твердо повторил Тихон. – Не жалей его.
– Он живой… – зачарованно молвила она.
– Сожги его на фиг, – предложил Зенон Тихону. – У него же самоликвидатор, как у нас.
– Пусть сама, – упрямо ответил он.
– Трехногий ее подорвет.
– Значит, урок ей будет.
Солдат дотащился до танка и, умоляюще взглянув на орудия, прижался всем телом к броне.
– Ну, все, – сказал Зенон. – Прощай, девушка.
– Ребята, он трясется! Я чувствую! – воскликнула Дарья. – Он просит, чтобы его взяли…
В это мгновение конкур вздрогнул и разлетелся в мелкие брызги. Взрыв был таким мощным, что танк подняло и швырнуло назад. Пробалансировав пару секунд в вертикальном положении, машина тяжко рухнула на башни. Разбрасывая налипший гравий, судорожно крутанулись траки, затем у земли что-то оглушительно скрипнуло, и танк замер.
– Так куда ты его взять собиралась? На тот свет? – с сарказмом спросил Зенон.
– Я думала…
– Сержантам это не положено, ясно? – сказал он, откровенно подражая школьному лейтенанту.
– Что мне теперь делать?
– Помирать, что же еще, – сердито ответил Тихон. – Только дай нам отъехать подальше.
Зенон споро убрал машину из зоны поражения, и обманутая Дарья вспыхнула маленьким солнцем.
Радар подмигнул, обращая на себя внимание, и обозначил вокруг станций переноса гроздья светящихся меток. Командование наконец-то раскачалось и соизволило прислать тяжелые танки. Достойное завершение операции, если учесть, что основную работу выполнили тараны. Транспортная система конкуров уничтожена, половина их машин выведена из строя. А что осталось утюгам? Подчистить территорию и нацепить на башни венки победителей.
Раздался страшный треск, и нетронутый противником квартал рассыпался в крошку. Крайняя секция одного из зданий чудом выстояла, и в ней показались соты квартир: смятая мебель, какие-то грязные тряпки, а еще провода, кабели, трубы – Тихон и представить не мог, насколько сложно устроено обычное жилье. Еще залп – еще несколько домов обратилось в груду раскаленных камней. В небу потянулись столбы черного дыма.
– Кроют всех без разбора, – заметил Зенон не то с досадой, не то с восхищением.
– Заключительный этап: глаженье с отпариванием, – высказался Карл. – Колония будет как новенькая.
– А что же сразу?..
– У них свои резоны. Мне иногда кажется, что наши генералы – родственники конкуров.
– В смысле?
– И в смысле, и без смысла. Не поймешь их, генералов. Правительство Глори собрало для обороны тысячи Т-12, благо ему это по карману, а командование пустило их враспыл. Здесь обошлось бы и сотней УТ-9.
– Вот и я о том же. А как они, интересно, собираются скрыть такой разгром от Конфедерации? Неужели война до сих пор держится в тайне?
– Уже не скрывают. В новостях недавно объявили.
– На колониях, небось, паника.
– Да черт с ними, не перегружай КБ. Мы свое дело сделали? Ну и до свидания.
Танк, стоявший в пяти метрах от Тихона, сорвался с места и, как следует разогнавшись, влетел под кита. Тот удивленно качнул бортами и через секунду раскололся, а из-под его днища забил фонтан оранжевого пламени.
– Это кто был? Карл? – спросил Влад.
– А что ты хотел? Я могу передать.
– Так вы с ним с одного Поста? Ну ладно, в следующий раз. Да, вот что, сто семнадцатый: если умудришься разыскать Алекса, скажи мне.
– Ты же в сказки не веришь.
– Может, он все-таки где и есть. Любопытно хоть одним глазком…
Мимо на предельно низкой высоте пронесся одинокий перист и впечатался в последний островок лабиринта. Десяток конкуров в котловане испекся заживо – на этом эпопея с захватом Глори окончилась. Скорее всего, на материке параллельно строилось несколько транспортных систем, но это уже была чужая головная боль.
Тихон пересчитал уцелевшие танки и каждому определил личного слона. Себе он выбрал кита с неглубокими раковинами от малых разрядников. Тот стоял насмерть – невзирая на провал операции и абсолютную нецелесообразность дальнейшего сопротивления.
– А куда ему, родному, деваться? – весело спросил Зенон.
Деваться киту и впрямь было некуда, но Тихон подумал вот о чем: конкуры воевали так, будто выполняли повинность, будто цель их войны – вовсе не победа, а что-то иное, непонятное.
Дарья была права. Они действительно похожи на людей.
Кабина Зенона находилась в другом помещении, аж через три двери по коридору. Тихон вышел из операторской вместе со всеми. В проходе образовалась небольшая давка, и ему с трудом удавалось протискиваться между спин. Добравшись до середины, он увидел, как Зенон, распихивая окружающих, идет навстречу. Он избавился от баков и немного укоротил стрижку, но Тихон, конечно, узнал его сразу.
Однокашник искренне обрадовался и даже раскинул в приветствии руки, что Тихона слегка покоробило. Они дружески обнялись и направились в жилой сектор.
– А ты возмужал, – сказал Зенон, оглядывая его с ног до головы.
– Н-да, – произнес Тихон просто потому, что надо было ответить. – Надеюсь, насчет Карла ты не пошутил?
– Я никогда не шучу. Не умею. Но к двести второму мы сейчас не пойдем, некультурно это. После обеда, если тебе не терпится, – он остановился возле створа и приложил ладонь к горизонтальной панели. – А то поедим вместе? Приглашаю.
– Благодарю, – комично поклонился Тихон. – Только сюда мне приглашения не требуются. Я здесь живу.
– Да ты что?! – изумился Зенон. – Вот, счастье! Ну, пойдем.
Тихон с неудовольствием отметил, что «счастье» – это уже явный перебор, но возражать не стал. В