каким демоном тратить столько сил на это нелепое заклятие?
— К чему ты клонишь? Остановить время мог только Н'Киллуш — Первый координатор Севера, как- никак. Ни у кого другого не хватило бы на это сил.
— Что-то тут не то, — настойчиво повторил Чжарра. — Я ощущаю присутствие чужой магии. Да ещё этот странный звук…
— Посмотри туда! — воскликнула Джанелла. — На той стороне, чуть правее шара!
И Чжарра посмотрел…
На стене купола, примерно на высоте человеческого роста, что-то темнело. Небольшое отверстие? Похоже, что именно оно было источником странных звуков, так обеспокоившись джавангарда.
Чжарра увидел, как небольшой камешек отделился от неровного края отверстия, как он стал неестественно медленно опускаться на пол. Несколько его предшественников так и висели в воздухе, не достигнув пола.
— Теперь и я чувствую ЭТО, — прошептала Джанелла. — Оно пытается выбраться наружу.
Внезапно купол треснул: извилисто-рваная, похожая на молнию трещина рассекла его от пола до самого верха. Водопад камней рухнул из образовавшегося пролома, ворвался внутрь заколдованной пещеры и застыл в незавершенном движении.
Чжарра скорее почувствовал, чем увидел, как что-то чудовищное шевельнулось в пространстве по ту сторону пролома. Он невольно сделал полшага назад, остановился, положив ладонь на рукоять бесполезного оружия.
Еще один, более сильный удар потряс всё вокруг. Госпожа Джанелла пошатнулась, испуганно вскрикнула и ухватилась за плечо своего спутника.
Оглушительный грохот заполнил подземный зал, навалился на двух непрошеных свидетелей, заставил их отступить на несколько шагов.
Джавангарды увидели, как в расширяющийся проем — занавес открывается! — просунулась огромная когтистая лапа. Висящие в воздухе камни, словно стая испуганных птиц, так и брызнули во все стороны, освобождая дорогу… неожиданному гостю.
Бледная, как бог смерти Атаруанис, госпожа Джанелла попятилась к выходу из центра управления.
— Что ты стоишь? Бежим!
Но Чжарра не отвечал. Как зачарованный он смотрел на тучу обломков, повисших в воздухе. Сверкающий голубой ореол окружал каждый камень, мешая рассмотреть то, что находилось за ними. Какое-то огромное существо медленно и осторожно продвигалось вперёд: оно словно вырастало из горной толщи и камни поспешно сдвигались в стороны, уступая ему дорогу. Вот оно приблизилось к бронзовому шару, стоящему в центре зала, вот его голова показалась с другой стороны…
Когтистая лапа царапнула пол, прочертив глубокие борозды. В приоткрытой пасти виднелись белоснежные треугольные зубы, каждый размером с ладонь взрослого человека.
— Да ведь это дракон! — потрясенно воскликнул Чжарра. — Самый настоящий дракон!
Огромный, золотисто-желтый глаз со щелевидным зрачком взирал прямо на ошеломлённого джавангарда, гипнотизировал его, притягивал к себе, увлекал внутрь зачарованного пространства. Чжарра подался вперёд, сделал шаг, другой…
Неизвестно, чем бы это кончилось, но рядом с ним была госпожа Джанелла, которая сохранила рассудок и практический склад ума. Она буквально выдернула своего спутника из под гипнотического действия дракона и повлекла за собой к выходу из подземелья.
Дракон в раздражении — сорвалось! — мотнул головой и тут… тут началось такое!
Заклятие, остановившее время, перестало действовать, и обломки стены с оглушительным грохотом рухнули, разлетелись по всему огромному залу. Некоторые камни, подскакивая от пола, долетели до бронзового шара, и зал наполнился дробным перезвоном, словно зазвучали десятки больших и малых колоколов.
Сквозь грохот и звон, сквозь свистопляску камнепада дракон рванулся вперёд, желая догнать убегающих джавангардов, но на его пути оказалось сразу несколько препятствий.
Оба Владетеля — Н'Киллуш и Н'Нарраг — вернувшись в обычное течение времени привели в действие какое-то заклинание, чтобы защититься от удара, обрушенного на них ренегатами. Поток багрово-черного пламени встретил на своем пути незримую преграду и разделился надвое, обтекая и фигуры джавангардов, и бронзовый шар в центре зала.
Половина потока, таким образом, оказалась направлена против дракона и ему пришлось задержаться, чтобы отразить это внезапное нападение. Раздалось что-то похожее на шипение воды на раскаленной сковородке и убийственный поток словно испарился, исчезая в мгновение ока.
Ну а что ещё вы ждали от дракона? Что он позволит подпалить себя на манер ощипанной курицы? Дракон — всегда дракон, даже если вам кажется, что он появился из ниоткуда…
Владетели синхронно, словно части какого-то механизма, повернулись в сторону нового противника. И в самом деле, как они ещё могли отреагировать на незваного гостя? Не зашёл же он на огонёк, посидеть за кружкой рунианского пива? Конечно, сегодня о драконах рассказывают самые невероятные истории, но не до такой же степени…
Итак, два Владетеля решили, что лучшая форма защиты — нападение, и, не задумываясь, атаковали неожиданного визитёра. Руки вскинуты, пальцы скрючены, глаза горят — ой, что сейчас будет! Ветвистые молнии, огненные шары, тучи ледяных стрел и многое, многое другое, появляющееся из пустоты с быстротой мысли, обрушилось на дракона как смертоносная лавина.
Некоторое время в подземном зале бушевала чудовищная, разрушительная буря, которая, как казалось, должна была уничтожить всё живое в этом замкнутом пространстве. Массивный бронзовый шар, установленный на центральном возвышении, покачнулся раз, другой, явно собираясь найти себе более удобное и спокойное место, но так и не решился на этот шаг.
Говорят, что отрицательный результат — тоже результат. Но к настоящему бою это выражение не имеет никакого отношения. Атака джавангардов окончилась полным провалом: когда воздух очистился от последствий применения магической пиротехники, то оказалось, что дракон совсем не пострадал.
Или пострадал?
Чешуйчатая лапа с огромными, в руку человека, когтями прикрывала голову, словно дракон хотел защитить глаза от убийственного ливня. Медленно, словно боясь повторения атаки, он отвел лапу в сторону, настороженно глядя на противников. Пасть дракона приоткрылась и раздвоенный алый язык… Хотите верьте, хотите нет, но дракон, словно мальчишка, показал своим недругам язык!
Наверное, Владетели просто растерялись от увиденного: они переглянулись (совсем как люди) и бросились прочь из полуразрушенного зала. Некоторых страх просто лишает сил, другим же, напротив, придаёт невероятную энергию и скорость. Как вы уже поняли, ничто из человеческих качеств джавангардам не чуждо, хотя не все они готовы это принять и признать.
Так кто же они? К чему стремятся эти странные существа, которые столь бесцеремонно вторглись в жизнь наших героев? Рано или поздно, но всё тайное становится явным и эта история не является исключением из правила. Рано или поздно наши герои (и читатели) узнают всё… или почти всё… но не сейчас, ведь мы не добрались даже до середины книги!
Да, кстати, чем сейчас заняты Тариэль, Ланмар и их спутники? Оставим подземелье и дракона, поднимемся на поверхность и осмотрим окрестности с высоты птичьего полёта.
Глава 23
Восхождение к неизвестности
— Грантатор сказал, что даст нам знак к началу атаки, но так и не сказал, что это будет за знак, — Кордун Граст попробовал вытереть пот со лба, но только стукнул рукой о блестящее железо шлема и
