ninguem sabe o que esta dentro de alguns casulos velhos de cem anos, que sao conservados no subsolo do Instituto Smithsoniano.
O Dr. Carlisle Perera nao primava pela paciencia. Estava doido para lancar a sua bomba e ja nao podia conter-se.
— Por favor, Sr. Embaixador! Isso tudo e muito interessante, mas acho que a minha informacao e um pouco mais urgente.
— Se nao ha pontos de importancia… Muito bem, Dr. Perera. Para o exobiologista, ao contrario de Conrad Taylor, Rama nao fora uma decepcao. E verdade que ele ja nao esperava encontrar vida — mas tinha certeza de que, mais cedo ou mais tarde, seriam encontrados alguns restos das criaturas que haviam construido esse mundo fantastico. Mal comecara ainda a exploracao, embora fosse horrivelmente curto o tempo disponivel antes que a Endeavour se visse obrigada a abandonar a sua orbita tao rente ao Sol.
Mas agora, se os seus calculos estavam certos, o contato do homem com Rama seria ainda mais breve do que ele temera. Porque um detalhe fora esquecido — era tao grande que ninguem tinha reparado nele ate entao.
— De acordo com as mais recentes informacoes — comecou Perera, — um grupo vai agora a caminho do Mar Cilindrico, enquanto o Comandante Norton dirige outro grupo que esta instalando uma base de abastecimento no sope da Escadaria Alfa. Quando essa base estiver pronta, ele pretende enviar pelo menos duas missoes exploradoras em operacao permanente. E assim que espera utilizar o seu limitado potencial humano com um maximo de eficiencia.
«O plano e bom, mas talvez nao haja tempo para po-lo em execucao. Eu aconselharia, mesmo, um estado de alerta imediato e a preparacao para uma retirada total com doze horas de aviso previo. Permitam que me explique…
«E surpreendente quao poucas pessoas tem comentado uma anomalia bastante obvia no que se refere a Rama. Faz ja um bom tempo que penetrou na orbita de Venus… e o seu interior continua gelado. No entanto, a temperatura de um corpo exposto a luz direta do Sol nesse ponto e de uns quinhentos graus!
«A razao disso, naturalmente, e que Rama nao teve tempo de esquentar. Deve ter esfriado a uma temperatura proxima do zero absoluto — duzentos e setenta graus negativos — enquanto se encontrava no espaco interestelar. Agora, a medida que se aproxima do Sol, o seu casco exterior ja esta quase tao quente como o chumbo fundido. Mas o interior continuara frio ate que o calor tenha atravessado aquele quilometro de rocha. Ha uma especie de sobremesa ai, que e quente de pelar por fora e no centro tem sorvete; nao me lembro como se chama…
— Alasca ao forno. Infelizmente, e um pudim favorito nos banquetes dos Planetas Unidos.
— Obrigado, Sir Robert. Essa e a situacao em Rama no momento, mas nao vai durar. Durante todas estas semanas o calor solar esteve penetrando pouco a pouco, e esperamos um acentuado aumento de temperatura que devera comecar dentro de poucas horas. Quando tivermos que partir de qualquer modo, ela sera razoavelmente tropical, nada mais.
— Entao, qual e a dificuldade?
— Posso responder-lhe com uma so palavra, Sr. Embaixador: Furacoes.
15 A BEIRA DO MAR
Havia,AGORA, mais de vinte homens e mulheres no interior de Rama — seis la embaixo, na planicie, e o resto transportando equipamento e materiais de consumo atraves do sistema de eclusas de ar e escadaria abaixo. Quanto a propria nave, ficara quase deserta, com o minimo possivel de pessoal em servico; circulava a piada de que a Endeavour passara a ser, em realidade, dirigida pelos quatro simps e Goldie fora promovido a comandante interino. Norton havia estabelecido varias regras basicas para essas exploracoes iniciais. A mais importante datava dos primeiros tempos das viagens no espaco. Cada grupo, resolvera ele, devia incluir uma pessoa com experiencia previa — mas uma so. Dessa maneira, todos teriam uma oportunidade de aprender o mais rapidamente possivel.
E assim, o primeiro grupo que tomou o caminho do Mar Cilindrico, embora fosse dirigido pela Medica-Chefe Laura Ernst, tinha como «veterano» o Ten. Boris Rodrigo, que acabava de regressar de Paris. O terceiro integrante, Sargento Pieter Rousseau, fizera parte das equipes de reforco estacionadas no Cubo; era perito em instrumentos de reconhecimento espacial, mas nessa expedicao teria de confiar nos seus proprios olhos e num pequeno telescopio portatil.
Do pe da Escadaria Alfa ate a beira do Mar era um estirao de pouco menos de onze quilometros — na baixa gravidade de Rama, o equivalente de oito quilometros na Terra. Laura Ernst, que precisava dar uma demonstracao de que vivia de acordo com os seus proprios preceitos, estabeleceu um vigoroso ritmo de marcha. Fizeram uma pausa de trinta minutos na metade do caminho e completaram o percurso em tres horas, sem qualquer incidente de maior importancia.
Foi, alias, muito monotono marchar a luz do projetor atraves da escuridao sem ecos de Rama. A proporcao que avancava com eles, o circulo luminoso alongava-se lentamente numa comprida e estreita elipse; essa deformacao do raio luminoso era o unico sinal de progresso. Se os observadores la em cima, no Cubo, nao tivessem feito constantes medidas de distancia, nao saberiam se eles haviam percorrido um, cinco ou dez quilometros. Impassiveis, iam tocando para a frente atraves daquela noite antiga de milhoes de anos, sobre uma superficie de metal aparentemente sem junturas.
Mas afinal, muito longe a frente, na elipse de luz que comecava a enfraquecer, surgiu algo de novo. Num mundo normal, teria sido um horizonte; ao se aproximarem mais, puderam ver que a planicie em que caminhavam terminava abruptamente. Estavam se aproximando da beira do Mar.
— Nada mais que uma centena de metros — disse o Controle Central. — Convem diminuir a marcha.
Isso era quase desnecessario, e contudo eles ja o tinham feito. Do nivel da planicie ao do Mar havia um precipicio vertical de cinquenta metros — se realmente se tratava de um mar, e nao de outra camada daquele misterioso material cristalino. Conquanto Norton tivesse explicado a todos o perigo de tomar qualquer coisa como assente em Rama, poucos duvidavam de que o Mar fosse realmente formado de gelo. Mas por que razao tinha a escarpa da margem meridional quinhentos metros de altura, em vez dos cinquenta que media esta outra?
Era como se estivessem se aproximando da beira do mundo; a oval de luz, abruptamente cortada a frente deles, tornava-se cada vez mais curta; na tela curva do Mar haviam aparecido as suas monstruosas sombras em escorco, magnificando e exagerando cada movimento. Essas sombras tinham sido suas companheiras a cada passo da caminhada a luz do projetor, mas agora que a beira da escarpa as vinha interromper, ja nao pareciam fazer parte deles. Dir-se-ia que eram criaturas do Mar Cilindrico, prontas para fazer frente a quaisquer invasores do seu dominio.
Por se acharem agora a beira de um penhasco de cinquenta metros de altura foi-lhes possivel, pela primeira vez, apreciar a curvatura de Rama. Mas ninguem jamais tinha visto um lago congelado que se curvasse para cima numa superficie cilindrica; isso era francamente perturbador, e o olho fazia o possivel para dar alguma outra interpretacao ao fenomeno. A Dra. Ernst, que certa vez fizera um estudo das ilusoes opticas, pareceu, a metade do tempo, que estava olhando uma baia a curvar-se horizontalmente, e nao uma superficie que se elevava para o ceu. Fazia-se mister um esforco deliberado da vontade para aceitar a fantastica verdade.
So na linha diretamente em frente, paralela ao eixo de Rama, se conservava a normalidade. So nessa direcao havia acordo entre visao e logica. Aqui — pela extensao de alguns quilometros ao menos — Rama parecia plano e era plano… E la adiante, alem das sombras deformadas e da orla exterior do circulo de luz, ficava a ilha que dominava o Mar Cilindrico.
— Controle Central — disse a Dra. Ernst pelo radio, — facam o favor de dirigir a sua luz para Nova Iorque.
A noite de Rama cerrou-se repentinamente sobre eles, enquanto a oval luminosa deslizava na direcao do Mar. Conscios do precipicio agora invisivel a seus pes, todos eles recuaram alguns passos. Entao, como por uma transformacao magica de cenario no teatro, as torres de Nova Iorque surgiram a vista.
A semelhanca com a velha Manhattan era apenas superficial; esse eco do passado terrestre, nascido nas estrelas, tinha a sua propria e inconfundivel identidade. Quanto mais a Dra. Ernst fixava aquilo, mais se convencia
