de que nao era em absoluto uma cidade. A verdadeira Nova Iorque, como todas as habitacoes humanas, nunca fora terminada; e ainda menos fora planejada. Este lugar, pelo contrario, tinha uma simetria e padrao geral, embora tao complexo que a mente nao o podia abarcar. Fora concebido e planejado por alguma inteligencia controladora — e depois completado, como uma maquina que se destinasse a algum proposito especifico. Isso feito, nao havia mais possibilidade de crescimento ou mudanca.
A luz do projetor acompanhou-os lentamente ao longo dessas distantes torres, cupulas, esferas entrosadas e tubos entrecruzados. Por vezes um brilhante reflexo lampejava, como se uma superficie lisa rechacasse a luz na direcao deles; na primeira vez que isso aconteceu, todos foram apanhados de surpresa. Era exatamente como se la, naquela estranha ilha, alguem lhes estivesse acenando…
Mas de tudo que podiam ver ali nao havia nada que ja nao tivesse. sido mostrado com maior detalhe em fotografias tiradas do Cubo. Passados alguns minutos, pediram que lhes fosse devolvida a luz e puseram-se a caminhar em direcao Leste, pela beira da escarpa. Alguem formulara a plausivel teoria de que algures devia haver um lance de escadaria, ou uma rampa, descendo para o mar. E um dos integrantes da tripulacao, que fora excelente marinheiro, aventurou uma interessante conjetura.
— Onde ha um mar — predissera a Sargenta Ruby Barnes — deve haver docas e portos… e navios. Pode- se aprender tudo de uma cultura estudando o seu modo de construir navios.
Seus colegas acharam bastante restrito este ponto de vista, mas pelo menos era estimulante.
A Dra. Ernst ja tinha desistido da pesquisa e estava se preparando para fazer uma descida com o auxilio de cordas quando o Ten. Rodrigo avistou a estreita escada. Facilmente poderia ter passado despercebido na escuridao produzida pelas sombras abaixo da beira da escarpa, pois nao havia balaustrada nem qualquer outro indicio da sua presenca. E nao parecia conduzir a parte nenhuma; descia, em angulo precipite, a muralha vertical de cinquenta metros e desaparecia abaixo da superficie do Mar.
Acompanharam o curso do lance de escadaria com as luzes dos seus capacetes e, como nao lhes parecesse haver risco algum, a Dra. Ernst obteve permissao do Comandante Norton para descer. Um minuto depois, estava ela a testar cautelosamente a superficie do Mar.
Seu pe escorregava quase sem atrito para diante e para tras. O material dava a perfeita sensacao do gelo. E era gelo.
Quando o golpeou com o martelo, formou-se o conhecido padrao de rachaduras a irradiar do ponto de impacto e nao teve dificuldade em colher quantas amostras queria. Algumas ja se haviam derretido quando ergueu o saquinho de plastico para a luz; o liquido parecia ser uma agua ligeiramente turva, que ela cheirou cautelosamente.
— Isso nao e perigoso? — gritou Rodrigo la de cima, com um toque de ansiedade na voz.
— Pode crer, Boris — respondeu Laura, — que se ha aqui agentes patogenicos que tenham escapado aos meus detetores, as nossas apolices de seguro caducaram ha ja uma semana.
Mas Boris nao deixava de ter sua pontinha de razao. A despeito de todos os testes feitos, havia ainda um leve risco de que aquela substancia fosse venenosa ou portadora de alguma doenca desconhecida. Em circunstancias normais, a Dra. Ernst nao se exporia a tal perigo, por minusculo que fosse. Agora, porem, o tempo era curto e o que se achava em jogo era enorme. Se se tornasse necessario por a Endeavour de quarentena, seria um preco bem pequeno a pagar pela sua carga de conhecimentos.
— E agua, mas eu e que nao a beberia. Cheira 4como uma cultura de algas que apodreceu. Quem me dera poder levar isto ja para o laboratorio!
— Pode-se confiar nesse gelo para caminhar?
— Sim, e solido como uma rocha.
— Sera mesmo, Pieter? Voce ja experimentou atravessar quatro quilometros de gelo?
— Sim, compreendo o que a senhora quer dizer. Imaginem o que diria o pessoal dos Suprimentos se nos pedissemos alguns pares de patins! Nao quero dizer com isso que muitos aqui soubessem usa-los, se os tivessemos a bordo.
— Ha tambem outro problema — acudiu Boris Rodrigo. — Nao notaram que a temperatura ja subiu acima de zero? Nao demora muito, esse gelo comeca a se derreter. Quantos espaconautas podem nadar quatro quilometros? Este aqui, posso lhes garantir que nao…
A Dra. Ernst veio reunir-se ao grupo na beira da escarpa e ergueu em arco de triunfo o frasquinho em que pusera a amostra liquida.
— Fizemos uma longa caminhada para conseguir alguns centimetros cubicos de agua suja, mas isto nos pode ensinar mais sobre Rama do que qualquer outra coisa que encontramos ate agora. Vamos voltar.
Viraram-se de frente para as luzes distantes do Cubo e puseram-se em movimento com as passadas suaves, galopantes, que se haviam revelado a andadura mais comoda aquela gravidade reduzida. Olhavam muitas vezes para tras, como fascinados pelo enigma da ilha no centro do mar congelado.
E, num determinado momento, a Dra. Ernst julgou sentir na face um ligeiro sopro de brisa.
A impressao nao se repetiu e ela nao tardou a esquece-la.
16 KEALAKEKUA
COMO SABE perfeitamente, Dr. Perera — disse o Embaixador Bose num tom de paciente resignacao, — poucos de nos compartilhamos os seus conhecimentos de Meteorologia matematica. Tenha, pois, piedade de nossa ignorancia.
— E um prazer para mim — respondeu o exobiologista, imperturbavel. — A melhor maneira de explicar isso e dizer-lhes o que vai acontecer no interior de Rama — dentro de bem pouco tempo.
«A temperatura comecara agora a subir, a medida que as vibracoes termicas do Sol forem atingindo o interior. De acordo com as informacoes mais recentes que recebemos, ja esta acima do ponto de congelacao. Nao tardara a comecar o degelo do Mar Cilindrico. E, ao contrario das massas de agua na Terra, ele se derretera do fundo para a superficie. Isso talvez produza alguns efeitos estranhos, mas o que mais me preocupa e a atmosfera.
«A medida que se aquecer, o ar no interior de Rama se expandira — e tentara elevar-se na direcao do eixo central. E esse e o problema. Ao nivel do solo, embora aparentemente se mantenha estacionario, ele participa da rotacao de Rama — mais de oitocentos quilometros por hora. A proporcao que subir na direcao do eixo, ele procurara conservar essa velocidade… e nao o conseguira, naturalmente. Dai resultarao ventos violentos e turbulencia; segundo os meus calculos, as velocidades serao de duzentos a trezentos quilometros por hora.
«Seja dito de passagem: mais ou menos a mesma coisa acontece na Terra. O ar aquecido no equador — o qual compartilha o movimento de rotacao do planeta, que e de mil e seiscentos quilometros por hora — choca-se com o mesmo problema quando se eleva e flui para o norte e para o sul.»
— Ah, os ventos alisios! Me lembro disso, desde quando estudava Geografia.
— Exatamente, Sir Robert. Rama tera ventos alisios… e que ventos! Creio que nao durarao mais de umas poucas horas, apos o que se estabelecera alguma especie de equilibrio. Enquanto isso, eu recomendaria ao Comandante Norton que evacuasse — o mais cedo possivel. Eis aqui a mensagem que proponho lhe seja enviada.
Com um pouco de imaginacao, dizia o Comandante Norton de si para si, podia-se fazer de conta que era um acampamento noturno improvisado no sope de uma montanha, em alguma remota regiao da Asia ou da America. O montao de colchoes pneumaticos, cadeiras e mesas dobradicas, gerador portatil de forca motriz, equipamento de iluminacao, patentes «electrosan» e diferentes aparelhos cientificos nao estaria fora de lugar na Terra — tanto mais que havia ali homens e mulheres a trabalhar sem sistemas de sustentacao de vida.
Instalar o Acampamento Alfa tinha sido um trabalho penoso, pois tudo precisava ser transportado a mao atraves da cadeia de eclusas de ar, e, apos descer em treno a rampa que partia do Cubo, ser recuperado e retirado das embalagens. Algumas vezes, quando falharam os para-quedas de freagem, um carregamento fora terminar um bom quilometro mais alem, na planicie. A despeito disso, varios membros da tripulacao tinham pedido licenca para fazer a viagem: Norton proibira firmemente tal coisa. Numa emergencia, porem, talvez estivesse disposto a reconsiderar a proibicao.
Quase todo esse equipamento ficaria onde estava, pois o trabalho de leva-lo de volta estava fora de
