Depois de jogar fora o cisco, o caranguejo deu meia volta e comecou a caminhar na direcao de Jimmy, de quem nao o separavam mais de dez metros. Irei receber o mesmo tratamento? perguntava-se este. Enquanto exibia ao Controle Central o monstro que se aproximava rapidamente, esperou que a camara nao estivesse tremendo muito.
— Que conselho me dao? — perguntou, ansioso, sem muita esperanca de receber uma resposta util. Era um pequeno console pensar que estava fazendo historia, e viu desfilar diante dos seus olhos, como um relampago, os padroes aceitos para um tal encontro.
Ate agora, todos esses padroes tinham sido puramente teoricos. Ele seria o primeiro homem a testa-los na pratica.
— Nao corra enquanto nao tiver certeza de que ele e hostil — respondeu o Controle Central, tambem cochichando. Mas correr para onde? Ele pensava que podia vencer aquela coisa numa corrida de cem metros, mas em longa distancia — e sentia um frio nas entranhas ao imaginar isso — seria certamente derrotado pelo cansaco.
Lentamente, Jimmy ergueu as maos abertas com as palmas para a frente.
Havia duzentos anos que se discutia sobre esse gesto: qualquer criatura, em qualquer parte do universo, o interpretaria como «Esta vendo? Nao tenho armas»? Mas ninguem tinha algo melhor a sugerir.
O caranguejo nao mostrou nenhuma reacao, e tampouco afrouxou a sua marcha. Sem fazer o menor caso de Jimmy, passou por ele caminhando resolutamente para o sul. O representante do Homo sapiens, que se sentia perfeitamente ridiculo, viu o seu Primeiro Contato dirigir-se para a planicie ramaiana, numa total insensibilidade a sua presenca.
Raramente fora tao humilhado em sua vida. Entao veio-lhe em socorro o senso de humor. Afinal de contas, que importancia tinha o sofrer uma desfeita de um caminhao de lixo animado? Seria pior se ele corresse a abraca-lo como a um irmao desaparecido ha muitos anos…
Voltou a orla de Copernico e pos-se a olhar as aguas opacas la no fundo. Pela primeira vez notou a presenca de formas vagas, algumas delas bem grandes, a mover-se de um lado para outro sob a superficie. Momentos depois, uma dessas formas dirigiu-se para a mais proxima espiral, e alguma coisa que parecia um tanque centipede deu inicio a longa subida. Na marcha em que ia, calculou Jimmy, levaria quase uma hora para chegar la em cima; se era uma ameaca, era uma ameaca a muito longo prazo.
Notou, entao, sinais de movimento muito mais rapido perto de uma daquelas aberturas com ar de cavernas, ao nivel da agua. Alguma coisa se deslocava com grande velocidade ao longo da rampa, mas ele nao podia focaliza-la claramente, nem distinguir uma forma definida. Era como se estivesse olhando um pequeno ciclone ou torvelinho de vento, mais ou menos do tamanho de um homem…
Pestanejou e sacudiu a cabeca, conservando os olhos fechados durante alguns segundos. Quando tornou a abri-los, a aparicao se dissipara.
Talvez o impacto o tivesse abalado mais do que pensava; esta era a primeira vez que sofria uma alucinacao visual. Nao mencionaria o fato ao Controle Central.
Tampouco se daria ao trabalho de explorar aquelas rampas, como quase se resolvera a fazer. Seria um evidente desperdicio de energia.
O fantasma rodopiante que apenas imaginara ver nao tinha relacao nenhuma com a. sua decisao.
Absolutamente nenhuma; pois, naturalmente, Jimmy nao acreditava em fantasmas.
30 A FLOR
AS PERIPECIAS de Jimmy tinham-lhe dado sede, e ele tinha perfeita consciencia de que em toda aquela terra nao havia uma gota de agua que um homem pudesse beber. Com o conteudo do seu cantil poderia talvez sobreviver uma semana… mas para que? Os melhores cerebros da Terra nao tardariam a focalizar-se no seu problema; sem duvida o Comandante Norton seria bombardeado por sugestoes. Mas como encontrar um meio de descer aquela escarpa vertical de quinhentos metros? Mesmo que tivesse uma corda suficientemente longa, nao havia onde amarra-la.
Nao obstante, era uma tolice — e uma falta de varonilidade — desistir sem luta. Todo socorro teria que vir do Mar, e enquanto para la caminhava podia continuar o seu trabalho como se nada houvesse acontecido. Nenhum outro jamais observaria e fotografaria o variado terreno pelo qual devia passar, e isso lhe garantiria uma gloria postuma. Embora tivesse preferido muitas outras honras, sempre era melhor do que nada.
A distancia que mediava entre ele e o Mar seria, para a pobre Libelula, de apenas tres quilometros, mas parecia improvavel que pudesse alcanca-lo em linha reta; talvez fosse dificilimo atravessar alguns trechos do terreno a sua frente. Isso, todavia, nao era problema, pois nao faltavam outros caminhos que escolher. Jimmy podia ve-los todos, espalhados sobre o grande mapa curvo que se elevava lentamente a direita e a esquerda.
Sobrava-lhe tempo. Comecaria pelo cenario mais interessante, embora o desviasse do caminho reto. A cerca de um quilometro dali havia um quadrado que reluzia como cristal — ou como uma gigantesca exibicao de pedras preciosas. Foi talvez esse pensamento que estugou os passos de Jimmy.
Mesmo de um condenado a morte nao seria de estranhar que se interessasse um pouco por alguns milhares de metros quadrados de gemas. Nao ficou muito desapontado quando descobriu que eram cristais de quartzo, engastados, aos milhoes, num leito de areia. A casa contigua do tabuleiro era mais interessante, pois estava coberta por um padrao de colunas metalicas ocas, distribuidas aparentemente por acaso, muito chegadas umas as outras, e cuja altura variava de um a cinco metros. Era completamente impervia; so um tanque, derrubando tudo, poderia atravessar aquela floresta de tubos.
Jimmy caminhou entre os cristais e colunas ate chegar a primeira encruzilhada. O quadrado a esquerda era um enorme tapete de arame trancado; procurou soltar um fio, mas sua forca nao bastou para rompe-lo. A esquerda havia um mosaico de tijoletas hexagonais, tao bem embutidas que nao se podia ver as juntas. Daria a impressao de uma superficie continua se as tijoletas nao tivessem todas as cores do arco-iris. Jimmy gastou muitos minutos procurando descobrir duas delas que fossem da mesma cor, para ver se poderia entao distinguir os seus limites, mas nao encontrou um unico exemplo de tal coincidencia.
Enquanto tomava uma lenta vista panoramica em volta da encruzilhada, falou para o Controle Central em tom queixoso:
— Que pensam disto? Eu ca tenho a impressao de ter sido encaixado num gigantesco quebra-cabecas de armar. Ou sera que e a Galeria de Arte Ramaiana?
— Estamos tao perplexos quanto voce, Jimmy. Mas nunca se viu o menor sinal de que os ramaianos fossem tambem artistas. Vamos esperar ate que tenhamos mais alguns exemplos antes de tirar conclusoes.
Os dois exemplos que ele foi encontrar na proxima encruzilhada nao ajudaram muito. Um deles era a propria imagem do desnudamento — um cinzento liso e neutro, duro mas escorregadio ao tato. O outro era uma esponja macia, perfurada por bilhoes e bilhoes de buraquinhos. Experimentou-o com o pe, e toda a superficie ondulou de maneira nauseante debaixo dele, como uma areia-engolideira mal-e-mal estabilizada.
Na encruzilhada seguinte encontrou algo que se parecia notavelmente com um campo lavrado — so que os sulcos mediam uniformemente um metro de profundidade e o material de que eram feitos tinha a textura de uma lima ou grosa; mas deu pouca atencao a isso, porque o quadrado adjacente era, de todos os que tinha visto ate agora, o que mais fazia pensar. Finalmente havia alguma coisa que podia compreender; e era bastante perturbadora.
Todo o quadrado era circundado por uma cerca, tao convencional que nao teria olhado duas vezes para ela se a visse na Terra. Tinha mouroes — aparentemente de metal, com cinco metros de intervalo, e seis fios de arame muito esticado.
Alem dessa cerca havia outra, identica a ela, e alem dessa uma terceira. Era mais um exemplo tipico da redundancia ramaiana; tudo que estivesse preso nessa encerra nao teria possibilidade de escapar. Nao havia entradas — nenhum portao que se pudesse abrir para encurralar ali o animal ou animais que presumivelmente a habitavam. Em compensacao, no centro do quadrado havia um poco unico, como uma versao menor de Copernico.
Mesmo em outras circunstancias era provavel que Jimmy nao tivesse hesitado, mas agora nao tinha nada a
