eliminar todas as solucoes obvias.
Como se sobe uma escarpa vertical de meio quilometro de altura, mesmo numa gravidade reduzida? Com o equipamento e o treinamento adequados, seria bastante facil. Nao havia lanca-arpoes a bordo da Endeavour e ninguem podia imaginar outro meio pratico de cravar as centenas de pregoes necessarios naquela superficie dura e espelhada.
Dera um breve relance de olhos a outras solucoes mais exoticas, algumas delas francamente malucas. Talvez um simp, munido de discos de succao, pudesse fazer a escalada. Mas, embora esse plano fosse pratico, quanto tempo seria preciso para fabricar e testar o equipamento e treinar um simp no seu uso? Norton duvidava que um homem tivesse a forca necessaria para levar a facanha ate o fim.
Mas havia uma tecnologia mais avancada. As unidades de propulsao de AEV eram tentadoras, mas tinham uma forca propulsora muito fraca por se destinarem a operar em gravidade zero. Eram incapazes de erguer o peso de um homem, mesmo contra a modesta gravidade de Rama.
Seria possivel enviar um propulsor de AEV pelo controle automatico, levando apenas uma corda de salvacao? Havia experimentado essa ideia com o Sargento Myron, que prontamente abatera a maquina, envolta em chamas. Segundo frisara o engenheiro, havia serios problemas de estabilidade; podiam ser resolvidos, mas isso tomaria muito tempo — muito mais do que lhes convinha.
E quanto a baloes? Parecia haver uma leve possibilidade nesse setor, se conseguissem arranjar um envoltorio e uma fonte suficientemente compacta de calor. Esse era o unico enfoque que Norton nao tinha rejeitado quando o problema cessou repentinamente de ser teorico para se converter numa questao de vida ou de morte, dominando os noticiarios em todos os mundos habitados.
Enquanto Jimmy fazia a sua peregrinacao pela beira do Mar, metade dos aloprados do Sistema Solar estavam procurando salva-lo. No Quartel-General da Frota, todas as sugestoes eram levadas em consideracao, e cerca de uma em mil era encaminhada a Endeavour. A do Dr. Carlisle Perera chegou duas vezes — uma pela rede do proprio Servico de Observacao e a outra pelo PLANETCOM, Prioridade Rama. Absorvera aproximadamente cinco minutos de reflexao por parte do cientista e um milissegundo de tempo de computador.
A principio, o Comandante Norton achou que aquilo era uma pilheria de muito mau gosto. Depois viu o nome do remetente e os calculos anexos, e mudou rapidamente de atitude. Passou a mensagem a Karl Mercer.
— Que pensa voce disto? — perguntou na voz mais neutra que pode arranjar.
Karl leu tudo num instante e disse:
— Pois diabos me levem! Ele tem razao, e claro.
— Tem certeza?
— Ele acertou no caso da tempestade, nao acertou? Nos deviamos ter pensado nisto. Faz com que eu me sinta um imbecil.
— Voce nao e o unico. O problema seguinte e: como dar a noticia a Jimmy?
— Nao creio que devamos da-la… So no ultimo momento possivel.
— Isso e o que eu preferiria se estivesse no lugar dele. Diga-lhe apenas que nos vamos la.
Embora pudesse enxergar o outro lado do Mar Cilindrico e soubesse mais ou menos a direcao em que vinha a Resolution, Jimmy so avistou o pequenino barco depois que este havia passado Nova Iorque. Parecia incrivel que ele pudesse acomodar seis homens — e o equipamento, fosse la qual fosse, que traziam para socorre-lo.
A um quilometro de distancia reconheceu o Comandante Norton e comecou a abanar a mao. Momentos depois Norton avistou-o e retribuiu a saudacao.
— Prazer em ve-lo tao bem disposto, Jimmy — disse pelo radio.
— Eu lhe prometi que nao o deixariamos para tras. Me acredita agora?
Nao de todo, pensou Jimmy. Ate este momento desconfiara de que aquilo fosse uma bondosa conspiracao para levantar-lhe o moral. Mas o Comandante nao teria atravessado o Mar so para lhe dizer adeus; devia ter arquitetado algum plano.
— Acreditarei, Capitao, quando estiver ai no conves com os senhores — respondeu. — Mas como chegarei la?
A Resolution estava diminuindo a marcha, a cem metros da base da escarpa. Que Jimmy pudesse ver, nao trazia nenhum equipamento fora do comum — embora ele nao soubesse dizer exatamente o que esperava.
— Lamento muito, Jimmy… mas queriamos evitar-lhe tanto quanto possivel os motivos de preocupacao.
Hum… Estas palavras nao auguravam nada de bom. Que diabo queria ele dizer?
A Resolution parou a cinquenta metros de distancia na horizontal e quinhentos na vertical. Jimmy viu quase a voo de passaro o Comandante falando ao microfone.
— Este e o negocio, Jimmy. Voce nao correra nenhum perigo, mas sera preciso ter coragem. Sabemos que coragem nao lhe falta. Voce vai saltar.
— Quinhentos metros!
— Sim, mas em meia gravidade apenas.
— E dai? O senhor ja saltou cinquenta metros na Terra?
— Cale a boca, senao eu cancelo a sua proxima licenca. Voce mesmo devia ter feito o calculo. E simplesmente uma questao de velocidade terminal. Nesta atmosfera, nao pode ir alem de noventa quilometros por hora, quer caia de duzentos, quer de dois mil metros.
Noventa ja e bastante, e verdade, mas a gente pode reduzir isso um pouco. Eis o que voce tera de fazer; ouca, portanto, com cuidado — Estou ouvindo — disse Jimmy. - Trate de ser convincente senao…
Nao tornou a interromper o Comandante, nem fez qualquer comentario quando Norton terminou. Sim, a proposta fazia sentido, e era tao absurdamente simples que so um genio podia ter concebido tal ideia. Ou, talvez, alguem que nao esperasse po-la em pratica pessoalmente…
Jimmy nunca havia experimentado o mergulho de grande altura nem dado um salto retardado de para- quedas, o que lhe teria proporcionado uma certa preparacao psicologica para esta facanha. Podia-se explicar a um homem que era perfeitamente seguro atravessar um abismo caminhando sobre uma prancha — e contudo, ainda que os calculos estruturais fossem impecaveis, ele seria, talvez, incapaz de faze-lo. Jimmy compreendia agora por que o Comandante tinha sido tao evasivo no que dizia respeito aos detalhes do salvamento. Nao lhe haviam dado tempo para refletir nem para encontrar objecoes.
— Nao desejo apressa-lo — disse a voz persuasiva de Norton meio quilometro la embaixo, — mas quanto mais cedo, melhor.
Jimmy olhou para o seu precioso souvenir, a unica flor encontrada em Rama. Envolveu-a com o maior cuidado no seu lenco sujo, deu um no no tecido e atirou-o sobre a borda da escarpa.
O conjunto desceu flutuando com tranquilizadora lentidao, mas tambem demorou muito tempo a cair, diminuindo cada vez mais de tamanho ate que nao pode mais ve-lo. Mas entao a Resolution deu um arranco para a frente e ele compreendeu que o objeto tinha sido avistado.
— Lindo! — exclamou o Comandante, entusiasmado. — Tenho certeza de que lhe darao o seu nome. Muito bem — estamos esperando…
Jimmy tirou a camisa — a unica peca de roupa superior que se usava naquele clima agora tropical — e estirou-a pensativamente. Por varias vezes em suas caminhadas estivera a ponto de lanca-la fora; agora, talvez contribuisse para salvar-lhe a vida.
Pela ultima vez, virou-se para o mundo oco que so ele havia explorado, e os distantes, ominosos pinaculos do Chifre Grande e dos Pequenos Chifres. Depois, segurando firmemente a camisa com a mao direita, deu uma corrida para saltar tao longe quanto possivel da beira da escarpa.
Agora nao havia pressa, pois dispunha de vinte segundos para deleitar-se com a experiencia. Mas nao perdeu tempo enquanto o vento se fazia mais rijo a sua volta e a Resolution se expandia lentamente no seu campo de visao. Segurando a camisa com ambas as maos, estendeu os bracos acima da cabeca, para que o ar fragoroso enfunasse o pano e o transformasse num tubo retesado.
Como para-quedas, nao se podia dizer que fosse um sucesso; os poucos quilometros horarios eram uteis, porem nao vitais. Estava prestando um servico muito mais importante, que era conservar-lhe o corpo em posicao vertical, de modo que mergulharia no Mar direito como uma flecha.
Ainda tinha a impressao de que nao se movia em absoluto, mas a agua la embaixo e que se arremessava
