— Naturalmente, em seu nome.
— Entao fico esperando.
Agora era quase impossivel livrar-se da ansiedade. «Nao realmente urgente — mas prefiro evitar o radio…»
Uma coisa era certa. O Comandante dificilmente tornaria a conciliar o sono essa noite.
36 OBSERVADOR DE BIOMATOS
O SARGENTO PIETER. ROUSSEAU sabia por que se havia oferecido voluntariamente para aquele servico; a muitos respeitos, era a realizacao de um sonho de meninice. Tinha apenas seis ou sete anos de idade quando fora fascinado pelos telescopios, e passara uma boa parte de sua juventude colecionando lentes de todas as formas e tamanhos. Montava-as em tubos de papelao, fazendo instrumentos de potencia cada vez maior, ate se familiarizar com a Lua e os planetas, as mais proximas estacoes espaciais e toda a paisagem dentro de um raio de trinta quilometros em torno de sua casa.
Tivera a sorte de nascer entre as montanhas de Colorado; em quase todas as direcoes, a vista era espetacular e inexaurivel. Passava horas explorando, em perfeita seguranca, os picos que todos os anos cobravam seu tributo de alpinistas distraidos. Embora tivesse visto muita coisa, imaginara muito mais; comprazia-se em fazer de conta que alem de cada crista rochosa, alem do alcance do seu telescopio, se estendiam reinos magicos povoados por seres maravilhosos. E assim, durante anos evitara visitar os lugares que suas lentes lhe traziam para perto, pois sabia que a realidade jamais podia igualar o sonho.
Mas agora, colocado sobre o eixo central de Rama, podia contemplar maravilhas superiores as mais arrojadas fantasias da sua meninice. Um mundo inteiro se dilatava ante os seus olhos — um mundo pequeno, era verdade, e contudo um homem poderia passar a vida inteira explorando quatro mil quilometros quadrados, mesmo que fossem um territorio morto e inalteravel.
Agora, porem, a vida, com suas infinitas possibilidades, surgira em Rama. Se os robos biologicos nao eram criaturas vivas, eram, pelo menos, excelentes imitacoes.
Ninguem sabia quem inventara a palavra «biomato». Parecia ter entrado imediatamente em uso, por uma especie de geracao espontanea. De sua atalaia no Cubo, como Observador-Chefe dos Biomatos, Pieter estava comecando — segundo acreditava — a compreender alguns dos padroes de comportamento dos observados.
As Aranhas eram sensores dotados de locomocao, usando a visao — e provavelmente o tato — para examinar todo o interior de Rama. Em dado momento houvera centenas delas a correr para ca e para la em alta velocidade, mas em menos de dois dias tinham desaparecido; era uma raridade, agora, ver uma sequer.
Substituira-as um verdadeiro jardim zoologico de criaturas muito mais pitorescas, e nao dera pouco trabalho inventar nomes apropriados para elas. Havia os Limpadores de Vidracas, com grandes pes munidos de almofadas, que pareciam polir, a medida que caminhavam, os seis sois artificiais de Rama ao longo de todo o seu comprimento. Suas sombras enormes, que se projetavam ate o outro extremo do diametro do mundo, por vezes causavam eclipses temporarios ali. O caranguejo que tinha demolido a Libelula parecia ser um Lixeiro. Uma cadeia de revezamento formada de criaturas identicas aproximou-se do Acampamento Alfa e levou todos os destrocos que tinham sido corretamente empilhados nas cercanias; teriam levado tudo mais se Norton e Mercer nao se opusessem resolutamente; a confrontacao foi ansiosa, mas breve; dai em diante, os Lixeiros pareceram compreender o que lhes era e o que nao lhes era licito tocar, e chegavam a intervalos regulares para ver se necessitavam de seus servicos. Era um arranjo muito prestativo e indicava um alto grau de inteligencia — ou por parte dos proprios Lixeiros, ou de alguma entidade que os controlasse de longe.
A remocao do lixo em Rama era uma operacao muito simples: tudo era despejado no Mar, onde, presumivelmente, era decomposto em formas que pudessem ser reaproveitadas. O processo era rapido. A Resolution desaparecera da noite para o dia, com grande aborrecimento de Ruby Barnes. Norton a consolara ponderando que a jangada desempenhara magnificamente suas funcoes e ele nunca teria permitido que um outro a usasse. Talvez os Tubaroes fossem menos escrupulosos do que os Lixeiros.
Nenhum astronomo que descobrisse um planeta desconhecido poderia sentir-se mais feliz do que Pieter quando avistava um novo tipo de biomato e conseguia uma boa foto dele atraves do telescopio. Infelizmente, todas as especies interessantes pareciam estar la longe, no Polo Sul, onde executavam tarefas misteriosas em volta dos Chifres. Alguma coisa que tinha o ar de uma centopeia com discos de succao era vista de tempos a tempos explorando o proprio Chifre Grande, e junto aos picos menores Pieter vislumbrara uma corpulenta criatura que poderia ser uma cruza de hipopotamo com bulldozer. Havia inclusive uma girafa de dois pescocos que pareci? funcionar como um guindaste semovente.
Era de supor que Rama, como qualquer outra nave, requeresse testagem, revisao e reparos apos a sua imensa viagem. A tripulacao ja estava trabalhando ativamente; quando apareceriam os passageiros?
Classificar biomatos nao era a incumbencia principal de Pieter; tinha ordens para manter sob observacao os dois ou tres grupos exploradores que estavam sempre em atividade, para evitar que lhes acontecesse algum contratempo avisando-os da aproximacao de qualquer perigo. Revezava-se de seis em seis horas com quem quer que estivesse disponivel, se bem que, por mais de uma vez, houvesse permanecido no servico por doze horas consecutivas. O resultado era que agora conhecia a geografia de Rama talvez melhor do que ninguem jamais viria a conhece-la. Aquele mundo artificial lhe era tao familiar quanto as montanhas do Colorado de sua juventude.
Ao ver Jerry Kirchoff surgir da Eclusa Alfa, Pieter compreendeu imediatamente que algo de inusitado estava acontecendo. As transferencias de pessoal nunca eram feitas durante o periodo de sono, e ja passava de meia- noite pela Hora da Missao. Pieter lembrou-se entao da escassez de pessoal com que estavam lutando e pressentiu uma irregularidade muito mais chocante.
— Jerry, quem ficou no comando da nave?
— Eu — disse friamente o Sub, correndo o fecho que abria o seu capacete. — Voce pensa que eu me afastaria da ponte enquanto estivesse de guarda?
Enfiou a mao no leva-tudo da sua roupa espacial e tirou de la uma pequena lata com o rotulo: SUCO DE LARANJA CONCENTRADO: DA PARA CINCO LITROS.
— Voce e um bom atirador, Pieter. O Capitao esta esperando. Pieter sopesou a lata e disse:
— Espero que voce tenha posto bastante massa aqui dentro… As vezes elas vao parar no primeiro terraco.
— Bom, voce e o entendido no assunto.
E era verdade. Os observadores do Cubo tinham muita pratica de mandar la para baixo pequenos objetos esquecidos ou de que houvesse urgente necessidade. O meio era fazer com que atravessassem sem maiores incidentes a regiao de baixa gravidade, e impedir que o efeito de Coriolis os levasse muito longe do Acampamento durante a descida de oito quilometros pela rampa.
Pieter plantou firmemente os pes no chao, segurou a lata e arremessou-a para baixo, rente com a face da escarpa. Nao tomou como alvo direto o Acampamento Alfa, mas um ponto afastado deste quase trinta graus.
Um segundo depois, a resistencia do ar despojou o objeto de sua velocidade inicial, mas entao fez sentir-se a pseudogravidade de Rama e iniciou-se a queda a uma velocidade constante.^oi bater na base da escada de mao e deu um salto em camara lenta que o safou do primeiro terraco.
— Agora vai dar certo — disse Pieter. — Quer apostar?
— Nao — foi a pronta resposta. — Voce sabe demais.
— Voce nao tem espirito esportivo. Mas ja lhe digo como e. Ela vai parar a uns trezentos metros do Acampamento.
— Talvez pudesse ser mais perto.
— Experimente uma vez. Ja vi Joe errar por uma distancia de dois quilometros.
A lata ja nao pulava; a gravidade tornara-se bastante forte para aderi-la a superficie curva da Calota Norte. Quando alcancou o segundo terraco, ia rolando a vinte ou trinta quilometros por hora — quase a velocidade maxima que o atrito permitia.
— Agora temos de esperar — disse Pieter sentando-se diante do telescopio para nao perder de vista a mensageira. — Chegara la dentro de dez minutos. Ah, ai vem o Capitao… Ja me acostumei a reconhecer as
