Assim que a motorola se imobilizou por completo, Rodrigo engatou-a a armacao do missil, de modo que ambos formassem uma estrutura rigida. Para isso nao foram precisos mais do que alguns segundos; ja havia escolhido as suas ferramentas, e num instante abandonou o assento do piloto, apenas levemente estorvado pelo tecido duro da sua roupa isolante.
A primeira coisa que se pos a inspecionar foi uma pequena placa de metal com a inscricao:
DEPARTAMENTO DE ENGENHARIA,
DIVISAO DE FORCA MOTRIZ
SECAO D 47, SUNSET BOULEVARD
VULCANOPOLIS, 17464
SOLICITAR INFORMACOES AO SR. HENRY K. JONES.
Rodrigo suspeitou de que dentro de alguns minutos Jones estaria ocupadissimo.
O cabo nao deu muito que fazer ao possante corta-fios. Enquanto rompia os primeiros cordoes, Rodrigo nem sequer pensou nas chamas infernais que estavam represadas a poucos centimetros dele; se o que estava fazendo as desencadeasse, ele nem sequer o saberia.
Tornou a consultar o seu relogio; demorara menos de um minuto naquele trabalho, o que significava que estava dentro do horario preestabelecido. So faltava agora o cabo de retorno, e depois poderia voltar, bem a vista dos furiosos e frustrados mercurianos.
Ia aplicar o corta-fios ao segundo feixe de cabos quando sentiu uma vibracao quase imperceptivel no metal que tocava. Sobressaltado, olhou o corpo do missil as suas costas.
A caracteristica luz azul-violeta de um propulsor de plasma em acao pairava em redor de um dos jatos de controle de altitude. A bomba se preparava para por-se em movimento.
A mensagem de Mercurio era breve e devastadora. Chegou dois minutos depois de Rodrigo ter desaparecido atras da orla de Rama.
I COMANDANTE ENDEAVOUR VG DO CONTROLE ESPACIAL MERCURIO VG INFERNO WEST PT DAMOS-LHE UMA HORA APOS RECEBIMENTO PARA ABANDONAR IMEDIACOES DE RAMA PT SUGERIMOS RETIRADA COM MAXIMA ACELERACAO AO LONGO EIXO ROTACAO PT QUEIRA ACUSAR RECEBIMENTO PT FIM DA MENSAGEM.
O Comandante Norton leu-a primeiro com absoluta incredulidade, depois com raiva. Teve um impulso infantil de responder pelo radio que toda a sua tripulacao se achava no interior de Rama e levaria horas a evacua-la. Mas isso nao serviria de nada — salvo, talvez, para testar a forca de vontade e a audacia dos mercurianos.
E por que haviam eles decidido agir varios dias antes do perielio? A pressao crescente da opiniao publica se teria tornado grande demais, levando-os a resolverem defrontar o resto da raca humana com um fait accompli? A explicacao nao parecia muito convincente. Um tal grau de sensibilidade nao se coadunava com o feitio mercuriano.
Nao tinha meio de chamar Rodrigo, pois a motorola estava agora na radio-sombra de Rama e continuaria inacessivel ate que tornasse a linha de visao. Isso nao aconteceria antes de se ter completado — ou falhado — a missao. Teria de esperar ate la; ainda havia tempo de sobra, nada menos de cinquenta minutos. Entrementes, decidira qual seria a melhor maneira de responder a Mercurio.
Nao faria nenhum caso da mensagem e aguardaria a reacao dos mercurianos.
A primeira reacao de Rodrigo, quando a bomba comecou a mover-se, nao foi de medo fisico, mas de algo muito mais devastador.
Acreditava que o universo funcionava de acordo com leis estritas a que nem o proprio Deus nao podia desobedecer — quanto menos os mercurianos. Nenhuma mensagem podia viajar mais depressa do que a luz; ele tinha cinco minutos de dianteira sobre qualquer coisa que os mercurianos pudessem fazer.
Aquilo podia ser uma simples coincidencia — fantastica, talvez mortal, porem nada mais do que uma coincidencia. Por casualidade, um sinal de controle podia ter sido enviado a bomba no momento em que ele deixava a Endeavour; enquanto Rodrigo percorria trinta quilometros, o sinal havia coberto oitenta milhoes.
Ou talvez se tratasse de uma mudanca automatica de atitude, para neutralizar o superaquecimento de um ponto qualquer do veiculo. Havia lugares em que a temperatura superficial ia quase a mil e quinhentos graus, e Rodrigo tivera o maior cuidado em se conservar tanto quanto possivel na sombra.
Um segundo propulsor comecou a disparar, opondo-se a rotacao imprimida pelo primeiro. Nao, nao se tratava de um simples reajuste termico. A bomba estava se reorientando, a fim de apontar para Rama…
Inutil indagar por que isso acontecia, neste momento preciso. Havia uma coisa em seu favor: o missil era um dispositivo de baixa aceleracao. Um decimo de gravidade era o maximo que poderia alcancar. Nao havia pressa. Testou os ganchos que prendiam a motorola a armacao da bomba e tornou a experimentar a corda de seguranca da sua roupa espacial. Ia crescendo dentro dele uma colera fria que o consolidava na sua resolucao. Significaria essa manobra que os mercurianos iam explodir a bomba sem aviso, sem dar a Endeavour nenhuma chance de escapar? Isso parecia incrivel, um ato nao so de brutalidade como ate de loucura, feito para voltar o resto do sistema solar contra eles. E o que os teria levado a renegar a solene promessa dada pelo seu proprio embaixador?
Fosse qual fosse o seu intento, nao haviam de logra-lo.
A segunda mensagem de Mercurio foi identica a primeira e chegou dez minutos mais tarde. Tinham, pois, prorrogado o prazo — Norton ainda dispunha de uma hora. E, evidentemente, haviam esperado que uma resposta a&Endeavour os alcancasse antes de tornarem a chama-la.
Agora, havia outro fator; a esta altura ja deviam ter visto Rodrigo e teriam tido varios minutos para agir. Suas ordens talvez ja viessem a caminho e poderiam chegar a qualquer instante.
Devia estar preparando-se para partir. Quando menos esperasse, a massa enorme de Rama, que enchia o ceu, se tornaria incandescente nas orlas e toda ela comecaria a fulgurar com um esplendor que eclipsaria o do Sol.
Quando chegou o impulso mais forte, Rodrigo estava firmemente ancorado. Apenas dez segundos depois, cessou. Ele fez um rapido calculo mental: a delta-v nao podia ter sido maior que quinze quilometros por hora. A bomba levaria mais de uma hora para alcancar Rama. Talvez se estivesse apenas aproximando para obter uma reacao mais rapida. Nesse caso, seria uma sabia precaucao; mas os mercurianos a tinham tomado tarde demais.
Rodrigo deu uma olhada ao seu relogio, se bem que agora sentisse a passagem do tempo quase sem consulta-lo. Em Mercurio, deviam estar vendo-o nesse momento a dirigir-se resolutamente para a bomba e distante dela menos de dois quilometros. Nao podiam duvidar de suas intencoes e deviam estar imaginando se ele ja nao as teria posto em pratica.
O segundo feixe de cabos deixou-se cortar com a mesma facilidade que o primeiro; como todo bom trabalhador, Rodrigo escolhera bem as suas ferramentas. A bomba fora desarmada; ou, para ser mais exato, ja nao podia ser detonada por comando remoto.
Havia, porem, uma outra possibilidade que ele nao podia descurar. Nao havia detonadores externos de contato, mas podia have-los internos, que fossem acionados pelo choque do impacto. Os mercurianos ainda controlavam os movimentos do seu veiculo e podiam arremessa-lo contra Rama quando quisessem. Rodrigo ainda nao acabara de todo o seu trabalho.
Daqui a cinco minutos, naquela sala de controle num ponto qualquer de Mercurio, ve-lo-iam voltando de rastos sobre a superficie do veiculo e trazendo consigo o modesto corta-fios que tinha neutralizado a mais poderosa arma ja construida pelo homem. Por um triz nao abanou para a camara, mas achou que o gesto poderia parecer pouco serio; afinal de contas, era um momento historico e milhoes, no futuro, contemplariam essa cena em todas as telas. A nao ser, e claro, que os despeitados mercurianos destruissem o video; pensando nessa possibilidade, Rodrigo quase os desculpava.
Chegou a montagem da antena de longo alcance e lentamente, sem esforco, subiu-a mao por mao ate a imensa meia-laranja. Seu fiel corta-fios inutilizou em dois tempos o sistema multiplex de alimentacao, mascando por igual os cabos e os guias de raios laser. Ao fazer o ultimo corte, a antena comecou a girar lentamente sobre
