Dondragmer hizo un gesto de asentimiento, mientras alcanzaba un microfono.
—?Investigacion! —grito—. Posible precipitacion. Comprobad lo que es y lo que podria provocar esta aguanieve que nos rodea.
—Nos llevara un rato conseguir una muestra, senor —llego la respuesta—. Seremos todo lo rapidos que podamos. ?Estaremos en condiciones de salir o tendremos que trabajar a traves del casco?
El capitan se detuvo un momento, escuchando el viento y recordando lo que habia sentido.
—Podeis salir. Apresuraos todo lo que podais. —Estamos en marcha, capitan. A un gesto de Dondragmer, el primer oficial apago el foco. Los tres se dirigieron a la banda de estribor del puente para observar al grupo de fuera.
Se movian rapidamente, pero cuando la compuerta se abrio, la bruma se habia hecho mas evidente. Dos formas, parecidas a las orugas, aparecieron llevando entre ellas un paquete cilindrico. Caminaron hasta un punto casi bajo los observadores y colocaron su equipo, que esencialmente consistia en un embudo de cara al viento alimentando un filtro. Les llevo varios minutos convencerse de que tenian una muestra bastante amplia, pero al fin desmantelaron el equipo, encerraron el filtro en un recipiente para preservarlo del fluido de la compuerta y volvieron atras.
—Supongo que ahora necesitaran un dia para decidir lo que es —gruno Kervenser.
—Lo dudo —replico el capitan—. Han estado jugando con pruebas rapidas para soluciones de agua y amoniaco. Creo que Borndender dijo algo asi como que la densidad era suficiente, si tenia una muestra de un tamano apropiado.
—En ese caso, ?por que estan tardando tanto?
—Todavia no han tenido tiempo de quitarse sus trajes —senalo pacientemente el capitan.
—?Por que tienen que quitarselos antes de entregar las muestras al laboratorio? ?No pueden…?
Un grito del microfono le interrumpio. Dondragmer dio el enterado.
—Casi todo es amoniaco puro, senor. Creo que eran gotitas liquidas muy enfriadas; en el filtro se helaron formando una espuma, y al derretirse aqui dentro desprendieron una buena cantidad de aire exterior. Si durante los proximos minutos huele a oxigeno, es a causa de esto. Quiza comience a helarse sobre el casco, y si recubre el puente, como hizo con el filtro, interferira con la vision, pero ese es todo el problema en que puedo pensar ahora mismo.
Eso no era todo lo que Dondragmer podia imaginar, pero recibio la informacion sin mas comentarios.
—Este tipo de suceso no ha tenido lugar desde que estamos aqui —observo—. Me pregunto si hay algun tipo de cambio estacional aproximandose. Nos estamos acercando mas al sol de este cuerpo. Me gustaria que los humanos hubiesen observado este mundo durante mas tiempo, antes de embarcarnos en la idea de explorarlo para ellos. Seria muy agradable conocer lo que viene a continuacion. Kervenser, pon en marcha los motores. Cuando estes listo, pon la proa al viento y sigue adelante muy despacio, si todavia se puede ver. Si no gira a babor tan cenido como sea posible para quedarnos sobre superficie conocida. Manten un ojo en las cadenas —por supuesto, en sentido figurado; no podemos verlas sin salir al exterior— y hazme saber si hay evidencia de que se les esta pegando algo. Coloca un hombre en el portillo de popa; nuestra estela quiza muestre algo. ?Entendido?
—Las ordenes si, senor. Lo que teme, no.
—Quiza este equivocado. Si tengo razon, probablemente no hay nada que hacer. No me gusta la idea de salir a limpiar las cadenas manualmente. Esperemos.
—Si, senor.
Kervenser volvio a sus obligaciones, y mientras los motores de fusion en las ruedas del Kwembly se despertaron, el capitan se volvio hacia un bloque de plastico de unos diez centimetros de alto y ancho y de treinta centimetros de longitud, que estaba al lado de su puesto. Inserto una de sus piezas en un pequeno agujero, a uno de los costados del bloque, manipulo un control y comenzo a hablar.
II. LA GRAN PARADA
Su voz viajo rapidamente, pero estuvo en camino largo tiempo. Las ondas de radio que la llevaban recorrieron segundo tras segundo la pesada atmosfera de Dhrawn, que se iba adelgazando, y el espacio detras de esta. Al viajar se debilitaban, pero medio minuto despues de haber sido radiadas, su energia todavia estaba lo suficientemente concentrada como para afectar a una antena parabolica de tres metros. La que encontraron sobresalia de un cilindro de unos noventa metros de diametro y la mitad de longitud; formaba el extremo de una estructura parecida a una barbilla de pez, que giraba lentamente sobre un eje perpendicular a su barra y a medio camino entre sus centros de gravedad.
La corriente producida por las ondas de la antena paso en un tiempo mucho mas corto al interior de un cristal del tamano de una cabeza de alfiler, que la rectifico, la envolvio, uso la envoltura para modular una corriente de electrones proveida por un generador del tamano de un dedo y manipulo asi un cono dinamico asombrosamente pasado de moda en una habitacion de tres metros cuadrados cerca del centro del cilindro. Solo treinta y dos segundos despues de que Dondragmer hubiese pronunciado sus palabras, estas fueron reproducidas para los oidos de tres de los quince seres humanos que se encontraban en la habitacion. El no sabia quien podria estar alli en aquel momento, y por tanto hablo el lenguaje humano que habia aprendido, en lugar del suyo propio; asi se entendieron los tres.
—Este es un informe provisional del Kwembly. Nos detuvimos hace dos horas y media para una revision de rutina y para investigar. En aquel tiempo el viento era del oeste, a unos 200 cables, con cielo parcialmente nuboso. Poco despues de empezar a trabajar, el viento subio hasta pasar los 3.000 cables…
Uno de los escuchas humanos tenia una expresion perpleja. Despues de un momento, se las arreglo para cruzar la mirada con otro.
—Un cable mesklinita mide unos 63 metros, Boyd —dijo suavemente este ultimo—. El viento salto de unos ocho kilometros por hora a mas de cien.
—Gracias, Easy.
Su atencion volvio al que hablaba.
—Ahora la niebla nos ha rodeado completamente, y esta espesando todavia mas. No me atrevo a continuar, como habia planeado; solo en circulo para que las cadenas no se hielen. Segun mis cientificos, la niebla es amoniaco superenfriado, y la superficie local, aguanieve. Parece que no se les ha ocurrido a mis investigadores, pero con la temperatura en los setenta yo creo que hay probabilidades de que la niebla disuelva en liquido parte del aguanieve. Entiendo que se supone que esta maquina flota; de todas formas, no creo que la superficie se derritiese muy profundamente, pero me pregunto si alguien ha pensado en lo que ocurrira si un liquido se hiela alrededor de nuestras cadenas. Debo admitir que nunca lo he hecho, pero la idea de liberar el vehiculo a fuerza de musculos no es excitante. Se que a bordo no hay maquinaria especial para enfrentarse a una situacion de este tipo, ya que yo mismo rearme y equipe esta maquina. Llamo simplemente para informar que quiza debamos estar aqui mucho mas tiempo del previsto. Os tendre al corriente, y si nos quedasemos inmovilizados, recibiremos encantados cualquier proyecto que mantenga ocupados a nuestros cientificos. Ya han hecho la mayor parte de las cosas programadas para una parada normal.
—Gracias, Don —replico Easy—. Estaremos atentos. Preguntare a nuestros observadores y meteorologos si pueden predecir el tamano del banco de niebla y cuanto tiempo estara a vuestro alrededor. Es posible que ya tengan algun material de utilidad, puesto que hace un dia o algo mas que estais en el lado de la noche. Incluso es posible que tengan fotos del momento; no conozco todas las limitaciones de sus instrumentos. De todas formas, lo comprobare y te lo dire.
La mujer abrio su microfono y se volvio hacia los otros, mientras sus palabras eran llevadas hacia Dhrawn.
—Me gustaria poder decir por su voz si Don esta realmente preocupado o no —observo—. Cada vez que esa gente tropieza con algo nuevo en ese horrible mundo, me pregunto como hemos tenido la desfachatez de enviarles alli y como han tenido el coraje de ir.
—Ciertamente no fueron ni forzados ni enganados, Easy —senalo uno de los companeros—. Un mesklinita que ha pasado la mayor parte de su vida navegando y que ha recorrido su planeta nativo desde el ecuador hasta
