Im ersten Augenblick glaubte er, da? die ALBIREO unverhofft gestartet sei, aber dann entschied er sich dafur, da? sie einfach umgefallen war. Schlie?lich aber rang sich in ihm die Erkenntnis durch, da? das Schiff zwar immer noch stand, der Fels darunter jedoch eine abrupte Aufwartsbewegung durchgefuhrt hatte.
Erdbeben waren so haufig, da? niemand sie noch beachtete, aber dieses war kaum zu ignorieren. Captain Rowson verga? seine gute Erziehung und fluchte wie nie zuvor in seinem Leben. Er widerlegte damit seine Behauptung, bei der Raumfahrt musse man auf Abenteuer verzichten. So schnell er konnte, eilte er nach unten, um die Schaden im Maschinenraum zu untersuchen. Schlo?berg und Babineau folgten ihm. Der Arzt blieb einen Augenblick bei Zaino stehen und fragte ihn, ob er verletzt sei. Der Funker schuttelte den Kopf und widmete sich seiner ursprunglichen Aufgabe. Dr. Burkett redete schon wieder, aber sie sprach schneller als vorher:
„… spielt keine Rolle, wenn die Probe nicht richtig befestigt ist.
Wenn wir sie verlieren, holen wir uns spater eine neue. Es ist genug davon vorhanden. Wir haben keine Zeit zu verlieren. Arnie, stellen Sie die Verbindung zu Mardikian und Marini her. Sagen Sie ihnen, da? der Vulkan gefahrlich ist. Der Verlauf des Lavastroms la?t sich ebenfalls nicht voraussagen. Jeder Traktor sollte so schnell wie moglich zum Schiff zuruckkehren. Vergessen Sie nicht, da? wir die gro?en Krater, die Eileen entdeckte, nicht fur Meteoreinschlage hielten. Ich habe keine Ahnung, ob der Vulkan in einer Stunde, in einem Jahr oder uberhaupt nicht explodiert, aber wenn er es tut, bleibt auch so ein Krater zuruck. Vielleicht fungiert er aber auch nur als eine Art Sicherheitsventil. Ren, der Strom wird schneller und dicker, auch, fallt mehr Asche. Sehen Sie genug, um fahren zu konnen?“
Zaino wartete einen Moment, dann stand er auf und ging zur nachsten Sichtluke. Er wollte sich den Vulkan ansehen.
Er bereute es nicht.
Jenseits der Ebene, deren kleinere Spalten durch die neue Ascheschicht verdeckt waren, ragte der schwarze Kegel empor. Er war viel gro?er als noch vor einigen Stunden. Die Rauchsaule, die aus dem Krater stieg, war dicker geworden. Der Wind schien ihr nichts mehr anhaben zu konnen, denn sie stieg fast senkrecht in den Himmel. Es war nicht so finster, wie Zaino erwartet hatte. Rot- und gelbgluhende Lavabrocken flogen in die Hohe und sturzten wieder zuruck. In einige Kilometern Hohe verbreitete sich die Rauchsaule und verwandelte sich in eine regelrechte Wolkendecke.
Ganze Kaskaden wei?er Blitze schossen von der Wolke zum Vulkan oder direkt zur Oberflache herab. Der Donner war nicht zu horen, wohl aber das unheimliche Rauschen der aus den Tiefen des Merkur stromenden Gase. Es war ein Rauschen, das alle Tonarten in sich vereinigte und das man mehr im Vibrieren der Brust spurte, als da? man es mit den Ohren hatte horen konnen. Es ubertonte trotzdem sogar das Fluchen des Captains.
Lange starrte Zaino auf die gro?er und dunkler werdende Wolke und fragte sich, ob die ALBIREO dem Einschlag eines Blitzes Widerstand leisten wurde. Hoch uber der ringformigen Wolke kletterte die Rauchsaule weiter in die dunne Atmosphare — und noch hoher. Zaino besa? genugend Erfahrung, um beurteilen zu konnen, ob Rauch oder Staub innerhalb einer Gashulle schwebte oder nicht.
Und dann drehte er sich plotzlich ganz ruhig um und kehrte an seine Gerate zuruck. Ohne jede Aufregung richtete er die Sendeantenne neu ein und rief Eileen Harmon.
Sie antwortete sofort.
Ohne unterbrochen zu werden, berichtete Zaino von dem, was inzwischen vorgefallen war. Als er schwieg, konnte er horen, wie die Stratigraphin mit ihrem Kollegen konferierte, dann gab sie zuruck:
„Wir versuchen, in zwolf Stunden dort zu sein.“
Das war alles.
Zaino lehnte sich zuruck und uberlegte, ob er Rowson an das Versprechen erinnern sollte, das er ihm gegeben hatte.
Alle vier Traktoren befanden sich nun auf dem Heimweg, die Frage war nur, ob sie es rechtzeitig schaffen wurden. Hargedon und Burkett kampften sich durch den immer starker fallenden Ascheregen, der ihnen nicht nur die Sicht nahm, sondern auch die Fahrbahn zu blockieren drohte. Der Wind war zum Sturm geworden; er fegte am Schiff vorbei auf den Vulkan zu und trieb den Staub gegen die Windschutzscheibe des Traktors, hinter dem der Lavastrom schneller als bisher flo?. Es war sogar eine gewisse Wellenbewegung zu erkennen, und an einigen Stellen ein mattes, unheimliches Gluhen.
Etwa hundertfunfzig Kilometer ostlich fuhren die beiden Traktoren mit Mardikian, Marini und ihren Fahrern nach Sudwesten. Sie hatten sich auf den Karten einen neuen Weg aussuchen mussen, denn der Lavastrom hatte den alten unpassierbar gemacht.
Mardikian, der drei Stunden Vorsprung vor Marini besa?, teilte mit, da? er vor sich vier gewaltige Rauchsaulen sahe, die von neuen Vulkanen stammen mu?ten.
Es schien ganz so, als ware Merkur in eine neue Phase seiner Entwicklung getreten. Moglich, da? die Karten bereits jetzt keine Gultigkeit mehr besa?en.
Harmon und Trackman hatten im Augenblick keine Schwierigkeiten, aber spater mu?ten sie an der gro?en Schlucht vorbeifahren. Dort, wo vor einigen Stunden Zaino und Hargedon gewesen waren, gab es bereits keinen Weg mehr. Unzahlige kleinere Spalten und Risse gingen von der Schlucht aus und machten ihre nahere Umgebung unpassierbar. Soviel war vom Schiff aus zu sehen, aber niemand wagte es, jetzt hinauszugehen, um sich von dem Ausma? der neuen Gefahr zu uberzeugen.
„Wir sehen das Schiff.“ Das war Burketts Stimme, und sie klang erleichtert. „Noch einen Kilometer. Wir haben einen guten Vorsprung gewonnen. Die Lavaflut folgt uns.“
„Schnell?“ fragte Rowson gespannt. Er war aus dem Maschinenraum gekommen, als er von Zainos Funkkontakt horte.
„Nun…“
„Wie schnell? Wann wird der Strom beim Schiff sein? Haben Sie eine Ahnung, ob der Kontakt der Materie mit dem Schiff schadlich ist oder nicht?“
„Die Geschwindigkeit kann ich nicht genau abschatzen, sie ist gelandebedingt. Ich schatze, da? die Flut in zwei, oder auch erst in funf, sechs Stunden hier sein kann. Der direkte Kontakt mit dem Schiff bedeutet unweigerlich das Ende. Die Temperaturen, die ich messen konnte, liegen uber dem Schmelzpunkt der Legierungen, aus denen die Hulle der ALBIREO besteht. Sie steigen standig.
Wenn die anderen es bis dahin nicht schaffen, werden sie niemals durchkommen. Die Traktoren wurden schmelzen. Von einem Fu?marsch durch die Lava wollen wir erst gar nicht reden.“
„Und mehr als funf oder sechs Stunden geben Sie uns nicht?“
„Das ist sogar eine optimistische Schatzung. Wenn Sie wollen, kann ich anhalten und eine Geschwindigkeitsmessung vornehmen, aber sie wird nicht zuverlassig sein. Ich betonte das schon.“
Rowson dachte einen Augenblick nach.
„Nein, lassen Sie das. Kommen Sie so schnell wie moglich hierher. Wir brauchen den Traktor dringend. Und Ihre Krafte.“ Er wandte sich an Zaino: „Teilen Sie den anderen mit, da? sie langere Zeit nichts von uns horen werden, weil sich niemand an Bord der ALBIREO aufhalt. Dann ziehen Sie den Raumanzug an und kommen nach drau?en.“
Ohne eine Erwiderung abzuwarten, verschwand der Captain.
Zehn Minuten spater standen sechs Menschen in ihren Raumanzugen vor dem Schiff um den Traktor herum. Die Dunkelheit wurde immer wieder durch aufzuckende Blitze unterbrochen, und der Ascheregen war noch dichter geworden. Die Wolke reichte nun bis zum Horizont. Von der Sonne war nichts mehr zu sehen.
Burkett und Hargedon waren gut durchgekommen, aber Rowson hatte keine Zeit, ihnen zu ihrem Erfolg zu gratulieren.
„Wir mussen hart arbeiten“, sagte er. „Es durfte zwar nicht schwer sein, mit einem Raketensto? einen Ringwall von Asche um das Schiff zu legen, der die Lava abhalten wurde, aber das ist ja nicht das Hauptproblem. Wir mussen vielmehr dafur Sorge tragen, da? der Strom nicht sudlich von hier die Schlucht erreicht. Damit ware den anderen der Ruckweg vollends abgeschnitten. Geschahe das, waren sie verloren. Ich sagte schon, da? wir schwer arbeiten mussen, um es zu verhindern, aber uns bleibt keine andere Wahl.
Wir mussen den Traktor benutzen. Leider hat er keinen Pflug, und ich kann mir auch nicht vorstellen, wie wir jetzt schnell einen herstellen sollten. Aber wir haben Schaufeln. Die Asche ist leicht, aber der Damm, den wir bauen mussen, darf nicht unter zwei Kilometer lang sein. Ich wei?, eine unmoglich scheinende Aufgabe, aber wir mussen sie bewaltigen.“
