empfangen, aber er weckte ihr ganzes Interesse.
Burkett sagte:
„… keine Tauschung gewesen. Gefahrlich … das gro?te Ding, was … gesehen habe … Lavaflu? und eine andere zahflussige Masse … bilden Kegel… andere dunne Flussigkeit aus der Tiefe des Kraters … das Tal ist uberflutet… neuer Ruckweg mu? gefunden werden. Auch fur die Traktoren, die… es flie?t weiter durch das Tal. Keine Ahnung, wann es aufhoren wird. Wenn nicht, wird das Schiff gefahrdet. Es kommt nicht schnell, aber es kommt.
Captain Rowson hat gesagt, da? … ein Start moglich ist. Wenn wir starten … Merkur verlassen. Arnie und Ren, konnen Sie mich empfangen?“
Zaino antwortete sofort:
„Wir haben fast alles mitbekommen, Doktor. Glauben Sie wirklich, da? die ALBIREO in Gefahr ist?“
„Ich wei? es nicht. Ich kann nur sagen, da? wir starten mussen, wenn der Lavastrom nicht versiegt. Er hat Richtung auf den Landeplatz. Keine genaue Schatzung… gebe noch Bescheid …
Unterschied zu irdischer Lava … Gravitation auch. Eileen und Eric sollten auch umkehren. Keine Funkverbindung mehr mit ihnen… vielleicht konnen Sie sie erreichen. Versuchen Sie es. Ob es Ihnen gelingt oder nicht, kehren Sie so schnell wie moglich um.“
Hargedon schob Zaino beiseite und nahm das Mikrophon.
„Was sagt Dr. Mardikian dazu? Wir konnen doch nicht einfach die Seismometer ihrem Schicksal uberlassen.“
„Captain Rowson fallt jetzt die Entscheidungen, denn er ist Kommandant des Schiffes, aber wenn es Sie beruhigt, dann darf ich Ihnen verraten, da? Dr. Mardikian bereits den Ruckzug angetreten hat. Er hat seine Arbeiten auch nicht beenden konnen.
Kehren Sie auch um, Ren. Und Sie, Arnie, beweisen Sie, da? Sie Funkexperte sind. Stellen Sie den Kontakt mit Eileen und Eric her.“
„Ich tue alles, was moglich ist, trotzdem empfehle ich Ihnen, eine Bandbotschaft auf Band F abzuspielen und immer zu wiederholen.“
„In Ordnung. Ich behalte den Vulkan im Auge. Wann konnen Sie zuruck sein?“
„In sieben Stunden. Vielleicht auch in sechseinhalb.“ Hargedon sah in die Dunkelheit hinaus. „Wir mussen vorsichtig sein.“
„Ganz meine Meinung. Bleiben Sie drau?en, wenn Sie hier ankommen. Ich mochte mit dem Traktor zu dem Vulkan vorsto?en und ihn mir aus der Nahe ansehen.“
Die Verbindung brach ab.
„Das war klar genug“, sagte Hargedon, als er wendete. „Ich bin nun vierzehn Stunden wach, zehn davon am Steuer. Ich werde auch noch sechs weitere aushalten.“
„Soll ich das Steuer ubernehmen?“ bot Zaino sich an.
„Eine Weile halte ich noch aus, wie schon gesagt. Bis wir besseres Licht haben. Sie kennen die Strecke nicht. Kummern Sie sich um Ihr Radio.“
3
Zaino versuchte es.
Stunde um Stunde verging, aber er erhielt keine Verbindung zu dem anderen Traktor. Einmal lie? er Hargedon sogar anhalten, um die Au?enantenne zu verlangern. Der Empfang wurde dadurch besser, und er richtete sich nach den Sendungen der ALBIREO, um gunstige Ionenstrome festzustellen. Fand er welche, schaltete er schnell auf Senden und funkte die Botschaft fur Eileen und Eric.
Er bekam keine Antwort.
Zaino hutete sich, eine abfallige Bemerkung uber die magere Ausrustung zu machen oder gar zu behaupten, wie gut er der Aufgabe gewachsen sei, wenn sie erst einmal im Schiff zuruck waren.
Hargedon blieb hinter dem Steuer sitzen und fuhr den Traktor, ohne sich ablosen zu lassen. Die ALBIREO kam endlich in Sicht.
Sie umrundeten die Schlucht und wu?ten immer noch nicht, ob ihre Funkspruche von dem anderen Fahrzeug empfangen worden waren.
Beide Manner mu?ten jedoch zugeben, da? Burkett nicht ubertrieben hatte. Noch bevor sie das Schiff erreichten, sahen sie die schwarze Rauchsaule uber der Ebene stehen. Sie verdunkelte die Sonne fast vollstandig, und vom Himmel herab kam ein standiger Regen feiner Staubpartikel. Zum erstenmal hinterlie? der Traktor Spuren auf dem nackten Felsen.
Je naher sie dem Schiff kamen, desto dichter wurde der Rauchvorhang. Die Staubpartikel wurden gro?er und zahlreicher.
Ganze Hugel davon zwangen zu Umwegen, und Hargedon furchtete immer, in eine nun verborgene Spalte zu sturzen. Besonders der letzte Teil der Fahrt, um das Ende der Schlucht herum, wurde gefahrlich. Die Seitenspalten hatten sich vergro?ert und verlangert.
Sie erreichten die ALBIREO viel spater, als Hargedon vorausgesagt hatte. Burkett erwartete sie bereits. Sie stand unter der Leiter neben einem Stapel von Ausrustungsgegenstanden, den sie zusammengetragen hatte.
Noch ehe die Manner anhielten, begann sie zu organisieren.
„Viel ist es nicht, aber wir werden in Ihrer Kabine ein wenig Platz machen mussen. Nein, warten Sie lieber. Vielleicht kann ich einige Gerate von Schlo?berg gebrauchen. Wir werden…“
„Einen Augenblick“, unterbrach sie Hargedon. „Unsere Anzuge mussen nachgesehen werden, zumindest meiner, wenn ich Sie fahren soll. Vielleicht kann Arnie Ihnen helfen, wenn Sie nicht unbedingt meinen, er solle sich lieber um den Sender kummern …“
„Entschuldigen Sie, ich hatte daran denken mussen. Jemand anderer kann mir helfen. Gehen Sie ruhig ins Schiff. Ren, kommen Sie dann so bald wie moglich zuruck. Im ubrigen kann ich das Zeug auch allein verladen. So schwer ist es ja hier nicht.“
Zaino zogerte, als er aus der Kabine kletterte. Es stimmte, was Burkett sagte. Das Gerat wog nicht viel auf Merkur, aber die neununddrei?igjahrige Mineralogin war fur seine Begriffe eine altliche Dame, die keine korperliche Arbeit verrichten durfte.
„Machen Sie schon, Arnie!“ Abrupt unterbrach die altliche Dame seine Uberlegungen. „Eric und Eileen entfernen sich immer mehr von uns. Dosen Sie nicht, sondern beeilen Sie sich, die beiden zu erreichen.“
Er lief zur Leiter, aber er fand immer noch Zeit, nach Nordosten zu blicken.
Die Gefahr, die sich dort zusammenbraute, konnte von niemand ubersehen werden. Die Saule aus feiner Lavaasche war hoher gestiegen, und nicht sehr weit entfernt war ein neuer Kegelberg entstanden, mindestens siebenhundert Meter hoch. Die Hange waren steiler als gewohnt; lose Asche konnte es also nicht sein, vielmehr schien es wahrscheinlicher, da? halbflussiges Gestein wahrend des Falls aus gro?er Hohe verschmolzen und das neue Gebirge formten. War das aber so, dann fehlte jede Erklarung fur die absolute Finsternis, die von der Wolke ausging. Gluhendes Gestein leuchtet.
Nun, sollten sich die Geologen darum kummern. Zaino betrat das Schiff und begab sich zur Funkzentrale, um seine Fahigkeiten unter Beweis zu stellen.
Pech war, da? er hier im Schiff auch nicht viel mehr als im Traktor unternehmen konnte. Sicher, es war ihm moglich, Sendespulen fur Langwelle zu improvisieren, mit denen sich ein Stuck weiter vordringen lie?, aber das hatte nur wenig Sinn, wenn die Empfangsanlage unverandert blieb. Energie war genugend vorhanden, aber die Funkwellen wurden uber den Horizont hinaus ins Weltall schie?en. Auch die ionisierte Gasschicht war hier vorhanden, denn die ALBIREO stand praktisch auf der Tagseite, aber das half ihm auch nicht weiter. Er wu?te es aus Berechnungen und den bisherigen Versuchen.
Was er jetzt brauchte, war eine Relaisstation, ein Satellit. Anders war die Oberflachenkrummung des Merkur nicht zu uberwinden.
Zaino blieb nach allen Uberlegungen nichts anderes ubrig, als die niedrigste Frequenz zu wahlen, die von dem Traktor empfangen werden konnte, die Antenne auf den Punkt am Horizont zu richten, hinter dem Eileen und Eric verschwunden waren, und ununterbrochen zu senden. Er benutzte dazu ein sich immer wiederholendes
