Грэг вызвал двух долианцев и отправил их на разведку. Наемники надели на головы шлемы спецназа с камерами и обратной связью и растворились в лесу. Другие долианцы стали настраивать аппаратуру слежения, минут через пять на экране появился лес, кусты и синяя колючая трава, сквозь которую пробирались наемники. А еще через час они уже рассматривали лагерь археологов, находящийся на высоком плато. Один из разведчиков залез на дерево, и благодаря этому удалось разглядеть полностью всю линию защиты.
— Все подходы заминированы. — Грэг ткнул пальцем в едва заметные бугорки. — Десять слоев сенсорных мин, реагирующих на движение. На брустверах установлены скорострельные пушки и пулеметы, боевые роботы обходят периметр с периодичностью примерно тридцать минут, на всех высоких точках сидят снайперы. Здесь не рота, а усиленный батальон, если судить по числу армейских палаток, роботов и зондов. Боюсь, госпожа, ваши сведения несколько устарели.
— Это возможно, — кивнула девушка. — За то время, что мы пробивались сюда, обстановка могла поменяться.
— Она и поменялась. — Наемник тронул рычажок, и изображение поплыло в сторону. — Десант хорошо окопался, не выковырнуть. Попасть в лагерь можно только по воздуху, но против этого имеется установка ПВО. Кого же они так боятся, неужели нас?
— Может, и так. — Колдунья вглядывалась в экран, теребя камни ожерелья, которые отзывались на каждое ее прикосновение вспышками изумрудного света. — По численности я согласна, действительно похоже на батальон. Со стороны леса не пройти, все плотно заминировано… Вор, иди сюда!
Макс неохотно встал, наемники пропустили его к экрану и столпились за его спиной.
— Представь, что тебе нужно пробраться в этот лагерь, что ты станешь делать?
— Ничего, — пожал плечами Лис. — Понятно, что мины не пройти без хитрости. Но даже если их проскочить, столкнешься с роботами. А у них большой сектор обзора, и они хорошо видят днем и ночью. Пока мой ответ: проникновение невозможно.
— А если от этого будет зависеть твоя жизнь? — Грета посмотрела на него своими изумрудными глазами так, что у Лиса внутри что-то екнуло. — Ты, надеюсь, понимаешь, что я все равно пошлю тебя туда?
— За ночь все равно не пройти даже с глушилками и специальными программами, а утром нас обнаружат. Безнадежно…
— Согласна, что это довольно сложно, оборона устроена грамотно, — кивнула девушка. — Грэг, пусть наемники возвращаются, а то не дай бог засветятся. Видишь, зонды летают над лесом?
Наемник дал команду, и картинка на экране поменялась, долианец спустился с дерева, встретился с напарником, и оба зашагали обратно.
— Грэг, твои соображения?
— Я уже сказал, что у меня маловато людей и нет нужного снаряжения. — Долианец мрачно постучал по экрану, возвращая картинку. — Для того чтобы пройти мины, нужно сбросить с большой высоты несколько кассетных бомб, они расчистят дорогу, затем ракетами уничтожить пушки, пулеметы и роботов, после этого входим и забираем то, что нам нужно.
— Понятно, — кивнула колдунья. — Ты предлагаешь полномасштабные боевые действия, а у нас для этого нет ни людей, ни техники. К тому же у этих ребят есть воздушное прикрытие — крейсер висит на орбите. Любые средства доставки оттуда засекут, потом прилетят перехватчики и всех уничтожат. Нет, тут требуется что-то другое, менее шумное. Например, вор.
— И как я пройду через мины? — поинтересовался Макс. — Они взрываются, когда к ним приближаешься на пять метров.
— Задача непростая, но вполне решаемая. Я могу направить на мины десятка три големов, они взорвутся и отвлекут на себя внимание снайперов и роботов, ты пойдешь за ними, а я постараюсь прикрыть тебя магией. Но это предварительный набросок, сначала следует заглянуть в будущее, чтобы определить нужный алгоритм действия. Кроме того, следует провести ритуал очищения. Кстати, ты тоже будешь в нем участвовать.
— Мне он зачем?
— Это настройка на некоторые дополнительные способности. Поверь, вор, для того чтобы выжить, тебе понадобится все, что у тебя есть.
— Где будете проводить ритуал, госпожа? — спросил Грэг.
— Отойдем от стоянки метров на двести.
— А если вор воспользуется возможностью и сбежит?
— Далеко ему не уйти. — Колдунья со странной улыбкой посмотрела на Лиса. — Он у меня в руке.
— И в какой? — полюбопытствовал Макс.
— Вот в этой. — Девушка сжала правую руку, и сердце у Лиса тут же откликнулось болью. — Стоит мне сжать покрепче, и твое сердце разорвется. Ты не сможешь от меня убежать, я тебя достану на любом расстоянии. Поэтому, прежде чем делать глупости, хорошо подумай.
Макс выдохнул с облегчением, когда Грета разжала ладонь. Он видел, как умирал губернатор, но все равно это стало для него неприятным открытием.
— Поклянись, что не попытаешься сбежать, пока артефакт не окажется в моих руках.
— А смысл? Чужой лес. Неизвестные растения и деревья. Звери и насекомые, змеи и еще какие- нибудь опасные твари, — Лис посмотрел вверх, — еще и странные птицы. Скоро наступит ночь, без защиты ее не пережить. Куда я побегу?
— Клянись!
— Вы поверите моей клятве?
— Мое ожерелье проследит за тем, чтобы она была выполнена.
— Да ради бога, — грустно усмехнулся Макс. — Клянусь, пока сосуд не окажется в моих руках, я не попытаюсь сбежать.
Ожерелье на шее девушки неожиданно вспыхнуло ярким изумрудным огнем.
— А с артефактом попытаешься? — спросил Грэг.
— Я не самоубийца, чтобы скрыться с вещью, за которой гоняется вся империя. Понятно же, что меня будут искать все, начиная от обычных копов и кончая имперской разведкой.
— Это не совсем та клятва, что я от тебя ждала, — покачала головой девушка. — Ты, похоже, не теряешь надежды на успешный побег, несмотря на мое предупреждение.
— Чего-то большего из него все равно не вытянешь, — произнес долианец. — Я убедился, этот парень держит слово. И он не так уж плох, несмотря на то что зарабатывает на жизнь столь бесчестным занятием.
— С этим я соглашусь. — Колдунья снова посмотрела на Макса со странной улыбкой. — Идем, вор, нам нужно провести ритуал.
— Сначала вам следует поесть. — Грэг протянул им пакеты. — Неизвестно, сколько времени вам потребуется.
— Ты прав. — Грета вскрыла паек. — Еда не будет лишней.
Они сели ужинать. Светило затянуло небо алым бархатом. Кричали птицы, шуршала трава, в ней прятались какие-то мелкие животные и насекомые, вдали слышался рев хищников. Ветер нес в себе странные запахи чужой планеты. Макс дожевал жесткое мясо, отправил в рот комок овощей, выпил тоник и отдал пакет одному из наемников, который сбросил его в выкопанную для мусора яму. Раздался шорох, и из сумрака появились разведчики, они тяжело дышали, лица были напряжены.
— За нами охотился какой-то зверь, с трудом оторвались. Могли бы его застрелить, но выстрел услышали бы десантники.
— Вы все сделали правильно, — кивнул Грэг. — Ужинайте и отдыхайте.
— Поел, вор? — Девушка встала. — Тогда пошли.
Уже стемнело, в темно-зеленом сумраке едва можно было разглядеть ближайшие кусты. Грета вытащила из кармана комбинезона знакомый стеклянный шарик, что-то прошептала над ним, и он повис в воздухе перед ее лицом, сияя теплым желтым светом.
Девушка пошла вперед, Макс двинулся за ней. Наемники закрыли за ними проход и стали устраиваться на ночь. Лис позавидовал им: теперь они лягут спать, а он в темноте и сырости будет проводить какой-то
