ритуал, который ему вряд ли понравится.
Грета вошла в заросли кустов, колючие ветки перед ней раздвинулись сами собой. Макс прибавил шагу, боясь, что проход закроется. Стоянки наемников уже не было видно, вокруг раскинулся ночной лес с его шорохами, криками и воплями. Свет шарика отбрасывал глубокие тени, и они двигались за людьми, словно обладали свободной волей.
Колдунья прошла через заросли кустов и очутилась на небольшой полянке, покрытой темно-зеленой травой и странными белыми цветами, величиной с ладонь, светящимися мягким сиреневым светом.
— Расположимся здесь. — Грета вытащила из кармана мешочек и пошла по траве, посыпая землю мелким серым порошком. — Круг защитит от диких зверей и насекомых, которые обязательно захотят нас попробовать на вкус. Сейчас я их прогоню. — Она прошептала несколько слов, и трава вокруг буквально вскипела — тысячи насекомых рванулись прочь: какие-то мелкие паучки, уже знакомые прозрачные бабочки, разнообразные кузнечики, скорпионы и даже три небольших змеи. — Вот так будет лучше. Садись, теперь можно.
Девушка опустилась на траву и достала ожерелье. Макс неохотно опустился в метре от нее.
— Не там, ближе. — Колдунья положила на темную траву шар — так, чтобы он оказался внутри ожерелья. Стеклянный шарик замигал и погас. Лис сел рядом, его плечо коснулось плеча Греты. — Так лучше.
Макс посмотрел по сторонам. В свете странных цветов все казалось нереальным. Ветер мягко тронул его лицо, принеся запах зверя, но почему-то страшно не стало. Изумрудные глаза девушки как будто светились изнутри, и впервые Лис не заметил в них холода и льдинок.
— Приготовься к ритуалу.
— Как?
— Расслабься, успокойся и приготовься к тому, чтобы твои способности раскрылись.
— У меня нет никаких особых способностей…
— Это неправда. Может, ты не ощущаешь, но я вижу, как внутри тебя просыпается нечто и твое будущее понемногу становится другим. Каким оно будет, не скажу, но точно ты никогда больше не будешь обычным вором.
— Даже если сумею выжить на плато, вы убьете меня, как только я принесу артефакт.
— Клянусь, что не убью тебя, если ты сделаешь это. — Девушка подняла ожерелье, по зернам пронеслись изумрудные всполохи. — Моя клятва тебя устроит?
— Наверное.
Повисло неловкое молчание, которое прервала Грета.
— Смотри в шар, — сказала она сухо. — Сейчас мы увидим то, что тебя ожидает. Заодно я еще кое- что сделаю.
Лис послушно уставился в прозрачный хрусталь. Камни ярко засветились, и сразу за спиной послышался недовольный рев, а потом затрещали кусты. Какому-то хищнику явно не понравилось то, что он увидел.
— Кто-то хотел нами поужинать, но потом решил, что лучше найти кого-нибудь другого. Продолжаем, не отвлекайся.
Шар начал мутнеть, в нем замелькали странные фигуры, а потом Макс снова увидел себя стоящим перед светящимся ярким изумрудным светом ожерельем.
— Хорошо, — произнесла Грета. — Теперь попробуем понять, где это находится. Осмотримся.
Хрусталь снова помутнел, потом он опять показал фигуру Лиса, только откуда-то сверху.
— Похоже на большую пещеру. Надо увидеть, как в нее попасть…
Маленькая фигурка в шаре задвигалась, но не вперед, а назад, как бывает, когда запись прокручивают в обратном порядке. Фигурка подошла к стене, потом проползла сквозь небольшой лаз и встала. После этого принялась накладывать камни.
— Смотри, — прошептала колдунья. — Запоминай место. Видишь, эта скала стоит отдельно от других. В ней находится лаз в пещеру, который сейчас закрыт каменной осыпью…
Фигурка двинулась спиной назад и вышла на плато. Теперь Лис узнал место — они недавно рассматривали его через камеры, закрепленные на шлемах долианцев.
— Сможешь найти?
— Наверное, — неуверенно произнес Макс. — Только как туда попасть? Это же плато, а там десант.
— Мы что-нибудь придумаем, — сказала Грета. — Люди неопасны, а вот сущности, которых должно быть немало в том месте, и в самом деле представляют угрозу.
— Почему ты считаешь, что они там есть?
— Я чувствую много энергии неупокоенных душ — это всегда привлекает тех, кто не имеет плоти. Так лесных хищников манит запах крови.
— Понятно, — вздохнул Лис. — Скажи, почему ты мне не показываешь, что произойдет после того, как я возьму этот сосуд? Я умру?
— Не знаю. — Девушка неопределенно пожала плечами. — Если тебе хочется, смотри сам.
Она взяла его пальцы, ставшие неожиданно холодными, почти ледяными, и приложила раскрытые ладони к шару.
— Помнишь, как ты направлял меня, когда мы сражались с истребителями? Так вот, здесь нужно делать то же самое. Мысленно представь, как берешь в руки тот предмет и что происходит потом.
Макс послушно начал представлять: вот он отодвигает камень и заходит в пещеру, находит «сосуд скорби» (непонятно где лежит, но это неважно, главное — он оказывается в его руках), поднимает над головой, и тут… у него свело правую руку. Он почувствовал гладкость и прохладность сосуда. А еще — энергию, рвущуюся из него. Из-за нее Лису стало тяжело дышать, она пригнула его к земле, и, если бы не защита серебряной сферы, проснувшейся в голове, он бы уже умер.
Но это было еще не все. Что-то происходило за его спиной. Он оглянулся и увидел огромную косматую тень…
Лис испуганно вздрогнул и почувствовал на щеке тепло пальцев девушки.
— Я тоже видела, но так и не смогла понять.
Он открыл глаза и увидел исчезающую тень в хрустальном шаре.
— Эта непонятная фигура закрывает будущее, дальше все становится неясным. Перекресток. Участок во времени, где открывается много путей, но, пока они не выбраны, будущего нет.
— Как нет?
— Такое бывает редко. — Колдунья отняла его ладони от шара и положила себе на грудь. Макс вздрогнул, почувствовав под пальцами твердые, набухшие от волнения соски, дыхание его участилось, ему сразу стало жарко, хоть еще мгновение назад он замерзал. — Но бывает. Обними меня.
Лис прижал девушку к себе, его дрожащие пальцы стали расстегивать молнию комбинезона, он сам не понимал, что делает, и удивлялся своей смелости. Она помогла ему и сбросила одежду, оставшись в одних тонких, почти незаметных трусиках. Он сжал ее грудь, потом прикоснулся к соскам губами.
Дальше Макс словно исчез, его руки и тело действовали самостоятельно. Он поцеловал ее тонкие холодные губы, которые сначала несмело ответили, а потом Грета сама поцеловала его. Комбинезон, что был на Лисе, стал вдруг невероятно грубым и жестким. Казалось, ее нежная кожа покрывается ссадинами от него. Он сбросил одежду. Ласковые пальцы пробежались по его спине, и он снял ее трусики. Дальше все произошло, как и должно быть. Он уже испытывал подобное не раз, когда приходил в бордель, но сейчас все было по-другому. Невысказанная нежность рвалась из его груди.
Серебряная сфера закрыла Максу глаза, и на него нахлынуло огромное количество всевозможных ощущений. Но все они были не его. Он ощущал каждую клетку девичьего тела, поэтому двигался медленно, растягивая ее наслаждение, хотя едва сдерживался. И тут все потонуло в яркой изумрудной вспышке — так ожерелье прореагировало на ее страсть. Грета застонала, а потом он уже не мог сдержаться, и все закончилось.
Прошло, наверное, минут пять, прежде чем Макс смог пошевелиться. Он почувствовал ее голову на плече, едва слышное дыхание, жесткую холодную траву под собой и легкий ветерок, осушающий кожу от пота.
