отдали последнюю честь мечами. Они убивали друг друга молча, с хмурыми лицами, словно выполняя тяжелую, но очень нужную работу. Последнего оставшегося в живых гвардейца убил сам командир. Затем он еще раз обошел плато и, убедившись, что никого в живых не осталось, кроме него самого, уперев меч в землю, бросился на него.
Воля императора была исполнена: никто из участников церемонии не остался в живых. Токур не только умер сам, но и забрал с собой в вечное царство тьмы всех, кто оказался волею случая с ним рядом в этот роковой час. Он хотел, чтобы упоминание об обряде потерялось в веках. Если ему не суждено стать бессмертным, то пусть это не достанется никому.
Но когда утреннее багровое солнце осветило каменистую поверхность, из-под кучи мертвых тел выбрался молодой гвардеец. Он был ранен, но его рана не стала смертельной. Воин обошел плато в поисках живых и, не найдя больше никого, побежал к лесу. Именно он рассказал обо всем лекарю в небольшой деревне, куда сумел добраться, а потом и сыну Токура — наследнику трона о том, что произошло на Плато Мертвых.
Со временем рассказ воина оброс подробностями и стал легендой о «сосуде скорби» и бессмертии. А позже, когда люди научились летать в космосе, эту историю узнала вся Галактика.
Макс проснулся, когда щеки коснулась чья-то теплая рука.
— Вставай, вор.
Лис открыл глаза, недовольно щурясь. В лесу по-прежнему лежала густая вязкая тьма, малиновые угли костра едва освещали бледное лицо девушки. Наемники спали, только один Грэг сидел рядом с Гретой, вслушиваясь в крики ночных хищников.
— Зачем ты разбудила меня? До утра еще далеко…
— Я что-то почувствовала.
— Что?
— Кто-то приближается к месту, где лежит артефакт. Нам стоит поторопиться, иначе он окажется в чужих руках.
— Но сейчас ночь, темно…
— Нужно идти. Светило встанет через пару часов, за это время мы сможем добраться до лагеря и, если повезет, попасть внутрь.
— Встаю. — Макс выполз из мешка, уже понимая, что девушка не оставит его в покое. — Но я с большим удовольствием еще бы поспал.
— Я бы тоже. — Колдунья посмотрела на долианца. — Грэг, поднимай своих людей, мы выдвигаемся к лагерю.
— Опасно, госпожа.
— Не опаснее, чем всегда. Темнота для вас не страшна, вы видите хорошо, а ночные хищники к нам не подойдут, испугаются. Время сейчас самое подходящее, у зондов закончилась энергия, и они вот-вот опустятся на землю, да и роботы перед рассветом отправятся к зарядной станции.
— Откуда вы это знаете, госпожа?
— Я такие вещи просто чую.
Грета улыбнулась, в малиновом отсвете ее улыбка показалась Лису зловещей. Несмотря на то что они не так давно были близки, он все еще ее побаивался. Впрочем, это было правильно: девушка оставалась колдуньей, которая убивает людей одним сжатием маленького кулачка.
Сборы у наемников не заняли много времени, через десять минут они были готовы.
— Нужно ли передовое охранение, госпожа?
— Нет, — покачала головой Грета. — Вас поведу я, а значит, ни зверь, ни человек не остановят нас на пути. Вор пойдет рядом со мной. Дальше распределяйтесь сами. Костер тушить не стоит.
— Почему?
— Его свет наверняка засекли из космоса, поэтому утром по стоянке нанесут ракетно-бомбовый удар.
— Тогда действительно нужно уходить. — Грэг с уважением посмотрел на девушку. — Простите, что подверг сомнению ваше решение.
— Ты видишь только то, что перед тобой, я же вижу то, что будет.
Девушка обошла горящее дерево, и направилась к кустам. Макс шел с ней рядом. Он понимал: сейчас происходит нечто такое, что снова меняет его судьбу. Он споткнулся о корень дерева и едва не упал.
— Иди аккуратнее, вор, — вздохнула Грета. — Нельзя производить в ночном лесу столько шума.
— Я ничего не вижу, — пожал он плечами. — Темно же.
— На самом деле довольно светло. Смотри, как у деревьев светится кора, она неплохо освещает путь.
Лис глянул в указанном направлении и действительно заметил что-то светло-серое.
— Это мне не помогает, мне бы фонарик…
— Плохо, что ты ничего не видишь, будешь шуметь, а это для нас опасно. — Колдунья взяла его лицо в свои руки. — Фонарик я тебе не дам, за этим участком леса следят из космоса. Закрой глаза.
— Зачем?
— Просто делай то, что я тебе говорю.
Макс послушно прикрыл веки. Девушка поцеловала его в надбровные дуги, он даже вздрогнул от неожиданности.
— Все. Теперь иди. Сразу предупреждаю, что видеть мир ты будешь не глазами, а чем-то другим — такое видение иногда называют кожным, — но ощущать станешь гораздо больше. В первый раз это всегда кажется странным, потом привыкаешь.
Лис осторожно приподнял веки, темнота перед ним по-прежнему колыхалась густая, непроницаемая.
— Закрой глаза, — шепнула Грета. — И иди вперед.
Макс послушался, и мир перед ним изменился. Все стало серым, и в этой серости окружающее скорее угадывалось. Но он видел! С закрытыми глазами мог тронуть Грету за плечо, посмотреть в ее глаза. Девушка стояла рядом, он хорошо различал контуры ее фигуры, на шее — контур ожерелья, слабо светящийся серо-зеленым светом, близко с ней кусты, чуть дальше — ствол дерева. Она была права, его кора действительно светилась.
— Ну как?
— Идти смогу, только как-то непривычно.
— Ничего. И скажи спасибо, теперь эта способность навсегда останется с тобой.
— Только это «навсегда» может закончиться уже завтра, — ответил с горечью Макс. — Или сегодня.
— Такова жизнь, никто не живет вечно. Не хнычь, вор. Риск — это часть твоей профессии.
— Госпожа, почему мы остановились? — спросил Грэг.
— Учила вора ходить в темноте.
— И каковы результаты?
— Он больше не будет шуметь.
Девушка пошла вперед, Макс двинулся за ней и успел поймать ветку куста, чтобы та не ударила его по лицу. И сам поразился себе: действительно, видел, пусть и без привычных красок. Тени окружали его. Тени деревьев, листвы, кустов, травы, корней и насекомых. Тени неба и земли. Тени людей и звезд. Весь мир состоял из теней.
Скоро Лис перестал вытягивать вперед руки, боясь споткнуться и упасть.
Серый туман клубился в лесу, от него мерзли руки и лицо. Деревья стояли вытянувшимися свечками, поднимаясь высоко в пустое темно-серое небо к постепенно гаснувшим звездам. Приближалось утро, даже неугомонные птицы и звери перестали кричать. Пересменка — ночные ложатся спать, дневные занимают их место.
Девушка остановилась у опушки, легла на траву, достала бинокль и стала изучать плато.
— Вот и лагерь, — произнесла она. — Роботов уже не вижу, как и зондов. Остались часовые, но перед рассветом люди больше всего хотят спать, поэтому будут невнимательны.
