чересчур задержался в Запределье. Может, если поспать, в голове прояснится… Цветы толкнули его в самую кучу драконят. Ничего, вроде живы. Вокруг сгустилась тьма, она наполняла Эрека, увлекала его за собой. Случайное прикосновение вышибло из дремоты: драконенок… Совсем бесцветный, но все еще живой – и настоящий! Малыш не шевелился. Эрек нащупал цепь на шее драконенка – тень цепи, к которой были прикованы детеныши, – и крепко схватил ее. Вот зачем он пришел сюда! Он попытался дернуть цепь, но ничего не вышло – Эрек слишком устал и ослаб. Собрав все силы, он снова дернул – и опять безуспешно. Почему ничего не получается?! Эрек вспомнил, что для перемещения в Запределье требуется не только физическая сила, но и напряжение разума. Он не знал, чего ему сейчас больше не хватало, однако сосредоточился и снова потянул… Наконец цепь сдвинулась с мертвой точки! Кто-то подхватил Эрека и повлек за собой. Эрек не знал, куда плывет, единственным, что поддерживало его в сознании, была цепь, тень чего-то настоящего в море пустоты. Вдалеке возникло сияние, такое яркое, больно было даже смотреть. Рука. Рука Бетани. Только бы дотянуться… Тогда все будет хорошо. Уже совсем близко. Кто-то мягко подталкивал его вперед и вперед, к выходу, к спасению, к жизни.
«Спасибо», – подумал Эрек. Сил больше ни на что не осталось.
Он всем телом потянулся к руке, вцепился в нее и вскрикнул от неожиданно хлынувшего в него тепла. Он и не заметил, как в Запределье холодно… Рука Бетани, живая и горячая, схватила его и потянула назад, в настоящий мир. Эрек уже знал, что сейчас родится заново и сначала будет больно, но он был к этому готов. Только бы и драконята это выдержали… Только бы остались живы…
Последний рывок – и все закончилось. Со всех сторон Эрека окружило буйство красок и звуков. В ослепительных пылающих сферах он узнал звезды: они обжигали глаза, как раскаленные иглы. Кто-то вытаскивал драконят из дыры, одного за другим. Эрек облегченно вздохнул, потому что сам бы с этой задачей не справился.
Свет резал глаза, но Эрек разглядывал окружающий мир, понемногу приходя в себя. Трава… Небо… Он сообразил, что до сих пор стискивает ладонь Бетани, несмотря на то что прикосновение причиняло нестерпимую боль. Ему захотелось заглянуть ей в лицо, пусть даже это его ослепит. Эрек повернул голову, но увидел вовсе не Бетани. На него смотрели другие глаза – злые и колючие, как битое стекло.
Их было много…
Баскания разжал пальцы, и Эрек осел на траву.
Проваливаясь в забытье, он услышал злорадный хохот.
Эрек дрожал. Он до костей промеру скорчившись под кустом на холодной земле. Отец нашел его и теперь выслушивал гневные упреки от своего повелителя.
Сон потускнел и почти угас. Эрек знал, что это не его отец, не его сон и не его память, а чужое прошлое, память о котором подсадил ему в голову Воротила Воспоминаний. Однако человек казался смутно знакомым. А его повелитель и того больше. Этот голос… Совсем как у…
– Потерпите, они вот-вот придут в себя… – произнес Баскания.
Повелителем никудышного отца из кошмара Эрека был Баскания! Эрек покрылся мурашками. Он открыл глаза и понял, что заснул сидя, уронив голову набок. Попытался шевельнуться и не смог – его крепко связали.
Резь в глазах прошла. Напротив, у вбитых в землю кольев, Эрек увидел Бетани и Джема, связанных волшебной веревкой – такой же, какой Эрека связали во время коронации. Такой же, какая стягивала ему руки и сейчас.
– Эрек! – прошептала Бетани. – Ты проснулся! Баскания и братья Штейн прятались в засаде и напали на нас, как только ты ушел в Запределье.
Баскания подошел к Эреку и подбоченился. На лице у него горело семь глаз – не так много, как в прошлый раз, даже для рта и носа место осталось. ЕГО плащ из тонкой черной материи в тонкую полоску выглядел как нечто среднее между мантией волшебника и деловым костюмом. За спиной у него стояли Балор и Деймон и еще какой-то странный мальчик с головой, поросшей белой овечьей шерстью – шерстка кудрявилась даже на загривке. Большие уши торчали в стороны, как у барашка, зато глаза имели тот же сине-стальной цвет, что и у Балора с Деймоном. При виде Эрека из горла странного мальчика вырвалось блеяние, и он смущенно зажал себе рот.
– Нечего пялиться на Доллика, – сказал Эреку Баскания. – Это невежливо. Проснулся, значит, будущий король? Ты так старался вырвать трон у милых братьев Штейн… Что ж, всему приходит конец. Теперь ни ты, ни твои дружки больше не будут коптить небо Алипиума. Балор и Деймон пройдут испытания вместе с Грантом Гоннором. Потом Грант, к сожалению, внезапно заболеет и умрет, а его королевство перейдет к Доллику. Скипетры ребятки отдадут мне для сохранности и станут править миром под моим чутким руководством. – Тут Баскания оскалился. – Все это начнется прямо сейчас. Думал перехитрить меня, мальчишка? Со мной шутки плохи! Я собирался прикончить тебя в Лерне, когда народ этого требовал, – не вышло! Я хотел убить драконью мелюзгу и забрать глаза сразу после расправы над чудовищами, а ты помешал мне. Ну ничего, сейчас я все сделаю, как задумал! А потом отправлюсь туда, где мне откроется секрет полной неуязвимости. В моем распоряжении будут не только глаза драконов, но и величайший секрет этого мира – ключ к Предельной магии!
Он вытащил из кармана пучок листьев.
– Ползучий альбатрос. Он откроет мне тайну – сегодня же! – Баскания расхохотался. – Жаль, что ты не увидишь моего триумфа. Но ты умрешь, зная, что очень скоро я буду всемогущ.
Один из драконят фыркнул.
– Эй! Они просыпаются! – крикнул Балор.
Детеныши заворочались, не открывая глаз.
– Вот и славно, – сказал Баскания. – Через несколько минут они полностью придут в себя и глаза будут готовы к изъятию. Вот тогда и убьем зверушек!
Деймон запрыгал.
– Ура, ура, убьем, убьем! Можно, я первый?
Доллик стукнул Деймона по голове кулаком, очень похожим на копыто.
– Я первый! Вечно вам достается все веселье! А я? Почему вы не берете меня с собой на испытания?
