– Ты позаботилась о комнате для Эрека?
Бетани залилась краской.
– Его учитель магии сказал, что Эреку лучше поселиться рядом с ним в южном крыле. Я думала, западное крыло только для членов семьи…
– Можешь переехать в западное крыло вместе с братом и сестрой, – улыбнулся король Питер Эреку.
Глаза Бетани расширились.
– Извините, у меня живот разболелся, – пробормотала она и выбежала прочь.
На следующее утро Эрек не смог найти Бетани. У него было нехорошее подозрение, что она расстроилась. Дэнни и Сэмми ходили за ним по пятам, как утята за матерью. Дэнни один раз даже направился за Эреком в туалет, не сводя с брата ничего не выражающего взгляда. Пришлось его прогнать. Еще больше настораживало постоянное молчание близнецов – обычно Дэнни болтал без умолку. Эрек прикусил язык и терпел странное поведение брата и сестры. Может, это Алипиум на них так подействовал и через некоторое время они привыкнут…
Эрек выскользнул из туалета и проскочил в портодверь в западном крыле прямо на мамину кухню. Там он выложил на стол половину монет из сумки и сказал:
– Мам, ты все-таки решила отпустить Дэнни и Сэмми в Алипиум!
Джун поджала губы.
– Мы все обсудили… Наверное, так будет лучше. После того как ты повел себя на вокзале, мы решили, что не помешает за тобой присмотреть. На всякий случай.
– Но они все время ходят за мной хвостом! Хотят вместе со мной проходить испытания… А я думаю, что от Бетани и Джека или Оскара будет больше толка, потому что они уже давно в Алипиуме.
– Делай, как считаешь нужным, но постарайся не обидеть Дэнни и Сэмми. Пришли письмо через Магонет, если будут какие-то неприятности, ладно? – вздохнула Джун.
Эрек вернулся в свою комнату в западном крыле и лег, спрятав лицо в подушку. У него и без того хватало проблем – предстояло соревноваться за скипетр с Балором, Деймоном и Грантом, а уж о том, что будет, если он победит, не хотелось даже и думать. Как же все стало сложно…
На носу учительницы Эрека по обычным предметам, мисс Нетты Тоскли, сидели очки с мощными линзами в металлической оправе, идеально подходящей по цвету к ее седым волосам. С мрачным видом она усадила близнецов в сторонку, пока Эрек писал проверочные работы по математике, английскому языку и истории. Вопросы были либо поразительно простые, либо настолько сложные, что не стоило ими даже заморачиваться, поэтому закончил Эрек быстро.
В час дня они встретились с мистером Пиблзом у главного входа в замок. Мистер Пиблз, в растрепанном парике, подлетел к Эреку на такой скорости, что едва сумел затормозить.
– Как я вад тебя видеть, как я вад! – пропел он. – И бватишку и сествичку тоже! Ну, идем покупать пульт?
Сегодня Эрек впервые с момента возвращения собирался выйти за пределы замка, в Алипиум, и поэтому немного нервничал. Интересно, вокруг него соберутся толпы восторженных фанатов? Станут фотографировать, просить автографы? Может, даже в магазине с него не возьмут денег за пульт…
Однако почему-то на улице никто не обращал на него никакого внимания. Эрек попробовал громко откашляться, но никто даже головы не повернул.
Борясь с разочарованием, Эрек сказал себе, что, в конце концов, в назойливых поклонниках и журналистах нет ничего хорошего.
– Как ховошо, что к тебе пвиехали бват и сества, – пропищал мистер Пиблз. Съехавший набок парик обнажил блестящую лысину, обрамленную реденькими кудряшками. – Семья – это так важно! Ты должен помочь им тут освоиться.
Наконец они дошли до магазина «Трюкачи» на дальнем краю городской площади. Внутри все было выкрашено в черный цвет – стены, полки, потолок, и в ярком свете люди и предметы в магазине как будто испускали потустороннее сияние. Мистер Пиблз подошел к прилавку и обратился к серебряному призраку за стойкой.
– Цивцея, нам нужен самый лучший пульт вот для этого достойного молодого человека. Найдете, что пведложить?
– Разумеется, мистер Пиблз. – Голос Цирцеи походил на перестук камешков, катящихся с ледяной горы. Продавщица достала из-под прилавка тонкую металлическую коробочку с черными кнопками и положила ее перед Эреком. – Вот этот вам как раз подойдет. Правда, он очень дорогой. Пять золотых.
Глядя ей в глаза, Эрек видел червяков, копошащихся в стеклянном жбане у нее за спиной. Зрелище произвело на него такой эффект, что о цене он даже не задумался – машинально отсчитал пять золотых колец, положил их в серебристую ладонь и взял пульт.
– Не товопись, Эвек, – прогнусавил мистер Пиблз. – Этого ты не получишь, пока не пвойдешь должный инствуктаж. – Он громко хмыкнул и отобрал пульт, подталкивая ребят к выходу. – Это очень мощный инствумент.
На обратном пути они пошли мимо Общества Труда – вычурного здания с башенками, в котором располагалось Бюро Бюрократов. Вокруг него на газоне устроились пикетчики, размахивая транспарантами и попивая нектар «Летающий осел» и пиво «Имбирный слизень». Женщина с рыжими волосами до колен ходила среди людей с подносом, на котором лежала всякая снедь для перекуса.
Эрек заметил имя на одном из транспарантов – нет, сразу на нескольких транспарантах! – и у него перехватило дыхание. На плакате в форме короны было написано: «НЕ ПЫТАЙТЕСЬ КОРМИТЬ НАС БАЙКАМИ ПРО ЭРЕКА РЕКСА». На других: «НАСТОЯЩЕГО ЭРЕКА РЕКСА НЕТ В ЖИВЫХ» и «Я НЕ БОЮСЬ ЭРЕКА РЕКСА – МЕНЯ ТАК ПРОСТО НЕ ОДУРАЧИШЬ!» И еще: «БАЛОР, ДЕЙМОН И ГРАНТ ПОБЕДИЛИ В ЧЕСТНОЙ БОРЬБЕ, ДАЕШЬ ЧЕСТНЫЕ СОСТЯЗАНИЯ, ЗАГОВОР: МАЛЬЧИК И ВЛАСТЬ ВОДЯТ ВАС ЗА НОС!»
