У Эрека упало сердце. Что все это значит? С лужайки им навстречу спешила блондинка с короткой стрижкой и изумрудно-зелеными глазами. Она сунула им в руки какие-то листовки. Эрек прочел: «ОЧКОВТ- _ЭР_ – АТЕЛЬСТВО: КОРОНА СОЗДАЕТ МИФ, ЧТОБЫ УДЕРЖАТЬ ВЛАСТЬ». Его замутило.
– Почему вы считаете, что Эрек Рекс замешан в каком-то заговоре? – спросил он слабым голосом.
Блондинка явно его не узнавала. Вопрос ее рассмешил.
– Сразу видно, что ты не был на коронации. А тут есть люди, которые видели все собственными глазами. Как раз когда победителей должны были короновать, какой-то волшебник в обличье мальчика заставил полный зал людей оцепенеть, а скипетр и корону – полететь к нему прямо по воздуху! Он подстроил, чтобы все выглядело так, будто он спас короля от заклятия, или что там держало Питера в полусне десять лет… Сначала думали, что мальчишка сам и заколдовал короля Питера, а потом разбудил его, когда решил взять власть в свои руки. – Девушка скорчила раздраженную гримаску. – Представляешь, король Питер почему-то поддерживает эту преступную схему. Похоже, он спелся с заговорщиками! Вот ужас-то, правда? Между прочим, фальшивый Эрек Рекс вывел из строя пульт бедняги Балора Штейна во время одного из состязаний…
Эрек тупо воззрился на нее, ничего не понимая. На самом деле ведь все было совсем не так! Девушка пожала плечами и принялась совать листовки другим прохожим. Не так все было! Он же тогда всех спас! Они должны благодарить его! А как же письмо от тайной поклонницы? Что она там говорила о празднествах? Она не знает, что его считают мошенником?
Эрека била дрожь, он не мог вымолвить ни слова.
Мистер Пиблз склонил голову.
– Для меня все вавно большая честь учить тебя, Эвек.
Эрек попятился, развернулся и побежал прочь: хотелось исчезнуть, оказаться как можно дальше отсюда. Отчего же все пошло кувырком?!
Глава четвертая
_Эрида_
Эрек без оглядки мчался по парку, окружающему замок, – мимо клумб, фонтанов и лабиринта, – не позволяя себе остановиться и подумать. Близнецы сначала пытались поспеть за ним, но в парке он от них оторвался. Ритмичный стук подошв о дорожку и собственное прерывистое дыхание постепенно вытеснили из сознания гнев и очистили мысли, а ноющие мышцы и горящие легкие окончательно привели Эрека в чувство. Он остановился, присел рядом с журчащим ручейком и стал мрачно бросать в воду камешки, глядя на разлетающиеся брызги.
Все это было так несправедливо. Да, мечтать о толпах поклонников, пожалуй, не стоило, но то, что произошло, просто не лезло ни в какие ворота! Все считают, что он обманщик, а Балор и Деймон Штейн и Грант Гоннор – честные ребята, на которых он возвел напраслину. Отчего так произошло? А Бетани об этом известно? Сегодня он ее не встретил. Может, она избегает его? Может, и она его ненавидит?
С шальной головой он побрел к замку, не глядя под ноги, споткнулся о торчащую палку и плашмя рухнул наземь. За спиной раздалось сдавленное чириканье, как будто дятлу что-то попало не в то горло. Эрек обернулся: из пышного куста торчала голова какого-то человечка, а предательская палка была его тощей ногой. На лице, полускрытом густой листвой, виднелись лишь большие черные глаза, крючковатый нос и красные губы, поэтому казалось, что у человечка зеленые волосы и борода. Он снова издал сдавленный чирикающий звук, и Эрек понял, что человечек смеется.
Он с удивлением подумал, как этому существу удается так легко уместиться в кусте.
– Я на вас наступил, извините, пожалуйста. Вам не больно?
Человечек наконец перестал смеяться.
– Чем-то расстроен, Эрек Рекс? – поинтересовался он.
Эрек вздрогнул. Откуда этому человечку известно его имя? Он тоже считает, что Эрек пытается провернуть какую-то махинацию?
– Все думают, что я сам подстроил все, что произошло на коронации… и даже что скипетр и Камень судьбы находились под моим влиянием.
Человечек расхохотался так, что даже поперхнулся.
– Может, так оно и было, – простонал он, хлопая себя по бокам. – Может, так и было.
Эреку надоело. Он поднялся на ноги и пошел прочь, утирая глаза тыльной стороной ладони. Никто не понимал его. Даже этот ненормальный любитель подремать, забравшись в куст.
В парке Эрек заметил Бетани с учительницей магии – молодой женщиной со светло-каштановыми волосами. Увидев Эрека, Бетани побежала ему навстречу, издалека махая ему рукой. Ее темные кудри развевались на ветру. Эрек не стал обращать на нее внимания, просто пошел дальше, глядя на траву под ногами.
– Эй! Подожди! Ты что, обиделся?
Эрек обернулся.
– Обиделся? Я думал, это ты больше не хочешь меня видеть.
– Нет, конечно! – расхохоталась Бетани. – Вот глупый! Почему ты так решил? Потому что я повела себя как ревнивая эгоистка и поселила тебя в южное крыло? Мне надо было сразу же поселить тебя в западное, даже не спрашивая особого позволения! – На ее загорелых щеках проступил румянец. – Я очень хорошо подумала о своем поведении и больше так поступать не буду. Мне не хотелось делить короля Питера ни с кем, но это неправильно. Разве можно ревновать отца к своим друзьям? Наоборот, хорошо, что ты ему нравишься. И какая разница, кто где спит? Не обязательно быть членом семьи, чтобы жить в западном крыле.
Эрек облегченно вздохнул и рассказал Бетани о том, что с ним приключилось.
