– Я сегодня шел мимо Общества Труда, и там проходил какой-то митинг. Люди держали плакаты с ужасными надписями… Про меня. Мол, я обманщик или вообще умер!
Бетани скорчила рожу.
– Я знаю. Хуже того! Они считают, что король Питер участвует в каком-то заговоре! Просто чудовищно…
– Значит, когда гадости говорят обо мне, это не так страшно, а когда о короле Питере – чудовищно? – переспросил Эрек.
– Конечно! Он же король! Ему должны доверять! – Бетани задумалась и добавила: – На самом деле большинство подданных верит королю. Но в последнее время Танат Баскания пытается мутить воду.
Подумав о Баскании, Эрек вспомнил о его многочисленных глазах и содрогнулся. Зубы сжимались от одной мысли о том, что с ним придется столкнуться.
– И что он делает?
– Баскания здесь многим симпатичен, – покачала головой Бетани. – Он ведь один из тех, кто создал Королевства Хранителей. Считается, что Баскания помог Алигшуму выжить, пока король Питер был не в себе. Теперь Баскания повсюду повторяет, что в состязаниях победили Балор, Деймон и Грант, поэтому только им следует проходить двенадцать испытаний на пути к короне. Разумеется, король Питер тебя поддерживает, но Бюро Бюрократов делает все, как велит Баскания. Президент Вашингтон Лентон чрезвычайным указом постановил, что Балор и его друзья будут проходить испытания наравне с тобой.
Вдруг возле самой ноги Эрека из земли вырос розовый шар – как будто кто-то надул пузырь из жевательной резинки. Его украшали красные сердечки, цветочки и лиловые разводы. Кроме того, на самом верху шара покачивались гибкие рожки-антенны.
– Какая странная улитка, – промолвила Бетани. – Смотри-ка! У нее на боку твое имя!
Улитка вползла Эреку на ботинок и повертела глазками на антеннах, явно чего-то ожидая. Эрек поднял ее. Из раковины торчал край розовой бумажки. Как только Эрек вытащил листок, улитка спрятала голову, а раковина сплюснулась.
Бетани побледнела и вскрикнула:
– Что ты сделал с бедным животным?!
– Это письмо, – сказал Эрек. – Я такое уже получал.
Он не торопился разворачивать листок. Снова послание от тайной поклонницы? Похоже, что да – бумага та же. У Эрека участился пульс, а в животе все сжалось – только непонятно, оттого ли, что ему написала влюбленная девочка, или оттого, что эта девочка забыла упомянуть о том, что на самом деле о нем тут думают. Возможно, это чья-то злая шутка и никакой тайной поклонницы не существует. Он стиснул письмо в кулаке и запихнул раковину в карман.
– Что пишут? – Бетани так и запрыгала, сгорая от любопытства.
Эрек пожал плечами, разглядывая листок так, будто не знает, как его развернуть.
– Ну, давай!
Бетани осторожно вытащила надушенную розовую бумажку из его руки и прочитала:
_Дражайший_Эрек!_
_Ты_не_представляешь,_как_меня_обрадовал_твой_ответ! _Я_и_не_думала,_что_у_тебя_найдется_на_это_время,_ведь_наверняка_тебя_постоянно_окружает_толпа_п оклонников._Я_буду_хранить_твое_письмо_вечно!_Мне_кажется,_ты_такой_же_милый,_как_на_портрете! _Быть_может,_однажды_мне_повезет_и_я_увижу_тебя_наяву._А_пока_ты_всегда_остаешься_в_моих_мечта х._
_С_любовью,_
Твоя ТП.
Бетани с потемневшим лицом воззрилась на Эрека.
– У тебя есть подружка?
Она протянула ему розовое письмо, но Эрек засунул руки в карманы и не собирался его брать. Бетани попыталась изобразить улыбку.
– Здорово, Эрек. Рада за тебя. Когда же ты нас познакомишь?
– Я сам ее ни разу не видел.
– Пока не видел, – резким тоном уточнила Бетани.
– Она мне вовсе не подружка.
Эрек взял письмо, смял и бросил в заросли каких-то фиолетовых цветов. Цветы съежились и отшатнулись от розового комочка.
– Не понимаю, зачем скрывать это от меня? – сказала Бетани, ковыряя землю носком туфли. – Ясно же, что вы переписываетесь и что ты послал ей фотографию. И она называет тебя «дражайшим Эреком». И пишет, что она твоя… как там она подписалась?
– Тэ-Пэ, – ухмыльнулся Эрек. – Тайная поклонница. Только это все вранье. Чья-то глупая шуточка. Оглянись вокруг! Видишь где-нибудь толпу моих поклонников? И никаких фотографий я ей не посылал. Это наверняка развлекается кто-то из моих злопыхателей. – Эрек указал на цветы, в страхе отпрянувшие от письма. – Похоже, письмо вообще отравлено.
Бетани широко улыбнулась.
– Это мимоза стыдливая, – пояснила она и бросила горсть земли в заросли фиолетовых цветов. Те немедленно съежились и задрожали. – Надо написать ответ. Выяснить, кто написал письмо, и отомстить.
