Перед открытой дверью рубки Вики остановилась и довольно сердито заявила:
– Вот что, господа, пока один из вас благородно спасал умирающего от голода второго пилота, я без перерыва...
Тиаран, сидевший за пультом, развернулся, поднял на Вики глаза и с деланной мрачностью поинтересовался:
– Хотел бы я знать, что бы ты делала, женщина, если бы тебе пришлось подыхать от голода, а из еды рядом имелся только твой возлюбленный?
– Сварила бы холодец из его ботинок, – хладнокровно парировала Вики и продолжила тараторить дальше: – Так вот, я без перерыва волокла на себе все вахты до самого Бирсайда. Спала прямо в кресле, про душ вообще молчу. А потом меня поволокли общаться на возвышенные темы любви и смысла жизни вместо того, чтобы дать элементарно выспаться. Так что я собираюсь оставить вас, и не вздумайте будить меня, пока сама не проснусь. Где можно найти место, в котором никто меня не побеспокоит?
– Направо, за поворотом, – бросил Тиаран, проводил Вики тяжелым взглядом и насмешливо спросил меня: – Ну что, благородный Эркейд, ты больше не собираешься звать меня своим другом?
– Заткнись, – я вяло отмахнулся, – друг мой. Поднимай судно, мы отправляемся на Милькит.
– Оно уже в воздухе, – он покачал головой. – Рискованное предприятие. Этот самый корабль на Мильките могут расстрелять сразу, как только определят его принадлежность. Что ж ты не предупредил заранее?
– Как будто меня кто-то спрашивал, – фыркнул я, плюхаясь в соседнее кресло. Да я и сам понятия не имел, куда отправлюсь. Как ты думаешь, мой друг, если мы предварительно заявим о том, что на судне находится всем известный Эркейд Кримзон, главный специалист...
– Да-да... незадолго до прибытия на Милькит взорвавшийся вместе с собственным кораблем, – скептически продолжил мою тираду Тиаран, – о каковом событии широкую публику со скорбью ознакомило по всем каналам рыдающее начальство Управления галактических контактов.
Я задумчиво посмотрел на монитор. Панорама планеты быстро растворялась в густых облаках. А ведь он прав! И в самом деле, кто на Мильките может ожидать, что к ним заявится хладный труп бывшего дипломата?
Тиаран, проследив мой взгляд, сказал с сочувствием:
– Мне кажется, мы с тобой поменялись местами. Теперь ты такой же изгой, каким совсем недавно был я. Зато совершенно неожиданно мне стало тепло и уютно на моей планете, теперь я могу в любой момент с наслаждением сюда вернуться. А ты остался без дома, без...
– Неважно, – отмахнулся я от его слов. – Это уже неважно, знаешь ли, друг мой. Мои веревочки порвались...
– Какие еще веревочки?
– Веревочки той марионетки, которой я когда-то был. Сейчас мне необходимо научиться стоять на своих ногах и самому шевелить ручонками.
– Мне нравится эта идея. Могу поддержать, чтобы не споткнулся, – улыбнулся Тиаран.
– Ты поддержишь, как же...
– А что, я человек бывалый! – и он задумчиво спросил сам себя: – Человек?
– Да, друг мой, и твои веревочки того... тоже рвутся с треском.
– Так, что уши закладывает, – усмехнулся он. – Похоже, мы с тобой примерно в одинаковом положении. Ты остался без дома, а я... без чего остался я?
– Без иллюзий, – подсказал я.
– Сейчас! – вскинулся он. – Ты когда-нибудь и где-нибудь видал человека без иллюзий? Человек – единственная во вселенной машина по производству заблуждений самого разного рода.
– Так ты машина или человек? – отсмеявшись, довольно ехидно поинтересовался я. – Пора бы тебе, наконец, определиться.
– Машина, запрограммированная при помощи иллюзий, – Тиаран скорчил смешную рожу. – Следовательно, тот же самый человек.
– Пусть будет так! – рассмеялся я. – Но к черту философию! Как нам попасть на Милькит?
– Будем думать по дороге. Аффлокс велел мне доставить тебя к Виссилибарту, – его щека нервно дернулась, – в целости и сохранности. Любой ценой, как он сказал. Значит, на Мильките с тобой ничего не должно случиться. Следовательно, и не случится.
– С чего бы это он тебе такие задачки ставит?
– Тебя это не касается, – отрезал он, с неохотой добавив:
– Мое искупление.
– Как скажешь, – я с подозрением принюхался – в воздухе чувствовался быстро усиливавшийся запах моей драгоценной арказотты.
Тиаран резко обернулся, я вытянул шею в ту же сторону – крышка контейнера с растением, стоявшего на полу рядом с пультом управления, приподнялась.
Проклятье! Арказотта заметно увеличилась в размерах.
Тиаран нервно спросил:
– Что это с ней?
– Откуда я знаю? – я пожал плечами, с сомнением и беспокойством глядя на призывно размахивающий фиолетовый лепесток, изгибающийся, как змея, которую держат за хвост.
– Ты хоть знаешь, до каких размеров она может вырасти?
– Понятия не имею. Да и вообще, она уже два раза цвела у меня дома и ничего подобного не вытворяла! По крайней мере, Квиссель мне ничего такого не рассказывал.
– Квиссель – это кто? – Тиаран выбрался из кресла и сделал осторожный шаг к пытающемуся выбраться из контейнера цветку.
– Мой домашний робот, – объяснил я, глядя, как зачарованный, на изогнутый спиралью стебель, старавшийся выдавить крышку наружу.
– Робот, значит, врать не должен, – покачал головой Тиаран, не отрывая взгляда от коробки. – О, мать всего сущего!
Крышка с треском отлетела к стене, стебель, как распрямившаяся пружина, в один миг вынес наружу распрямляющиеся лепестки. Фиолетовые щупальца колеблющимся зонтом нависли над пультом, ощупывая пространство вокруг и подмигивая разноцветными наростами, как лампочками.
– Э-эй! Она же собьет нас с курса! – взвыл Тиаран. – Как ляпнет по клавиатуре, и все, можем начинать прощаться! Скорее тащи ее отсюда к такой-то матери!
Преодолевая страх и брезгливость, я подошел к коробке, вывернулся из-под разжиревшего цветка и присел, крикнув:
– Хватай с другой стороны, одному эту дуру мне не упереть!
Отвернув лицо в сторону, Тиаран подхватил контейнер с другой стороны, и мы с трудом, постоянно уклоняясь от жизнерадостно шевелившихся лепестков, выволокли арказотту из рубки.
– Я сейчас задохнусь, – пробормотал он. – Давай хоть нос чем-нибудь замотаем.
– Хорошая мысль, – одобрил я, опуская контейнер на пол. – С чего бы ее так разнесло? Не компания ли Аффлокса на нее так подействовала? Это ты выволок ее на воздух?
– Я, – промычал Тиаран, бросаясь в рубку. – Кто же знал, что тамошнее освещение подействует на нее столь благотворным образом?
Я ворвался следом за ним в дверь, торопливо закрыв ее за собой.
– Однако вонь невыносимая... Какое еще освещение?
– Аффлокс стабилизировал энергию взрыва внутри себя и перестроил характеристики его излучения так, что оно стало идеальным источником энергии для нас.
– Похоже, не только для вас, – пробурчал я, затягивая концы носового платка на затылке. – Хороший здесь кондиционер, быстро всю вонищу вытянул. Ну что, готов?
– Пошли, – искрящиеся звезды вокруг глаз Тиарана весело мерцали над тряпкой, которой он обмотал лицо: – А ты уверен, что она не плотоядная?
– Нет, – твердо отрезал я. – Но раз до сих пор никого не съела, может, и сейчас обойдется.
– А если нет, мы узнаем, кто из нас более вкусный. Кто умнее, я уже знаю.
